レガリアス・カード～真白の乙女は七彩の夢を見る～

藍の章：静寂を抱くものよ、もう汝は孤独ではない

第36話 任務への道先は前途多難？！

　支部へ戻ると、まだ皆はのんびり休んでいた。

　――これから、任務へ行くんだよね？

　そう思いながら周りを見渡すと、一人足りない。

　私以外にも何か忘れ物した人がいるのかな？

　よく観察してみると、幻さんがいない。

「すみません、お待たせしました。……って、あれ？　幻さんはどこへ行ったんですか」

「お帰り、嬢ちゃん。幻のやつなら『霊具忘れた～』って、今取りに行っているよ」

「霊具を、忘れた」

　帰って来たのに気づいた久志さんが、札を吟味しながら、答える。

　幻さん……幻さん！

　荷物を忘れた私が言えたことではない。

　ないけど、陰陽師として霊具は忘れたらダメでしょ。

「ただいま戻りました！」

　勢いよく扉を開いた幻さんは霊具を担いでいる。

『ごめんごめん』とへらへらする様子はやはり締まりがない。

「……これで全員揃ったみたいですね」

　指さしで確認を終えた佐藤さんは私たちに切符を手渡していく。

　あれ、切符なんだ。

　てっきり霊術を使って移動するものだと思っていた。

　私の視線に気づいた佐藤さんは遠い目をしながら言う。

「保護任務では、私たちが陰陽師であることを気づかれない必要があります――我々が陰陽師だと知った途端、行方を眩ます加害者は少なくありませんから」

　なるほど、確かに霊術なんて使ったら『私たちは陰陽師ですよ～』って、馬鹿正直に言っているようなものね。

　今回の任務は山奥の村だ。そして、すでに帰ってきていない人も多数いる。

　下手な真似をしたら命取りになってしまう。

　その対策として、交通機関での移動ってことか。

「では、早速向かいましょう――シジマ村へ」

　＊

「結芽、どうしてそんなに元気なの？　長時間の列車移動って、きつくない」

「え、別に普通じゃない？　ただ美緒が酔いやすいだけでしょ？　萌黄ちゃんも平気そうだよ」

　まぁ、確かにぐったりしてしまうのも分からなくもない。

　実際私たちはかれこれ五時間ほど電車に揺られ続けている。

　座っているだけで何もしないのは逆に疲れるのかも。

　少なくとも幸いなのは、今は私たちしか乗っていないこと。

　だから、こうやって喋っても誰にも怒られない。

「昔から酔いやすかったよね、美緒」

「あの頃よりはだいぶマシ」

「確かに、ビニール袋をずっと抱えていた時とは大違い」

　2人は昔から知り合いだったのかな？

　随分と気安い様子で会話をしているような気がする。

　美緒は陰陽師の家生まれだし、そっちの繋がりがあってもおかしくない。

「千枝さんも平気そう。よくこうやって長時間移動してた？」

「部活で遠方まで大会に行くことなんてザラだったからね。ここ3年で慣れたよ」

　びっくりした。この流れでまさか私の方に話を振られるとか思わないじゃん。

　中学、高校の両方で地区大会には何回も出ていたから、慣れたんだ。

　私だって最初は頭痛くなったりしたけど、今はそんなことない。

「部活は何をやっていたの？」

「テニス部。これでも一応エースだったよ」

「へぇ、すごいなぁ」

　萌黄ちゃんが目を輝かせながら、私に問う。

　いつの間にかパソコンを閉じた彼女は、ずいっと近づいて様々な質問をする。

　学校の近くにあるコンビニのジュースがおいしいとか、最近の流行ファッションとか。

　そうして、しばらくの間、等身大の女子高生の話をし続けた。

　＊

「最寄りの駅に着きましたよ。皆さん降りてください」

　佐藤さんに促されて電車を降りると、乗車した駅とはまったく違う景色が眼前に広がっていた。

　少し錆びついた鉄の柱に、風が吹いたら飛ばされそうな改札口の屋根。

　そして、見渡す限り荒れ果てた田園が広がっている。

　カラスがカーカーと鳴くのが酷く不気味だ。

「あの、佐藤さん。本当にここで合っていますか？」

「疑いたくなる気持ちは分かりますが、ここからは歩きになります」

　そうだよね。分かっていた。

　だって、まともに道路も整備されていない。

　人が住んでいる気配もまるで感じられない時点で、バスが通るわけない。

　しまいには、シジマ村は山奥にある村だ。

　どの道歩く必要があったのは想像に難くないのだ。

「はーい、それでは頑張って歩いて行きましょう。これまでの調査結果では、ここからおよそ1時間程度らしいので、日の暮れる前には着けますよ」

　あれ、意外と時間かからない？それなら大丈夫そうな気がする。

　部活で山間部での合宿で、坂道をひたすらダッシュとかしたけど、それよりはまし。

　多分みんなも大丈夫だろう。

　＊

　――そう思っていた時期が私にもありました。

「みんなー、大丈夫？　……じゃないね」

「普段皆さんは平地の歩きやすい道を歩いていますからね」

「そういう刹那さんは平気そう」

　歩き始めて10分ほど経った頃だろうか、息の上がる音が耳に入る。

　一人のものではない。複数人のものだ。

　そう気づいたときに後ろを振り返ったら、あら不思議。

「ハァ、待って、2人とも。ちょっと休憩が、欲しい」

「ゼェゼェ、キッツイ」

　私と刹那さん以外の面々が、限界を迎えていた。

　確かに道はあれど草が生えていて、人が歩くような場所ではなかった。

　でも、下り坂な分まだましだと思ったんだけどな。

　一番ましだったのは、多分幻さん。

「なんでこんなに歩き慣れてんの？」

　幻さんの霊具は杖だもんね。

　それを支えにできる分、彼はかろうじて立っていた。

　逆に一番ひどかったのは、萌黄さん。

「…………」

　全くの無言。

　気絶しているかどうか不安だったけど、少し座らせたら多少顔色はよくなった。

「少し、休もう。ちょうど、あそこらへんに平らなところあるし」

「ですね。限界そうな方々は僕たちが運びましょう」

　ここで離脱者が出たら元も子もないもの。

　今はできるだけ体力を消費しすぎないようにしないと。

「よいしょ。兄さん、ちゃんとご飯食べてます？　あまりにも軽すぎます」

「食っているよ。カロリーメイト、5本くらい」

「それは食事とは言いません」

　刹那さんは呆れながらも、久志さんを軽々と背負う。

　結構細いのになんなく持てるってことは、筋肉がたくさんついているのだろうか？

「萌黄さん、少し動ける？」

　まだ顔の青い彼女に問いかけると小さく頷く。

　ゆっくりと彼女は手を伸ばす。

　私の首元に回された手は余りにもか細く感じた。

　雑に扱ったら折れてしまいそうで怖かったから、できるだけ慎重に動いたけど大丈夫かな？

「ありがとう、千枝さん。普段あまり動かないから、慣れてなくて」

「デコボコしているし、緩急が変わりやすいから仕方ないよ」

　少し喋れるまで回復しているし、ひとまずは大丈夫そうだな。

　次は美緒、と。

　さっき後ろ向いたときは肩で息をしていたけど、今はどうかな？

「飲み物持っていたの忘れていた。ちゃんと飲んだら回復したよ」

　息も整っているし、体調は良さそうだ。

　あと少し休んだら行けそう。

「ん？　何だこの音？」

「結芽さん、どうかなさいましたか？」

　草むらの方から、カサカサと音がする。

　狸やウサギにしては音数が多い。小型動物とかではなさそう。

　クマかイノシシ？

　でも、それらだったら日の高い今、姿の一部も見えないわけがない。

　となると、もしかして――

　いや、考えすぎか。

「何でもない。ただの気のせいだったみたい」

　＊

「……久しぶりに見た。まだ、この山の中に入る人たちがいるんだ」

　草むらから覗く影は確かに結芽たちの姿を捉えていた。

　それには彼女たちに対する悪意はなく、込められていたのはただの憧憬と危惧のみ。

「こ(・)の(・)前(・)来(・)た(・)人(・)た(・)ち(・)よりも強そう。もしかしたら――」

　……僕も自由になれるのかな？

　それは希望を口にしようとするが、できなかった。

「まぁ、そんなの幻想か。僕はまた眠れぬ夜を過ごすだけ」

　影――ある孤独な青年は、結芽たちがその場から離れる前に、草むらを後にする。

「一度ぐらいはぐっすり眠りたいなぁ」