第四十四話 約束
少し遅れました。すみません
こちらは文にAIを使い、構成、キャラクター設定、舞台設定、話の原文、セリフの1部を私が作成しています。
しばらくの間。
二人は何も話さず、桜の木の下に立っていた。
風が吹くたび、小さなフェルトの白い蛇が揺れる。
椿はそれを見つめながら、小さく息を吐いた。
「……ちゃんと。」
桜?が隣を見る。
「何？」
椿は土の盛り上がりから目を離さないまま答えた。
「お別れ、言えてなかった。」
昨日は突然だった。
受け入れることもできず、ただ埋めることしかできなかった。
「だから。」
椿はゆっくりしゃがみ込む。
土へ向かって静かに微笑んだ。
「今までありがとう。」
風が吹く。
桜の葉が一枚、ふわりと舞い落ちる。
「短い間だったけど。お前といる時間、楽しかった。」
椿は少しだけ目を閉じた。
「……またな。」
その一言だけ残して立ち上がる。
泣かなかった。
昨日ほど声も震えていない。
桜?はその姿を見つめながら、胸の奥で静かに思う。
よかった。
少し前を向けた。
それなら。
ここからは自分が隣にいて。
少しずつ笑わせていけばいい。
「椿。」
桜?はできるだけ明るい声を出した。
「そろそろ戻ろ。みんな心配する。」
椿は一度だけ土を振り返り、小さく頷く。
「ああ。」
二人は歩き始める。
土手を登る途中。
椿がぽつりと呟いた。
「桜。」
桜?は思わず振り向く。
「ん？」
椿は少し考えるように歩きながら続けた。
「……ありがとう。」
桜?の胸が高鳴る。
思わず足を止めそうになる。
しかし。
椿はそのまま言葉を続けた。
「一緒に埋めてくれて。昨日も。今日も。一人だったら、多分できなかった。」
桜?は静かに笑った。
「親友だから。」
自然に出た言葉だった。
椿も小さく笑い返す。
「ああ。助かった。」
その笑顔を見た桜?は、胸の奥が温かくなるのを感じた。
けれど同時に、ほんの少しだけ物足りなさも残った。
椿が感謝してくれたのは。
自分という存在ではなく。
隣にいて支えてくれた"親友"という役割だったから。
それでも今は、それで十分だった。
少しずつ。
本当に少しずつ。
椿の視線は、自分へ向き始めている。
そう信じながら、桜?は椿と並んで学校への道を歩いていった。
◇
学校へ戻る頃には、文化祭は午後の賑わいを迎えていた。
「お、二人とも。」
景品班の男子が手を振る。
「どこ行ってた？」
桜?は笑いながら肩をすくめる。
「ちょっと気分転換。」
「準備で座りっぱなしだったから。」
「なるほど。」
「じゃあ交代！」
景品班は再び持ち場へ戻った。
◇
「いらっしゃいませ！」
子どもたちの笑い声が教室に響く。
輪投げで景品を取って喜ぶ子。
悔しそうにもう一回挑戦する子。
教室は終始賑やかだった。
椿は景品を補充しながら、小さな男の子へ白蛇のプラ板キーホルダーを手渡す。
「ありがとう！」
男の子は満面の笑みで受け取った。
「白ヘビだ！かっこいい！」
その笑顔を見て、椿は少しだけ目を細めた。
「……よかった。」
自然と零れた一言だった。
桜?は少し離れた場所から、その様子を見ていた。
さっき河川敷で見せた悲しそうな顔とは違う。
ほんの少しだけ。
本当にほんの少しだけだが、椿は笑えていた。
それだけで十分だった。
――今は。
◇
文化祭も終盤に差しかかる。
客足も落ち着き始め、教室には穏やかな空気が流れていた。
「ねぇ、桜。」
隣の女子が声を掛ける。
「ん？」
「片付け終わったら、みんなで写真撮ろうよ！クラス全員で！」
「いいね！」
周りも賛成する。
桜?も笑顔で頷いた。
「もちろん。」
そう答えながら、無意識に椿を見る。
椿も小さく頷いていた。
「いいと思う。」
その返事を聞いて、女子は嬉しそうに拍手する。
「決まり！」
◇
文化祭終了の放送が流れた。
校内から拍手が聞こえる。
生徒たちは一斉に片付けを始めた。
机を運び。
装飾を外し。
段ボールをまとめる。
忙しく動き回る中、不意に椿が口を開いた。
「桜。」
桜?は段ボールを抱えたまま振り向く。
「何？」
椿は少しだけ言いにくそうに視線を逸らした。
「……明日。日曜日だよな。」
「うん。」
「河川敷。」
一拍置く。
「行こう。」
その一言で、桜?の動きが止まった。
「……。」
椿は続ける。
「毎日は、もう行かなくてもいいと思う。」
少し寂しそうに笑う。
「でも。日曜日くらいは。花、供えに行こう。」
その言葉を聞いた瞬間。
桜?の胸が、音を立てて冷えた。
終わっていなかった。
白い蛇がいなくなっても。
椿の中では、まだ終わっていなかった。
河川敷は、これからも椿にとって大切な場所のままなのだ。
「……うん。」
桜?は笑って頷いた。
「行こう。」
そう答えるしかなかった。
けれど心の奥では、静かな焦りが少しずつ広がり始めていた。
まだ足りない。
椿は、まだ俺だけを見てくれない。
基本的には、1週間以内に更新する予定です。
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