第二十八話 日常
こちらは文にAIを使い、構成、キャラクター設定、舞台設定、話の原文、セリフの1部を私が作成しています。
夕暮れ。
椿の姿が見えなくなるまで、その場で立ち尽くしていた。
やがて桜?は、小さく息を吐く。
「……今日も笑った。」
誰もいない河川敷。
返事をする者はいない。
「ほんの少しだけど。」
口元が緩む。
「笑ってくれた。」
嬉しそうに呟いたあと、すぐに首を横へ振る。
「でも、まだ足りない。」
川の流れをぼんやり眺める。
「桜を返したら。椿は、俺を見てくれるのかな。」
少し考える。
そして、自分で苦笑した。
「……無理か。」
椿の言葉を思い出す。
――『桜は桜だから、一緒にいたかった。』
桜?は静かに空を見上げた。
「分かんないよ。何が違うの。」
自分の手を見る。
この手も。
この声も。
この顔も。
全部、椿の知っている桜だ。
それなのに。
「椿は。」
少しだけ寂しそうに笑う。
「俺を見た瞬間に、俺じゃないって分かる。」
そのことが不思議で仕方なかった。
「みんな騙せるのに。先生も。友達も。お母さんも。」
少しだけ間を置く。
「椿だけ。」
その名前を口にすると、自然と笑みが浮かぶ。
「……すごい。」
羨ましいとも思う。
そんなふうに、一人だけを見続けられることが。
そんなふうに、一人だけを見抜けることが。
「だから。」
静かに目を閉じる。
「やっぱり。」
風が吹く。
その言葉は、誰にも聞こえないほど小さかった。
「椿の隣は。」
ゆっくり目を開く。
「誰にも渡したくない。」
夕日が完全に山へ沈む。
暗くなり始めた河川敷をあとにして、桜?は一人、村へ向かって歩き出した。
その背中には、寂しさと満たされなさが同居していた。
けれど本人は、それを寂しさとは呼ばない。
ただ一つだけ。
椿の隣にいたい。
その願いだけが、夜の村へ静かに溶けていった。
◇
それから数日。
放課後になると、椿と桜?は河川敷へ向かうようになった。
コンビニで飲み物を買って。
橋を渡り。
隠れ家へ行く。
以前の日常と違うのは、話し相手が一人増えたことだけだった。
「桜。」
椿がしゃがみ込む。
白い蛇は隠れ家から顔を出し、ゆっくりと椿の足元まで這ってくる。
「今日も元気そうだな。」
自然と笑みがこぼれる。
白い蛇はじっと椿を見上げた。
桜?は少し離れた場所から、その様子を見ている。
「懐いてるね。」
椿は頷いた。
「ああ。最初より警戒しなくなった。よかった。」
桜?も笑う。
その笑顔を見て、椿はふと口を開いた。
「……ありがとう。」
桜?が驚いたように瞬きをする。
「え？」
「隠れ家。」
椿は河原に積まれた石を見る。
「一緒に作ってくれただろ。」
「ああ。」
桜?は少し照れたように笑った。
「別に。俺もやりたかっただけだから。」
その言葉に、椿は小さく頷く。
それ以上は何も言わない。
ほんの少しだけ、気まずい沈黙が流れた。
その沈黙を破るように、桜?が口を開く。
「そうだ。今度の日曜日さ。」
椿が顔を上げる。
「夏祭りあるじゃん。」
村で毎年開かれる、小さな祭り。
子どもの頃から毎年二人で行っていた祭りだった。
「今年も行こうよ。」
椿の表情が曇る。
「……。」
返事はない。
桜?は慌てて笑った。
「あ、無理ならいいんだ。ちょっと思い出しただけ。」
椿は河原を流れる川を見つめる。
去年。
射的で何も取れなかった桜を笑ったこと。
りんご飴を半分こしたこと。
帰り道、浴衣姿の人たちを見ながら自転車を押したこと。
全部、本物の桜との思い出だ。
「行かない。」
静かに答える。
桜?は少し寂しそうに笑う。
「……そっか。」
それ以上誘わなかった。
夕日が少しずつ傾いていく。
椿は白い蛇へ向かって小さく呟く。
「来年は。」
白い蛇が顔を上げる。
「来年は、一緒に行こうな。」
その言葉を聞いた桜?は、笑顔のまま動きを止めた。
来年。
その約束の相手は、自分ではない。
その事実だけが、静かに胸へ突き刺さる。
それでも桜?は何も言わず、いつもの笑顔を崩さなかった。
「帰ろっか。」
明るくそう言う声だけが、いつもの桜そのものだった。
桜?は少し考え込んでいた。
やがて何か思い付いたように顔を上げる。
「じゃあさ。」
椿が視線を向ける。
桜?は白い蛇を見ながら笑った。
「みんなで行こう。」
「……みんな？」
「俺と。」
自分を指差す。
「椿と。」
そして隠れ家の前にいる白い蛇を見る。
「桜。」
椿は少し驚いたような顔をした。
桜?は楽しそうに話を続ける。
「透明なプラの容器か何かに入れてさ。」
手で丸い大きさを作る。
「空気穴を開けておけば息もできるし。この村なら白い蛇ってたまにいるでしょ？珍しいけど、見たことある人もいるくらいだし。」
椿は白い蛇へ目を向けた。
白い蛇は静かにこちらを見つめている。
「……確かに。」
村では、ごく稀に白い蛇を見たという話は聞く。
昔から「白蛇様」の伝説がある土地だからか、見掛けても大騒ぎになるほどではない。
「でも。」
椿は少し考え込む。
「暑くないかな。」
「あ。」
桜?もそこで初めて気付いたように目を丸くする。
「確かに。」
「夏祭りだもんね。」
「容器の中、暑くなりそう。」
二人とも白い蛇を見る。
しばらく沈黙したあと、桜?が笑った。
「じゃあ。」
「夏祭りまでに考えよう。」
「保冷剤使うとか。」
「日陰を歩くとか。」
「容器ももっと大きいの探すとか。」
椿も真剣に考え始める。
「あと。水も持っていこう。休憩できる場所も探して。」
桜?は嬉しそうに笑う。
「いいね。それなら三人で行けそう。」
椿は白い蛇へ向かって微笑んだ。
「聞いたか。今年は一緒に夏祭りだ。」
白い蛇はじっと椿を見つめる。
その黒い瞳は何も語らない。
それでも椿には、少しだけ嬉しそうに見えた。
その様子を見ながら、桜?も小さく笑う。
「楽しみだね。」
その言葉は。
椿へ向けたものでも。
白い蛇へ向けたものでもなく。
"三人で夏祭りへ行く"という、自分が作った新しい思い出へ向けられたものだった。
基本的には、1週間以内に更新する予定です。
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