第三十話 帰り道
こちらは文にAIを使い、構成、キャラクター設定、舞台設定、話の原文、セリフの1部を私が作成しています。
河川敷からの帰り道。
二人はいつもの橋を渡っていた。
夕日は山の向こうへ沈みかけている。
蝉の鳴き声も、昼間より少し静かになっていた。
椿は片手で飼育ケースの持ち手を握り、もう片方の手で自転車を押して歩く。
ケースの中には何も入っていない。
それでも、何度も中を覗き込んでしまう。
「祭りの日。」
椿がぽつりと呟く。
「朝から準備しないとな。」
桜?が隣で笑う。
「保冷剤凍らせて、タオルも持って、水も入れて、途中で休憩もして。」
椿は頷く。
「ケースも日に当てないようにしないと。日陰ばっかり歩けば大丈夫かな。
「人混みは避けよう。」
二人は真剣に話し合う。
まるで、大切な家族を連れて出掛ける相談をしているようだった。
少し歩いたところで、桜?が笑った。
「椿ってさ。」
「何?」
「昔から変わらないよね。」
椿は首を傾げる。
「心配性。」
「そんなことない。」
「あるよ。」
桜?は笑いながら続ける。
「小学生の時だって、俺が風邪ひいただけで。保健室まで五回くらい様子見に来たじゃん。」
椿は少し照れくさそうに目を逸らした。
「……覚えてるのか。」
「当たり前。」
桜?は笑う。
「嬉しかったし。」
椿は何も返さなかった。
その出来事は、本物の桜との思い出だ。
目の前の桜?は記憶として知っているだけ。
そう思おうとしても。
自然に会話が続いてしまう。
橋を渡り切ったところで、桜?が急に立ち止まった。
「そうだ。祭りの日。」
椿が振り向く。
「写真撮ろ。」
「……写真？」
「うん。」
桜?は少し照れたように笑う。
「三人で。」
椿は少し驚いた顔をした。
「俺と。」
桜?は自分を指差し、
「椿。」
そして、空の飼育ケースを見た。
「桜。」
その言葉を聞いた椿は、ケースへ視線を落とす。
数秒考えたあと、小さく笑った。
「ああ。一枚だけ。」
桜?の表情がぱっと明るくなる。
「やった。」
その笑顔を見ながら、椿は静かに思う。
その写真には。
本物の桜も写る。
姿は小さな白い蛇でも。
ちゃんと三人で写る。
そう信じていた。
一方で桜?もまた、同じ約束を胸の中で反芻していた。
三人で撮る、初めての写真。
それはきっと、自分にとって一番大切な思い出になる。
そう疑うことなく、夕焼けの空を見上げていた。
◇
夏祭り当日。
朝から蝉が騒がしく鳴いていた。
椿は目覚ましが鳴る前に目を覚ます。
時計を見る。
午前七時。
「……早いな。」
そう呟きながらも、もう眠る気にはなれなかった。
今日だけは違う。
今日は、桜を祭りへ連れて行く日だ。
◇
朝食を済ませると、自室の机へ飼育ケースを置く。
昨日買ってきた保冷剤。
タオル。
小さな霧吹き。
ペットボトルの水。
スマホで調べた内容を思い出しながら、一つずつ確認していく。
「……これで大丈夫かな。」
ケースを持ち上げ、保冷剤を置く位置を何度も変えてみる。
冷えすぎないように。
暑くなりすぎないように。
試行錯誤を繰り返した。
その様子を見ていた母親が、不思議そうに声を掛ける。
「何してるの？」
「……自由研究。」
椿は曖昧に笑った。
「ふーん。」
母親は深く聞こうとはしなかった。
◇
午後。
待ち合わせは、いつものコンビニだった。
椿が自転車で着くと、すでに桜?がアイスを食べながら待っていた。
「あ、椿！」
手を振る。
「早いね。」
「お前も。」
桜?はアイスの棒をゴミ箱へ捨てる。
「ケース持ってきた？」
椿は自転車の前かごを軽く叩いた。
「ああ。準備はできてる。」
桜?は嬉しそうに頷く。
「じゃあ迎えに行こう。」
◇
二人は河川敷へ向かった。
隠れ家は、あの日と変わらない姿でそこにある。
椿はしゃがみ込み、小さく呼び掛けた。
「桜。」
少し待つ。
すると、隠れ家の奥から白い頭がゆっくりと現れた。
「いた。」
椿の表情が自然と緩む。
白い蛇は椿を見ると、ゆっくりと近寄ってきた。
「今日は祭りだ。」
椿は微笑む。
「約束してたもんな。」
ケースの蓋を開け、そっと地面へ置く。
「入れるか？」
白い蛇はケースを見つめる。
少しだけ周りをうかがうように首を動かしたあと、自分から中へ入っていった。
「おお……。」
椿は思わず笑う。
桜?も横から覗き込み、ほっとしたように息をついた。
「嫌がらなくてよかった。」
椿は慎重に蓋を閉める。
空気穴を確認し、保冷剤の位置を少しだけ調整する。
「苦しくないか？」
ケース越しに白い蛇を見る。
白い蛇は静かに丸くなった。
「大丈夫そうだね。」
桜?がそう言うと、椿も安心したように頷いた。
「じゃあ。」
ケースの持ち手を握る。
「行こう。」
その言葉を合図に、二人はいつもの河川敷をあとにした。
今年初めての夏祭り。
椿は、大切な親友を連れて行けることを心から嬉しく思っていた。
桜?は、椿と一緒に夏祭りへ行けることを嬉しく思っていた。
同じ景色を見ながら。
同じ道を歩きながら。
二人の胸にある願いは、どこまでもすれ違っていた
基本的には、1週間以内に更新する予定です。
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