第二十七話 河川敷の隠れ家
こちらは文にAIを使い、構成、キャラクター設定、舞台設定、話の原文、セリフの1部を私が作成しています。
「じゃあ、行こう。」
椿は白い蛇へ手を差し伸べた。
白い蛇は一瞬だけ身体を縮こませる。
「大丈夫。」
椿はできるだけ優しく言った。
「怖くない。」
しばらく動かなかった白い蛇は、おそるおそる椿の手へ這い上がった。
その小さな重みが掌へ伝わる。
「……軽い。」
椿は思わず呟いた。
桜?はその様子を少し離れた場所から見つめている。
「逃げないんだね。」
「ああ。」
椿は白い蛇から目を離さない。
「桜だから。」
その一言に、桜?は静かに目を伏せた。
「……そっか。」
◇
二人は山を下り、いつもの河川敷へ向かった。
放課後によく二人で座っていた場所。
川の流れる音が静かに響いている。
「この辺かな。」
椿は流木を拾い集め始めた。
桜?も何も言わずに手伝う。
大きめの石を運び、小枝を組み合わせる。
「もう少し左。」
「うん。」
「そこ、隙間作って。」
「こんな感じ？」
「もう少し広く。」
二人で作業している姿だけを見れば、以前と何も変わらない放課後だった。
三十分ほど経つと、小さな隠れ家が完成した。
石を土台にし、流木で屋根を作り、その上へ葉を被せる。
人が見ても、ただの倒木にしか見えない。
「これなら……。」
椿は掌の上の白い蛇を見つめる。
「少しは安心できるか。」
ゆっくりと隠れ家の入口へ手を近付ける。
白い蛇は椿の指先を見つめたあと、静かに中へ入っていった。
入口から顔だけを出し、椿を見上げる。
「毎日来る。」
椿は小さく笑った。
「絶対。」
その言葉を聞きながら、桜?は少しだけ首を傾げる。
「餌、どうする？」
椿の表情が止まる。
「……。」
考えていなかった。
「蛇って何食べるんだろ。」
桜?は川を見渡す。
「カエルとかかな。」
「調べる。」
椿はすぐにスマホを取り出した。
「今日帰ったら調べる。」
「うん。」
桜?は頷く。
その様子を見つめながら、胸の奥で静かに考えていた。
――ここなら。
――椿は毎日来る。
その視線は隠れ家の中の白い蛇へ向く。
ほんの一瞬だけ。
誰にも見えないほど小さく、意味ありげに目を細めた。
だが次の瞬間には、いつもの穏やかな笑顔へ戻っていた。
「椿。」
「ん？」
「明日も来よう。」
椿は迷わず頷く。
「ああ。毎日来る。」
その返事を聞いた桜?は、静かに微笑んだ。
その笑顔が何を意味しているのか。
この時の椿は、まだ知る由もなかった。
◇
次の日の放課後。
椿は授業が終わるなり、鞄を掴んで立ち上がった。
「椿。」
桜?がいつものように声を掛ける。
「行こ。」
椿は小さく頷く。
「ああ。」
二人はコンビニで水と、椿がスマホで調べて必要だと思ったものを買った。
「蛇は頻繁に餌を食べるわけじゃないらしい。」
河川敷へ向かう途中、椿が画面を見ながら呟く。
「だから今日は水だけでも大丈夫だと思う。」
桜?は隣を歩きながら微笑んだ。
「椿、昨日ずっと調べてたんだ。」
「……当然だ。」
「本気なんだね。」
その言葉に椿は返事をしなかった。
当然だ。
相手は桜なのだから。
◇
河川敷へ着く。
流木で作った隠れ家は、そのまま残っていた。
椿はしゃがみ込み、小さく声を掛ける。
「桜。」
数秒の静寂。
やがて隠れ家の奥から、小さな白い頭が覗いた。
「いた……。」
椿はほっと息を吐く。
昨日見た白い蛇だった。
ゆっくりと外へ出てくる。
椿の足元まで這ってくると、その場で止まった。
「元気そうだな。」
椿は嬉しそうに笑う。
その笑顔を見て、少し離れた場所に立つ桜?は黙っていた。
「今日は水だけな。」
椿は浅い容器へ水を注ぎ、白い蛇の前へ置く。
蛇はしばらく警戒するように見つめたあと、小さく口を付けた。
「飲んだ。」
椿の表情が明るくなる。
「よかった。」
その姿は、本当に大切な友達を心配している少年そのものだった。
桜?はその光景をじっと見つめる。
何も言わない。
ただ、その視線だけが椿へ向けられていた。
「なあ。」
椿は白い蛇を見つめたまま話し掛ける。
「もう少しだから。」
蛇は顔を上げる。
「絶対、戻す。」
その言葉を聞いた白い蛇は、小さく身体を揺らした。
椿には、それが返事のように見えた。
「……よかった。」
自然と笑みがこぼれる。
その笑顔を見た桜?は、ふっと目を伏せた。
胸の奥が、少しだけ痛んだ。
あの笑顔は、自分には向けられていない。
目の前にいる白い蛇へ向けられている。
それでも。
椿が笑っている。
それだけで少し嬉しいと思ってしまう自分がいた。
「椿。」
静かに呼ぶ。
「そろそろ帰ろ。」
椿は腕時計を見る。
「……もうそんな時間か。」
名残惜しそうに白い蛇を見る。
「また明日。」
小さく手を振る。
「絶対来る。」
白い蛇はその場から動かず、じっと椿を見送っていた。
二人が河川敷を歩き始める。
少し離れたところまで来た時、椿はふと振り返った。
隠れ家の前には、まだ白い蛇がいる。
夕日に照らされ、小さな身体が白く輝いて見えた。
「……待ってろ。」
椿は誰にも聞こえないほど小さく呟く。
その声は風に乗って川へ流れていった。
そして隠れ家の陰では。
白い蛇によく似たその蛇が、静かに二人の背中を見送っていた。
本物の桜は。
もっと深い山奥の暗闇で、小さく身体を丸めたまま、椿の名前を呼ぶことすらできずにいた。
基本的には、1週間以内に更新する予定です。
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