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0. 逃走

幸福の秘訣は自由であり、自由の秘訣は勇気である。

――トゥキディデス

夜の都市。

そこはただ高層ビルが立ち並び、光があふれる繁栄した場所ではない。

栄枯盛衰、喜怒哀楽……

それらが入り交じる複雑な人間のエコロジーでもある。

そんな鉄の森林の中で、1人の男が焦りながら入り組んだ裏路地を走っていた。

「ハー、ハア……ッダァ、ハア……」

男は狭い曲がり角に入り込み、しゃがんで身を隠した。そして、すぐに声を殺す。

すると、その直後、背後から複数の足音が聞こえる。

近い……非常に近い。

男は恐怖による震えと、息切れの苦しさの狭間で耐えながら、必死に今にも出そうになる咳を抑えようとした。

「クソ、見逃してしまった」

「分かれて捜索しよう、何かあったらすぐ連絡するぞ」

やがて足音が遠ざかった。

しばらく男は動かなかった。完全に気配が消えたことを確認してから、ようやく小さく息を吐いた。

男の名は、岩崎先明（いわざきせんめい）、31歳。

彼は大手メーカー「H・S」の開発部門に所属し、メカニックも務める。

ただ、今夜は仕事とはまた別のことで忙しいようだ。

乱れた黒髪を、ヘアゴムで適当に後ろへ束ねている。

整った五官は本来なら人目を引くはずだったが、今夜だけで何度も逃げ続けたせいで、顔には疲労が濃く刻まれていた。

作業着もすっかり汚れている。袖にも裾にも土がこびりつき、ところどころ黒ずんでいた。

先明は乱れた呼吸を整え、再び周囲を警戒しながら歩き出した。

しばらく進んだところで、小さなカフェが目に入った。

店は決して新しくない。だが、窓から漏れる暖かな光が、夜の街の中で妙に安心できるものに見えた。

先明が思わず店をじっと見つめていると――

背後から、再び足音が響いた。

「……ッ！」

周囲を見回す。

身を隠せそうな場所はない。

迷っている暇はなかった。

先明は急いでカフェの扉を開け、店内へ飛び込んだ。

ドンッ。

カラン、カララン――。

「うわっ、びっくりした！　どうしたんだ!?」

カウンターにいたのは、30歳前後の店長だった。

オールバックの髪に小さな丸眼鏡。服装もきちんとしていて、どこか小綺麗な印象の男だ。

「助けてくれ！　命を狙われている！」

「お、おう……分かった。とにかく、こっち！」

店主は一瞬戸惑ったものの、すぐにカウンターの端にある小さな柵を開けた。

「ここに入って！」

「すまない……！」

先明がカウンターの内側へ滑り込んだ、その直後だった。

ガタッ。

カラン、カララン――。

扉が開く音がした。

先ほどの2人組だった。

2人は店内を見回しながら、ゆっくりとカウンターへ近づいてくる。

そのうちの1人がポケットから1枚の写真を取り出した。

そこには、先明の顔が写っていた。

「この男を知らないか？」

店長は写真をちらりと見る。

「……どうでしょう。うちは案外忙しくてね。常連さんでもなきゃ、来た人の顔なんていちいち覚えてないですよ」

「本当だな？」

店長は口角を少し下げ、肩をすくめた。

「ええ。本当ですよ」

2人組は納得しきれない様子で、店内を隅々まで見回した。

先明は息を殺し、身動き1つしなかった。

やがて――

「……行くぞ」

2人はそう言って店を出ていった。

扉が閉まり、足音が遠ざかっていく。

しばらくしてから、店長がカウンターの下を覗き込んだ。

「……もう行ったみたいだ」

「た、助かった……ありがとうございます」

先明はゆっくりと立ち上がった。

「もう少しここにいた方が――」

「いや、これ以上迷惑はかけられない」

先明が店を出ようとした、そのときだった。

店長が何かを思い出したように声をかける。

「……ちょっと待って」

「？」

店長は先明の作業着を見た。

土で汚れ、ところどころ擦り切れた作業着。その姿を改めて眺める。

「それ、作業服だよな？」

「……ああ」

「もしかして、メカニックか？」

先明は少しだけ警戒した。

「だったら？」

店長はニヤリと笑った。

「実はさ、うちの倉庫に壊れたマシンが1台あるんだ。ちょうど困ってたところでね」

「マシン……？」

「直せないか？」

先明は一瞬、店の外へ目を向けた。

(今出れば、またあの2人と鉢合わせする可能性がある。)

それなら――。

（しばらくここで修理をして、追手を撒いてから出た方がいい。俺にとっても、その方が都合がいい）

「……分かった。見せてくれ」

「よし、決まりだ」

店長はほっとしたように笑った。

2人は店の奥へ向かい、勝手口を開けた。

夜の狭い路地へ出る。

光が怯えたかのように、暖かな明かりを店の中へ引っ込めた。

まるで、暗闇が猛獣のようだ。

店の明かりから離れた2人は、周囲を警戒しながら静かに歩き出した。

耳に入ってくるのは、ビルの間を抜ける風の音、足音、遠くの大通りから聞こえるクラクションのみ。

道は街灯も立てられないほど狭く、肩幅より少し広い程度しかない。

頼るのは月光のみ。

カフェの光とは違い、それは冷たく、そして2人を監視するようにも見えた。

しばらく歩いて行くと、横に1枚の目立たないスライドドアがあった。

チャリッ。

店長はエプロンのポケットから取り出した鍵を使って開けた。

そこには、独特な風景が広がっていた。

広い倉庫の中央に、ボロボロのV（ホバー）/M（マシン）がポツンと置かれている。

隅を見ると、作業台とジャッキが設置されている。

見上げると、天井がものすごく高く、その先には開閉できる鉄の扉がある。

先明はマシンに近づいた。

ジェット四基を積んでいる。これは第2世代（2nd Gen）だ。

今の主流となっている第3世代（3rd Gen）は、電磁浮遊を採用している。さらに、レーザーセンサーによる制御も加わった。

今の時代に、これを見かけるのは珍しい。

先明は少しだけ興奮しながら、

「おお、ロマンあるな」

とつぶやいた。

が、

このマシンは一瞬で彼を真顔に戻した。

このV/Mは少し不自然な壊れ方をしている。

衝突による凹みだけでなく、小さな穴がいくつも開いている。その穴からオイルが漏れていた。

彼は嫌な予感がした。

「これは……もしかして......」

そう、弾痕だった。

彼は思わず立ち上がって、ゆっくりと身を引いた。

「どうした？　直せないのか？」

店長は尋ねた。

先明は棒読み気味に、

「これは板金でも結構な金額かかりそうだー。修理するより、ニューマシンを買った方がコスパよさそうな気が――」

と、振り向いた。

いつの間にか、店長の後ろには屈強な男たちが集まっていた。

「えー、それは困るなあ。『ファミリー』カーだから、『子』をまだ乗せたいね」

店長はそう言うと、腰に隠していた銃を取り出し、先明へ向けた。

「なるほど......カフェがなんであんなに『アットホーム』なのか、よく分かったよ。」

「一応、オーナーなので愛着があるんでね。」

「じゃあ、直すための材料は……」

「ない……借金をしてもらうからね。」

店長は明るく言ったが、その口調とは裏腹に、より不気味さが滲み出ていた。

「じゃあ、どうやって返す？」

「ひたすらマシンたちを直してもらう。私だけじゃないからね……そうだ、君の実力を試すために、このマシンを君に与えよう。1ヶ月後までにこれを改造して、草レースで賞金を勝ち取ってもらおう。そうすれば借金を返せるでしょ？」

「レースの技術はない。ドライバーはどうする？」

「探せ。」

「……」

「探せ。私たちは忙しいから、そんな暇はない。」

「じゃあ……もし勝てなかったら――」

「『用済み』ということで…………はい、じゃあ夜遅いので、しっかり休んでもらおう。1日3食付きで、隣の部屋は綺麗に掃除できていて自由に使っても構わない。エアコン完備だから心配いらない。では、おやすみ。」

店長は扉を閉めるとき、ギロリと一度、先明に目を向けた。

まるで「逃げても無駄だ」と訴えかけているように。

しかし、先明は安堵したような顔をして、地面にあぐらをかいた。

「なんてこった……フフッ、まあ、戻されるよりかはマシだ。」

そう言って、彼は懐からヘナヘナになったタバコを取り出し、一服した。

ハチャメチャな1日だ、と彼は呆れた。

プロフィール • 岩崎先明

年齢：31歳

身長：172cm

体重：66kg

誕生日：1月9日

血液型：O型

職業：H • S開発部門／メカニック

趣味：田舎旅行

特技：どんな葉っぱでも笛吹ける

嫌いなもの：子ども（場合による）