DARKNESS ―奪われた自由のために―

第49話 黒血と赤血

地下室の空気は、血と薬品の匂いが混じっていた。

　古い蛍光灯が、弱く瞬いている。 　配管の奥で水が落ちる音がした。

　啓介は壁にもたれたまま、浅く息を吐いた。 　撃たれた傷は、まだ熱を持っている。 　包帯の下で、痛みが脈打っていた。

　それでも、啓介は立とうとした。

「一真を捜す」

　鬼塚がすぐに睨む。

「寝てろって言ったはずだ」

「ユリを取り戻すには、あいつが必要だ」

「お前、その身体で何ができる」

　鬼塚の声は低かった。

「今のままじゃ、ユリどころか自分の足でも立てねえ」

　啓介は言い返せなかった。

　分かっている。 　今の自分は、まともに戦える状態ではない。 　黒血を使えば、傷口から身体ごと裂けるかもしれない。

　それでも、止まることはできなかった。

　地下室の端末が鳴った。

　黒瀬の通信だった。

『AS-02の反応が動いた』

　啓介が顔を上げる。

「一真か」

『場所は、第七廃棄区画南側。旧地下搬送路だ』 『ただし、赤血反応が急上昇している』

　相良の声が続く。

『暴走に近い』 『このままだと、一真くんは自分の血に呑まれる』

　啓介は拳を握った。

　一真も、まだ戦っている。 　一人で。 　TAIDAに追われながら。

　啓介は壁に手をつき、ゆっくり立ち上がった。

　鬼塚が舌打ちする。

「言っても聞かねえ顔だな」

「止めても行く」

「ああ、分かってる」

　鬼塚は立ち上がり、啓介の腕を掴んだ。

「なら、倒れる前に肩を貸してやる」

　啓介は小さく頷いた。

「悪い」

「謝るな」 「そのかわり、あの牙の兄ちゃんと戻ってこい」

　　　　　◇

　旧地下搬送路。

　そこは、かつて物資を運ぶために作られた地下の通路だった。 　今は使われていない。 　天井の照明は半分以上が落ち、床には古いレールと錆びた搬送台が残っている。

　その暗がりの中で、一真は膝をついていた。

　呼吸が荒い。 　肩で息をするたび、血が床へ落ちる。

　FANGの外殻は欠けていた。 　腕の装甲は割れ、頬にも傷が走っている。

　周囲には、TAIDAの作戦員が倒れていた。

　だが、まだ終わっていない。

　通路の奥から、さらに無人兵器が現れる。 　捕獲用のワイヤー。 　鎮静弾。 　赤血反応を抑え込むための拘束具。

　端末音声が響いた。

『AS-02』 『赤血反応、不安定』 『再捕獲優先』 『AS-01抑制候補として再調整』

　一真は低く笑った。

「まだ俺を、あいつの首輪にする気かよ」

　胸の奥が熱い。

　赤い血が騒いでいる。 　怒りに反応し、痛みに反応し、自分の意思より先に身体を動かそうとする。

　FANGの外殻に、赤黒い線が走った。

　爪が伸びる。 　牙のような装甲が肩から広がる。

　赤血が、身体を喰い上げていく。

「ふざけんな……」

　一真は立ち上がった。

「俺は、誰かの首輪じゃねえ」

　無人兵器が一斉に動いた。

　一真は吠えるように前へ出た。

　赤い爪が、捕獲ワイヤーを切り裂く。 　足元のレールが抉れ、壁に赤い爪痕が走る。 　鎮静弾が肩に刺さるが、一真は止まらない。

　敵を倒している。

　だが、止まれない。

　赤血が次の獲物を探している。

　倒れた作戦員へ、赤い爪が向きかけた。

　一真の目が揺れる。

「違う……」

　自分の腕なのに、止まらない。

「俺は……」

　爪が振り下ろされようとした、その時。

　黒い外殻が割って入った。

　啓介だった。

　赤い爪が、啓介の腕に食い込む。 　黒い血装が軋む。

　一真の目が見開かれた。

「啓介……！」

　啓介は痛みに顔を歪めながらも、一真の腕を押さえた。

「止まれ、一真」

「来るな……！」

　一真の声が震える。

「今の俺は、止められねえ！」

　啓介の傷口から血が滲む。 　黒血が反応した。

　壊せ。 　押さえ込め。 　赤血ごと砕け。

　胸の奥で、黒血が囁く。

　啓介の腕に黒い線が走る。

　鬼塚が背後から叫んだ。

「啓介、呑まれるな！」

　通信越しに相良の声が飛ぶ。

『黒血を出しすぎないで！』 『今の傷で暴走したら戻れない！』

　啓介は歯を食いしばった。

　黒血を消すことはできない。 　だが、呑まれはしない。

　壊すためではなく、受け止めるために使う。

　啓介は一真の腕を掴んだまま、低く言った。

「一真」 「お前は俺を止めるために作られたんじゃない」

　一真の顔が歪む。

「じゃあ何だよ！」

　赤血がさらに膨れ上がる。

「俺は何のためにここにいる！」 「お前を殺すためか！」 「お前が壊れた時に、始末するためか！」

　啓介は首を振った。

「違う」

「何が違う！」

　一真の声が地下搬送路に響いた。

「俺はAS-02だ」 「AS-01抑制候補」 「お前が暴走した時、殺すための牙だ」

　その言葉は、一真自身を傷つけていた。

　啓介は一歩近づいた。 　赤い爪が、黒い外殻を削る。 　撃たれた傷が開く。

　それでも、啓介は退かなかった。

「お前は俺を殺すための牙じゃない」

　一真が睨む。

「じゃあ、何だ」

　啓介は答えた。

「俺が壊れそうな時に、引き戻す牙だ」

　一真の赤血が、一瞬だけ揺らいだ。

　啓介は続ける。

「お前が決めろ」 「TAIDAじゃない」 「俺でもない」

　地下搬送路の奥で、無人兵器が再起動する音がした。

　黒瀬の声が通信に入る。

『啓介、後方から増援だ』 『時間がない』

　鬼塚が前に出る。

「話し合いはそこまでだ」 「来るぞ」

　無人兵器と作戦員が、再び迫ってくる。

　一真の赤血が反応する。

　敵を裂け。 　全部、壊せ。

　その衝動が一真の中で膨れ上がる。

「くそ……また……」

　啓介の黒血も反応した。

　守れ。 　壊せ。 　奪われる前に潰せ。

　黒と赤が、互いに暴れようとする。

　啓介の視界が暗く染まりかけた。

　その時、一真の手が啓介の腕を掴んだ。

「勘違いすんなよ」

　一真は苦しげに笑った。

「お前を殺すためじゃねえ」

　赤血が啓介の黒血へ触れた。

　喰うのではない。 　縛るのでもない。

　暴れようとする黒血の流れを、横から逸らす。

　一真の赤血が、黒血の暴走を受け止めた。

　相良が息を飲む。

『赤血反応が変わった……』 『抑制じゃない』 『同調してる』

　黒瀬の声も、驚きを隠せなかった。

『AS-02は、AS-01を殺すための抑制体じゃない』 『支える側へ、反応が変わっている』

　一真は啓介の前に立った。

「お前を戻すために」 「俺はここにいる」

　啓介は息を吐いた。

　黒血が静まる。

　完全に消えたわけではない。 　だが、暴走の流れが少しだけ変わった。

　啓介は一真の背を見る。

「……頼む」

「頼まれたくはねえな」

　一真は赤い爪を構えた。

「でも、引き受けてやる」

　　　　　◇

　旧地下搬送路に、黒と赤の血装が走った。

　啓介は前へ出る。 　黒血は敵の攻撃を受け止め、道を開く。

　だが、壊し尽くさない。

　一真が横を抜ける。 　赤血の爪が、拘束具と捕獲ワイヤーだけを切り裂く。

　殺すためではない。 　戻るために進む。

　鬼塚が重い拳で無人兵器を叩き潰した。

「やっと揃いやがったか」 「遅えんだよ、ガキども」

　一真が叫ぶ。

「誰がガキだ！」

「今それ言ってる時点でガキだろうが！」

　啓介はわずかに笑った。

　その瞬間、作戦員の一人が啓介の背後へ回る。 　鎮静弾の銃口が向けられた。

　一真が反応する。

　赤血が走り、銃だけを弾き飛ばす。

　啓介は振り返らなかった。

　信じていた。

　一真がそこにいると。

　啓介の黒血が壁のように広がり、前方の銃撃を受け止める。 　一真の赤血が、その黒血の端を走り、暴走しかける流れを切り替える。

　黒と赤。

　壊す闇と、噛み止める牙。

　二つの血が、初めて同じ方向を向いていた。

　黒瀬の通信が入る。

『今だ』 『搬送路の防衛系統を三秒だけ落とす』

　照明が消える。

　三秒。

　啓介と一真が同時に踏み込んだ。

　黒血が正面の防壁を砕く。 　赤血が奥の拘束装置を切断する。 　鬼塚の拳が最後の無人兵器を床へ叩き伏せた。

　照明が戻った時、TAIDA部隊は沈黙していた。

　一真は肩で息をしていた。

　赤血の線が、ゆっくりと引いていく。

「……止まった」

　一真は自分の手を見た。

「俺の意思で」

　啓介は頷いた。

「それがお前の力だ」

　一真は顔を逸らした。

「気持ち悪いこと言うな」

「事実だ」

「余計に気持ち悪い」

　鬼塚が鼻で笑った。

「元気そうで何よりだ」

　　　　　◇

　黒い輸送車両の中で、ユリは座っていた。

　手首には拘束具。 　首元には制御具。 　周囲には、TAIDAの職員が無言で立っている。

　車両の窓は塞がれていた。 　外の景色は見えない。

　それでも、ユリには分かっていた。

　戻されている。

　黒層へ。 　あの黒い場所へ。

　モニターに文字が表示される。

　SP-07。 　追憶領域、異常活性継続。 　罪状認識、再固定不能。 　DARKNESSα護衛下で黒層移送。

　ユリはぼんやりと呟いた。

「私が……残った……」

　職員が反応する。

「再発語確認」 「追憶領域の異常、継続」

　車両の奥で、黒い影が動いた。

　DARKNESSα。

　天城総司が、ユリの前に立っていた。

「SP-07」 「感情反応は任務に不要」

　ユリはゆっくり顔を上げた。

　その瞳は、まだ揺れている。 　だが、完全に空ではなかった。

「……不要なら」

　小さな声だった。

「どうして、痛いの」

　天城は答えない。

　ただ、無感情な瞳でユリを見下ろしていた。

　　　　　◇

　旧地下搬送路の奥。

　啓介たちは、ようやく息を整えていた。

　一真は壁に背を預け、深く息を吐く。 　赤血は収まりつつあった。 　だが、完全に消えたわけではない。

　啓介もまた、傷口を押さえながら立っていた。

　鬼塚が呆れたように言う。

「お前ら二人とも、立ってるだけで迷惑だな」

　一真が顔をしかめる。

「助けられた相手に言う台詞かよ」

「助けたから言ってんだ」

　通信が入る。

　黒瀬の声だった。

『全員、聞こえるか』

　啓介は端末を見る。

「聞こえてる」

『ユリが黒層へ戻された』 『DARKNESSαが護衛についている』

　その場の空気が変わった。

　相良の声が続く。

『次が最後の接続になる』 『私が、ユリに本当の声を届ける』

　啓介は目を閉じた。

　ユリの声が蘇る。

　私が、残った。

　それは、まだ完全な記憶ではない。 　だが、追憶の真実は動き始めている。

　今なら届くかもしれない。

　いや。

　届かせるしかない。

　鬼塚が啓介を見る。

「まだ動く気か」

　啓介はゆっくり顔を上げた。

「今度は、一人じゃない」

　一真が隣に立つ。

「黒血が暴れたら、俺が噛み止める」

　啓介は小さく笑った。

「頼む」

　一真は顔を逸らす。

「二度も言うな」

　鬼塚が肩を回した。

「なら、行くぞ」 「黒層に戻って、全部取り返す」

　啓介は頷いた。

　黒血は、壊すためだけの闇ではない。

　赤血は、殺すためだけの牙ではない。

　奪われたものを取り戻すために、 　二つの血は、初めて同じ方向を向いた。

　その先に待つのは、黒層。

　そして、ユリの中に眠る真実だった。