レガリアス・カード～真白の乙女は七彩の夢を見る～

藍の章：静寂を抱くものよ、もう汝は孤独ではない

第42話 恐怖はまるで絡みつく泥のよう

「ふわぁあ、もう朝……」

　本当によく眠れた。

　悪夢を見るのを恐れて眠れない昨夜が嘘のよう。

　彼の言うお(・)ま(・)じ(・)な(・)い(・)がよく効いていたのかな。

　体に蓄積していた疲れもまるで感じない。心がとても晴れやかだ。

「おはよぉ、結芽。昨日は眠れた？」

「美緒、おはよう。一応ね。何とか眠れてよかったよ～」

「それならよかった」と微笑む美緒は、私の寝間着に視線を落とす。

　あっ。

　そういえば昨日、上着を脱ぐのを忘れていたような……。

　木へ登った時にできた汚れが目立っているはずの。

「結芽、これは何かな？」

　上着に付いた汚れを指さしながら、彼女は目で訴える。

　――昨日の夜、何していたの？

　＊

「結芽の馬鹿、おたんこなす。もし危ない人だったらどうしていたの？」

「おっしゃる通りです……」

　昨日の夜起こったことを美緒に話すと、案の定ぷりぷりと頬を膨らます。

　疲れと悪夢への恐怖で冷静じゃなかったけど、確かにおかしい。

『初対面の、どこの誰かもわからない人と、あんな距離で接していた』

　うーん、明らかに判断力が落ちている。

「まぁ、お説教はここまで。今日やることを決めよう」

「そうだね。早速、調査をしていく感じ？」

　昨日宿へ入る前に『眠り神』の調査をするって言っていたし。

「感じ！　って言いたいんだけど、それは無理」

　申し訳なさそうに首を振る美緒は、窓を見る。

　窓の外には女将と村人たちより綺麗めな着物を纏った女性が、話し込んでいる。

「あの女の人、村長からの使いみたいなんだけどね。……きな臭いのよ」

「きな臭い？　どういうこと」

　村長自体、私たちを品定めしているような目でずっと見てきた。

　ただ、外部から来た人間を警戒するのは不自然じゃないんだけど。

「佐藤さん。あの女の人に連れていかれてから、一切連絡が取れない」

「え？」

「それだけじゃないよ。事態はもっと深刻」

　障子が開き、萌黄ちゃんが入ってくる。

　手元のタブレットには、見覚えのあるアプリケーション。

「なにこれ、全部同じところに集まってない？」

「佐藤さんが真面目な人で良かった。そうじゃなければ、この情報は手に入らなかった」

　IDをタップすると、佐藤さんの顔写真が出てくる。

　と言うことはもしかして――

「ここに書かれているIDの人たちって、私たちの前に来ていた人たちのこと？」

「……道理で誰も帰ってこないのね」

　継ぎに映し出されたのは鬱蒼とした森の中。

　画面越しでもわかるわ。

　あの場所の霊力、酷く淀んでいる。

　瘴気も微かに混ざっているような気さえする。

　考え込むようにしていた美緒が顔を上げる。

「ねぇ、萌黄。このIDって、どんな形式でもそばにあったら提示される？」

「そうなっているけど……」

　何かに気が付いた萌黄ちゃんが息を吞む。

　すぐにパソコンを開き、目にも留まらぬ速さで何かを打ち込んでいく。

「結芽、ちょっと頼みたいことがあるんだけど……」

　……なるほど、そういう事か。

　＊

「お待ちしておりました。私、村長の使いのユキと申します」

　丁寧に頭を下げた彼女は、私たちを見て目を見開く。

「てっ、他の方々へーらっしゃらんのだか？」

「まだ起きたばっかで、身支度ができてないようです」

　おどけるようにそう返すと、微かに肩を落とす。

　さてと、男性陣たちが下りてくる前にさっさと行くとしよう。

　そうしなければ、せっかく立てた作戦が台無しになってしまう。

「では、ご案内します。――『眠り神』様の元へ」

　＊

　森は次第に深くなっていく。

　雪さんがある場所に着くと、足を止める。

　目の前に広がるのは、先ほどの画像で見た景色。

「お客様、大変申し訳ごいせん」

　彼女が頭を下げた瞬間、黒装束の者たちに囲まれた。

「これはどういう……」

「どうもこうも、村長から指示されたのだ。あなたたちをあけぇ連れて行くように、って」

　縄が私たちへ放たれる。

　避けることは非常に容易だ。

　でも――

「体が重い。眩暈がしてくる」

「眠らせようという魂胆……ですか」

　朧げな目で彼女のひらりと揺れる手から出てくる霧を見る。

　あの霧、何かに似ているような。

　まさか――

「フラウス？」

「あ、やっぱりバレちゃた？　さすがだね、レガリアスちゃん♡」

　彼女の姿が歪み、あのギャルの姿に変わる。

　そこで、意識が途切れた。

　＊

「……ここはどこ」

　目を覚ますと暗がりの中にいた。

　まるであの悪夢の一場面で出てきた檻の中みたい。

　まだとろい瞼をこすりながら周りを見渡すが、何も見えない。

「最悪、分断された」

　とにかく、誰かと合流しないと。

　動き出そうとしたとき、腕を掴まれる。

　骨が折れそうなほどの強い力だ。

　誰が、何のために。

『■、どうして僕らを見捨てたんだい？』

「誰？」

　男の声が聞こえて振り返ってみるが、そこには石の壁。

　誰もいない。

　再び誰かを探そうと立ち上がるが、今度は足を掴まれる。

　すすり泣く声が頭の中で響く。

『■、自分だけ生き残って楽しい？』

　今度は女の声。

　軽蔑するような、憎むような声色で私を引き留める。

　何も関係のない他人の声だ。

　気にしない。

　気にしない。

　大丈夫よ、結芽。

　あなたの大切な人はそんなことを言わない。

　信じてはだめ。

『どうして、助けてくれなかったの、■ちゃん。私だって生きたかったのに』

　ダメ押しと言わんばかりに、誰かが抱きつく。

　幼い子供の声だ。

　今度の声は聞き覚えがあった。

「□□□ちゃん」

　気づけば彼女の名前を口ずさんでしまった。

『やっとみてくれたね』

　私の腰に抱き着いていた彼女は嬉しそうに笑う。

　ここにいるはずがないのに。

　そんなこと分かっているはずなのに。

　彼女がそばに居て安心する自分がいる。

「ねぇ、□□□ちゃ――」

『なぁに』

　幻覚だって、ちゃんとわかっていた。

　だから、なんとも思わないと思っていた。

　でも、現実はそうじゃないんだね。

　幻影がボロボロと黒く泥になって崩れていく。

『■ちゃん、これはねばつだよ』

　そう一言を残して彼女は完全に沈黙する。

　目の前には学校の友だち、陰陽師たち。

　どれも大切な人を形どった幻影だ。

　みんながみんな、私を罵りながら泥になっていく。

「やめて。みんなはそんなことしない」

　手で振り払っても、見える幻影は終わらない。

　あれは、七草支部の仲間たちに、お義母さん？

　今度はもっと姿が近くなっている。

　声が鮮明になってくる。

『あなたさえいなければいいのに』

『お前の、せいで』

　やめて、もう聞きたくない。みんなはそんなこと言わない。

『本当に？』

　何気なくかけられた言葉に顔を上げる。

『もし、そうだったらその人はどうしてそうなっているの？』

「その人って……？」

　黒いナニカが私の背後を指さす。

　手に何か温かいものが触れる。

　人の体温だ。

　光を照らして確かめてみると、それは佐藤さんだった。

　悪夢が蘇る。

　薄暗い檻の中に、生きているかどうかも分からない人の体温。

　そして鼻につく血の匂い。

「あ、アァ。イヤぁアアアアア！」

　わたしが、ぜんぶわるいの？

　よわかったから、まもれなかったからこうなったの？

　あ(・)の(・)と(・)き(・)みたいに