第二十九話 夏祭りの約束
こちらは文にAIを使い、構成、キャラクター設定、舞台設定、話の原文、セリフの1部を私が作成しています。
帰り道。
二人は自転車を押しながら、田んぼ道を歩いていた。
夕焼けに染まった稲穂が風に揺れる。
「そういえば。」
桜?が思い出したように口を開いた。
「祭りって来週の日曜日だっけ?」
「ああ。」
椿は頷く。
「まだ少しある。」
「じゃあ、それまでに容器探さなきゃ。」
桜?は指折り数え始める。
「大きめの透明ケース。空気穴。保冷剤。あとはタオルかな。直射日光当たらないようにしたいし。」
椿も真剣な表情で考え込む。
「ケースの底に草を敷けば。少しは落ち着くかもしれない。」
「確かに。」
桜?は嬉しそうに笑った。
「さすが椿。そういうの思い付くの早い。」
「調べただけだ。」
「それでも。」
桜?は笑う。
「桜は安心すると思う。」
その言葉に、椿は河川敷の方を振り返った。
もう白い蛇の姿は見えない。
隠れ家の中で休んでいるのだろう。
「……。」
早く。
早く元に戻してやりたい。
そんな思いだけが胸に積もっていく。
◇
「そうだ。」
桜?が急に笑顔になる。
「祭りの日さ。射的やろ。」
椿は思わず笑う。
「また一つも取れないだろ。」
「今年は違う！」
「毎年言ってる。」
「今年こそ！」
「去年も聞いた。」
「あれは運が悪かった。」
「腕だ。」
「違う！」
二人は思わず笑い合う。
ほんの数秒。
事件なんて何も起きていない頃へ戻ったような時間だった。
笑い終えたあと。
椿は少しだけ申し訳なさそうに俯く。
「……。」
また笑ってしまった。
桜?はその変化に気付いたが、何も言わなかった。
言えば、その笑顔が消えてしまう気がしたから。
◇
別れ道へ着く。
「じゃあ。」
桜?は自転車へまたがる。
「明日も河川敷？」
「ああ。」
「分かった。」
少し照れくさそうに笑う。
「また明日。」
「また明日。」
二人は反対方向へ走り出す。
その背中を見送りながら、桜?は心の中で呟いた。
夏祭り。
三人で行く初めての思い出。
椿は、本物の桜との思い出を大切にしている。
だから。
自分はそれを越えるくらい、新しい思い出を作ればいい。
楽しい思い出を。
笑った思い出を。
たくさん。
たくさん。
そうすればいつか。
椿の中で「桜」と過ごした時間と、自分と過ごした時間が並ぶ日が来るかもしれない。
そんな淡い期待を胸に抱きながら、桜?は夕暮れの村を走っていった。
その考えが。
椿の最も大切にしているものを、根本から履き違えていることにも気付かないまま。
◇
翌日の放課後。
コンビニへ寄らず、二人は町のホームセンターへ電車に揺られ向かった。
「これどう？」
桜?が透明な飼育ケースを持ち上げる。
小動物用のプラスチックケースだった。
蓋には最初から小さな空気穴が開いている。
椿はケースを受け取り、中を覗き込んだ。
「……少し狭い。もう一回り大きい方がいいか。」
「うん。」
二人は売り場を見て回る。
昆虫用。
小動物用。
魚の運搬用。
様々なケースが並んでいた。
「これ。」
椿が一つのケースを手に取る。
透明で、横幅も十分ある。
底には湿らせた苔を敷くこともできそうだった。
桜?が頷く。
「それなら桜も動きやすそう。」
椿も小さく笑った。
「これにしよう。」
◇
次は保冷用品の売り場。
「保冷剤って直接入れたら冷たすぎるかな。」
桜?が商品を見比べる。
椿は腕を組んだ。
「タオルで包めば大丈夫かもしれない。あと。ケースの片側だけ冷やそう。逃げ場があった方がいい。」
桜?は感心したように笑う。
「ほんと。椿、ちゃんと考えてる。」
「当たり前だ。」
椿は真剣な顔のまま答えた。
「桜だから。」
その言葉だけで。
桜?は何も言えなくなった。
◇
レジを済ませ、店を出る。
夕方の風が少しだけ涼しい。
桜?はケースを眺めながら笑った。
「これなら。お祭り楽しめそうだね。」
椿もケースを見つめる。
「うん。屋台も見せてやりたい。花火も。金魚すくいも。」
桜?は思わず吹き出した。
「蛇なのに？」
椿も少しだけ笑う。
「見てるだけでも楽しいだろ。」
「……そうだね。」
その返事は、とても優しかった。
◇
河川敷へ着く。
椿は嬉しそうにケースを白い蛇へ見せた。
「見ろ。夏祭り用。これなら暑くないように工夫できそうだ。」
白い蛇はケースをじっと見つめている。
椿には、その姿が少し嬉しそうに見えた。
「あと一週間。」
椿は静かに笑う。
「楽しみにしてろ。」
その言葉を聞きながら、少し離れた場所に立つ桜?も同じように微笑んだ。
椿は。
白い蛇へ話し掛けている。
でも、その未来には。
自分も一緒にいる。
それだけで、胸の奥が少しだけ温かくなった。
夕日が三つの影を河川敷へ長く伸ばしていた。
椿。
桜?。
そして、小さな白い蛇。
傍から見れば、どこにでもいる高校生と一匹の蛇。
けれど、その穏やかな夕暮れの下には、それぞれが全く違う願いを抱えていた。
基本的には、1週間以内に更新する予定です。
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