第三十一話 夏祭り
村の神社へ続く坂道は、人で溢れていた。
提灯が等間隔に吊るされ、まだ日が沈み切っていない空を赤く染めている。
屋台からはソースの香りや甘い綿菓子の匂いが漂ってきた。
「すごい人。」
桜?が辺りを見回して笑う。
「毎年来てるのに、やっぱり祭りってわくわくする。」
椿は前かごの飼育ケースへ目を向ける。
保冷剤はまだ冷たい。
ケースも熱くなっていない。
「大丈夫か。」
小さく確認すると、中の白い蛇はゆっくりと身体を動かした。
「よし。」
椿は安心したように頷く。
その様子を見て、桜?が苦笑する。
「今日は桜が最優先なんだね。」
「当たり前だ。」
椿は真顔で答える。
「今日は三人で来たんだから。」
その言葉に、桜?は少しだけ目を細めた。
「……うん。」
◇
「まず何見る？」
桜?が屋台を見渡す。
「射的？」
「いや。」
「じゃあ金魚すくい？」
「先に日陰。」
「あ。」
桜?は笑って頭を掻く。
「そうだった。」
二人は神社の境内から少し離れた木陰へ移動した。
椿はケースをベンチへ置き、蓋の温度を手で確かめる。
「熱くなってない。よかった。」
ケースの中では白い蛇が静かに丸くなっていた。
「少し休憩してから回ろう。」
「うん。」
桜?もベンチへ腰を下ろす。
二人はケースを挟むように座った。
傍から見れば、不思議な光景だった。
高校生二人が、小さな白い蛇を囲んで笑っている。
◇
「……あ。」
桜?が立ち上がる。
「あそこラムネ売ってる。」
椿も顔を上げる。
「買ってくる。」
「俺も行く。」
「いや。」
桜?は首を振った。
「椿は桜見てて。」
ケースを指差す。
「俺が買ってくるから。」
椿は少し考えてから頷いた。
「……頼む。」
「任せて。」
そう言って人混みへ走っていく。
椿はケースを見ながら小さく笑った。
「賑やかだな。」
白い蛇は静かに椿を見つめている。
「来年は。」
ケース越しにそっと指を添える。
「ちゃんと人間に戻って。」
少し笑う。
「ラムネも飲もう。」
その時だった。
「……椿？」
聞き慣れた女性の声がした。
椿は振り返る。
「あれ、本当に椿じゃない！」
そこには、小学校の頃によく遊んでいた同級生の女子・百合が立っていた。
「久しぶり！高校入ってから全然会わないじゃん！」
椿は少し驚きながら頭を下げる。
「久しぶり。」
「一人？」
「いや。」
椿が答えようとした、その時。
「椿ー！」
人混みの向こうから、桜?がラムネを二本持って手を振っていた。
「買えた！」
その明るい声を聞いた百合が笑う。
「あ、桜も一緒なんだ。相変わらず仲良しだね。」
桜?は自然に椿の隣へ来る。
「久しぶり。百合じゃん。」
まるで昔と何も変わらない。
誰が見ても、いつもの二人だった。
百合はケースの中を覗き込む。
「えっ。白蛇？かわいい！」
椿は少し照れながら笑う。
「ああ。ちょっと保護してる。」
百合は興味津々でケースを見つめる。
「触ってもいい？」
その一言に。
椿と桜?は、ほぼ同時に口を開いた。
「駄目。」
二人の声が、ぴたりと重なった。
少しだけ空気が止まった。
百合は二人の真剣な表情を見て、すぐに吹き出した。
「えー。」
頬を膨らませる。
「ケチ。」
くすっと笑いながら、ケース越しに白い蛇を眺める。
「最近飼い始めたの？」
椿は一瞬だけ言葉に詰まる。
どう説明するべきか考えていると、隣の桜?が先に口を開いた。
「いや。」
困ったように笑う。
「山で見つけてさ。弱ってたから、しばらく様子見ようって。」
「へぇー。」
百合は感心したように頷いた。
「二人らしい。昔からそういうの放っておけなかったもんね。」
桜?は笑顔のまま椿を見る。
「ね？」
椿は小さく頷いた。
「ああ。」
嘘ではない。
山で見つけたのも本当だ。
様子を見ているのも本当だ。
ただ、一番大切なことだけが違う。
百合はケースを覗き込みながら微笑む。
「真っ白でかわいいね。名前あるの？」
椿は思わずケースの中を見た。
桜?も視線を向ける。
ほんの一瞬だけ、二人の目が合う。
椿は静かに答えた。
「……桜。」
「え？」
百合は目を丸くした。
「桜って名前なの？」
「ああ。」
椿は迷わず頷く。
「そう呼んでる。」
百合は少し笑って肩をすくめた。
「そっか。桜と桜かぁ。紛らわしいね。」
桜?は苦笑しながら頭を掻く。
「確かに。俺も最初そう思った。」
そう言って笑う。
その笑顔を見た百合は、何の違和感も抱かなかった。
自然だった。
あまりにも自然すぎるほど。
「じゃあ私は友達待たせてるから行くね！」
百合は手を振る。
「また学校帰りとかに会ったら話そう！」
「ああ。またね。」
桜?も手を振り返す。
百合が人混みへ消えていく。
その姿が見えなくなると、椿は小さく息を吐いた。
「……危なかった。」
「うん。」
桜?もケースの中の白い蛇を見つめる。
「でも。」
少し笑って言う。
「ちゃんと隠せたね。」
椿は何も答えず、ケースの蓋にそっと手を添えた。
ケースの中では、小さな白い蛇が静かに丸くなっていた。
