第三十二話 花火の前
百合と別れたあと。
二人はしばらく黙って屋台を歩いた。
提灯の灯りが少しずつ明るさを増していく。
辺りには笑い声が絶えない。
「……射的。」
桜?が小さく指を差した。
「行く？」
椿はケースの中の白い蛇を見る。
白い蛇は落ち着いた様子で丸くなっていた。
「少しだけ。」
「やった。」
桜?は子どものように笑った。
◇
「一回五百円でーす。」
店主からコルク銃を受け取る。
桜?は真剣な顔で景品を狙った。
「今年こそ……！」
引き金を引く。
――パンッ。
コルクは景品の少し手前へ落ちた。
「あっ……！」
二発目。
三発目。
結局、一つも倒れない。
店主が苦笑する。
「惜しかったねぇ。」
桜?は肩を落とした。
「また駄目だった……。」
椿は思わず笑ってしまう。
「だから言っただろ。運じゃない。腕だ。」
「うるさい！」
桜?が頬を膨らませる。
「椿やってみろ！」
「いい。」
「逃げた！」
「逃げてない。」
「じゃあやって！」
「……。」
椿はため息をつきながら財布を取り出した。
「一回だけ。」
「それ！」
桜?は嬉しそうにコルク銃を渡す。
椿は狙いを定める。
呼吸を止め。
静かに引き金を引いた。
――パンッ。
景品が揺れる。
もう一発。
――コトン。
小さな木彫りの蛇の置物が前へ倒れた。
「おっ。」
店主が笑う。
「兄ちゃん上手いね。」
景品を受け取ると、椿は迷わずケースの前へ持っていった。
「桜。」
ケース越しに木彫りの蛇を見せる。
「土産。」
白い蛇は黒い瞳でじっと見つめる。
椿はその反応だけで満足そうに笑った。
その横で、桜?は少しだけ目を細める。
「椿。」
「ん？」
「それ。」
木彫りの蛇を指差す。
「部屋に飾るんじゃないんだ。」
椿は首を横に振る。
「桜のだから。」
その一言だけだった。
桜?は何も返せない。
笑顔は崩さなかった。
けれど、その胸の奥では小さな痛みが広がっていく。
また、桜。
何を見ても、何をしても。
椿が最初に思い浮かべるのは桜なんだ。
◇
空がすっかり暗くなった頃。
境内にアナウンスが流れる。
『まもなく花火を打ち上げます。危険ですので、係員の指示に従ってご覧ください。』
人々が一斉に空の開けた場所へ集まり始める。
「花火だ。」
桜?が空を見上げる。
椿もケースを抱え直した。
「少し見やすい場所、探そう。」
「うん。」
二人は人混みを避けるように歩き始める。
ケースの中では、白い蛇もゆっくりと顔を上げ、夜空を見つめていた。
まもなく始まる花火を。
三人それぞれ、まったく違う想いで待ちながら。
◇
神社から少し離れた土手。
人混みも少なく、川風が心地よく吹いていた。
「ここなら見えそう。」
桜?が芝生へ腰を下ろす。
椿もその隣へ座り、ケースを二人の間へそっと置いた。
「大丈夫か。」
ケースの中を覗き込む。
白い蛇はゆっくりと頭を持ち上げ、椿を見たあと、夜空へ視線を向けた。
椿は安心したように笑う。
「もうすぐ始まる。」
その時だった。
――ヒュウゥゥ……
夜空へ一本の光が昇っていく。
次の瞬間。
――ドォン！！
大きな音とともに、赤い花火が夜空いっぱいに咲いた。
「おぉ……。」
桜?が思わず声を漏らす。
赤。
青。
金。
次々と色鮮やかな花火が夜空を彩る。
椿はケースへ目を向けた。
「桜。」
小さく笑う。
「綺麗だな。」
白い蛇は静かに夜空を見つめていた。
椿には、その姿が花火に見入っているように見えた。
桜?はそんな椿の横顔を見つめる。
椿は一度も、自分へ「綺麗だな」とは言わない。
その言葉は全部、ケースの中の白い蛇へ向けられている。
それでも。
その横顔は幸せそうだった。
「……よかった。」
誰にも聞こえないほど小さく呟く。
「椿が笑ってる。」
その瞬間。
椿が振り返った。
「何か言ったか？」
桜?は少し驚き、それから笑って首を振る。
「ううん。」
「花火見てた。」
「そうか。」
椿は再び夜空を見上げる。
また一つ。
大輪の花火が夜空に咲いた。
その光が三人を照らす。
ケース越しに映る椿の笑顔。
夜空を見上げる白い蛇。
そして、その二人を見つめる桜?。
ふと、桜?は思う。
もし。
今日がずっと続けばいいのに。
花火も終わらず。
祭りも終わらず。
椿が笑っていて。
自分が隣にいる、この時間が。
永遠になればいいのに。
そんな願いを抱いた直後だった。
最後の大きな花火が夜空へ打ち上がる。
――ドォォン！！
村中に響く音。
夜空いっぱいに広がる光。
椿は静かに呟いた。
「来年は。」
ケースを見つめる。
「ちゃんと人間の姿で見ような。」
桜?の笑顔が、一瞬だけ止まった。
その言葉は。
どこまでも優しく。
どこまでも残酷だった。
椿の「来年」の隣にいるのは。
最初から最後まで。
本物の桜だけなのだから。
