第十話 返せ
こちらは文をAIを使い、構成、キャラクター設定、舞台設定、話の原文、セリフの1部を私が作成しています。
「やっと、気付いてくれた。」
その言葉を聞いた瞬間。
椿の手から力が抜けた。
胸ぐらを掴んでいた指が震える。
「……。」
目の前にいるのは、桜の顔だった。
何度も笑い合った親友の顔。
何度も喧嘩して、何度も仲直りした親友の声。
それなのに。
その中から聞こえてくる言葉だけが、どうしようもなく異質だった。
「お前……。」
椿はゆっくりと一歩下がる。
「誰なんだ。」
桜は少し考えるように首を傾げた。
「誰、か。」
その問いが面白かったのか、小さく笑う。
「難しいな。」
「答えろ。」
「俺は俺だよ。」
「ふざけるな！」
椿の声が橋に響く。
川面を渡る鳥が、一斉に飛び立った。
「桜を返せ！」
桜?は黙って椿を見つめていた。
怒りもない。
焦りもない。
ただ、その瞳だけが静かだった。
「返したくない。」
あまりにも自然な口調だった。
まるで、「今日は帰りたくない」とでも言うような軽さで。
椿は息を呑む。
「……何。」
「返したくない。」
もう一度、同じ言葉を繰り返す。
「やっと会えたんだから。」
「会えた……？」
「うん。」
桜?は微笑む。
「ずっと会いたかった。」
「何を言ってる。」
「椿に。」
椿の背中を冷たい汗が流れる。
「俺は、ずっと椿の隣にいたかった。」
「……。」
「でも。」
桜?は自分の胸へ手を当てた。
「この身体じゃないと、隣にはいられなかった。」
意味が分からない。
いや。
分かりたくなかった。
「お前……。」
椿の声が掠れる。
「桜を、どうした。」
その質問にだけ。
初めて桜?の表情が曇った。
ほんの一瞬。
それは罪悪感にも見えた。
だが、次の瞬間には消えていた。
「知らない。」
「嘘だ！」
「本当に知らない。」
桜?は静かに首を振る。
「気付いたら、ここにいた。」
「……。」
「俺が目を開けた時には。」
そう言って、自分の身体を見下ろす。
「もう、この身体だった。」
椿は何も言えなかった。
嘘をついているようには見えない。
それが逆に恐ろしい。
「だから。」
桜?は一歩だけ近付く。
「俺も探してる。」
椿の呼吸が止まる。
「……何を。」
「この身体の、本当の持ち主。」
橋の上を風が吹き抜ける。
川の音だけが、やけに大きく聞こえた。
「もし見つかったら。」
桜?は少しだけ笑う。
「返さないといけないんだろうな。」
その笑顔はどこか寂しそうだった。
けれど。
次に続いた言葉は、その表情をすべて塗り潰した。
「でも。」
椿の目を真っ直ぐ見つめる。
「返したくない。」
「……。」
「俺は、この身体じゃないと。」
桜?はゆっくりと手を伸ばす。
椿の頬に触れようとして。
椿は反射的にその手を払いのけた。
乾いた音が夜の橋に響く。
桜?は驚いたように自分の手を見る。
そして。
悲しそうに笑った。
「やっぱり。」
「……。」
「嫌われちゃった。」
その一言で、椿は確信する。
目の前の存在は、人間ではない。
人の心は分かっても、人と人との距離だけは決して理解できない。
だから、こんなにも真っ直ぐで。
こんなにも歪んでいる。
椿はゆっくりと後ずさる。
「もう……。」
震える声で言った。
「二度と桜の顔で笑うな。」
その言葉を残し、椿は自転車へ飛び乗る。
ペダルを踏み込む。
もう振り返らない。
振り返れば、きっとまたあの笑顔を見てしまうから。
一人残された桜?は、遠ざかる椿の背中を静かに見つめていた。
そして、誰にも聞こえないほど小さな声で呟く。
「……ごめん。」
その謝罪が、誰に向けられたものだったのか。
椿は知ることなく、夜の闇へ消えていった。
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