DARKNESS ―奪われた自由のために―

第47話 雨の銃弾、贖罪

黒層の警報が鳴り響いていた。

　赤い光が、黒い床を何度も照らす。 　壁の奥で隔壁が落ちる音がした。 　天井から伸びた銃座が、次々と啓介たちへ向けられる。

　ユリは、もういない。

　外部任務搬出口へ消えた。 　啓介に罪を刻まれたまま。 　啓介を撃つべき対象として、黒層の外へ出された。

「ユリ！」

　啓介は閉じた隔壁を殴った。 　金属音が黒層に響く。

　だが、隔壁はびくともしない。

　DARKNESSαは、隔壁の向こうに立っていた。 　黒い外殻。 　揺らがない瞳。 　人間の形をした、完成された命令。

「SP-07移送完了」 「AS-01の追跡行動を阻止する」

　啓介の拳に、黒い線が走る。

　壊せ。 　裂け。 　全部、砕け。

　黒血が騒ぐ。

　だが、啓介は歯を食いしばった。

　ここで黒血に呑まれれば、ユリには届かない。 　自分の怒りだけが、また誰かを遠ざける。

　黒瀬が端末を叩きながら叫んだ。

「正面は無理だ！　黒層の防衛系統が全部閉じた！」

　相良が壁の表示を読む。

「B8からの全経路、遮断」 「こっちを閉じ込める気ね」

　一真がFANGの爪を展開した。

「だったら、こじ開ける！」

　飛び出そうとした一真の前へ、無人兵器が降りてきた。 　機械の腕が開き、銃口が並ぶ。

　鬼塚が前に出た。

「下がれ！」

　重い拳が、無人兵器を壁へ叩きつける。 　鉄が潰れる音。 　火花が散る。

　だが、次の瞬間、床が割れた。

　黒い溝が啓介たちの足元を走る。 　隔壁がせり上がり、仲間たちの間を切り裂いた。

「啓介！」

　一真の声が遠ざかる。

　啓介は手を伸ばした。 　だが、隔壁が落ち、視界を塞ぐ。

　黒瀬の通信も乱れた。

『啓介、聞こえるか！』 『黒層の外部回線が――』

　声が途切れる。

「黒瀬！」

　返事はない。

　相良の声も遠くで聞こえた。

『啓介、今は戻らないで！』 『ユリを――』

　通信はそこで切れた。

　啓介は奥歯を噛んだ。

　また、届かない。

　また、引き離される。

　その時、鬼塚が啓介の肩を掴んだ。

「こっちだ」

「鬼塚、でも一真たちが――」

「分かってる」

　鬼塚は短く言った。

　その顔に、いつもの荒い笑みはなかった。

「ここで全員捕まったら終わりだ」 「お前だけでも外に出ろ」

「置いていけるか！」

　啓介の声が黒層に響いた。

　鬼塚は啓介を睨んだ。

「置いていくんじゃねえ」

　啓介の動きが止まる。

　鬼塚は続けた。

「戻ってこいって言ってんだ」

　その言葉が、胸に刺さった。

　置いていく。 　置いていかれる。

　ユリに刻まれた偽の罪。 　啓介の胸に沈んだ、本物の痛み。

　鬼塚は背後から迫る無人兵器へ向き直った。

「行け、啓介」 「お前が捕まったら、あの女は本当に戻らねえ」

「鬼塚！」

「うるせえ！　走れ！」

　鬼塚の血装が膨れ上がる。 　重い外殻が腕を包み、無人兵器の群れをまとめて押し返した。

　わずかに開いた保守通路。

　啓介はそこへ飛び込むしかなかった。

　背後で、鬼塚の拳が鉄を砕く音が聞こえる。 　一真の怒号。 　黒瀬の途切れた通信。 　相良の声。

　全部が遠ざかっていく。

　啓介は振り返らなかった。

　振り返れば、戻ってしまう。 　戻れば、ユリに届かない。

　だから走った。

　また誰かを置いていく痛みを、胸の奥に押し込めながら。

　　　　　◇

　ユリが黒層から消えて、三週間が過ぎた。

　啓介は、まだ生きていた。

　ただ、それだけだった。

　廃線跡の暗い通路。 　使われなくなった地下駐車場。 　雨水が染み込む高架下。 　人のいない倉庫街。

　啓介は、TAIDAの追跡をかわしながら逃げ続けていた。

　黒瀬の通信は、ほとんど届かない。 　一真の行方も分からない。 　相良が無事かどうかも分からない。 　鬼塚が生きているのかさえ、分からなかった。

　それでも、啓介はユリを追った。

　ユリの任務信号は、ときどき現れた。 　だが、近づくたびに消える。 　手を伸ばすたびに、遠ざかる。

　三週間。 　その間、ユリはTAIDAの任務体として動かされていた。

　啓介の名を対象として。 　啓介の罪を信じ込まされたまま。

　救えなかった。

　黒層でも。 　その後も。 　三週間、追い続けても、まだ届かない。

　ユリを壊したのはTAIDAだ。 　ユリを利用したのもTAIDAだ。 　ユリの記憶を歪めたのもTAIDAだ。

　だが、それでも。

　救えなかったという痛みだけは、啓介の胸から消えなかった。

　夜の高架下。

　啓介は壁に背を預け、浅く息を吐いた。 　肩に残る傷が疼く。 　腕にも脇腹にも、浅くない切り傷がある。

　黒血を使えば、追跡部隊を潰すことはできた。 　だが、使えば位置を捕捉される。 　暴走すれば、自分が何を壊すか分からない。

　だから、最低限の血装だけで逃げてきた。

　啓介の端末が、かすかに震えた。

　ノイズ混じりの通信。

『……啓介……聞こえるか……』

　黒瀬の声だった。

　啓介は端末を掴む。

「黒瀬！」

『長くは……繋がらない……』 『ユリの任務信号……今夜、動く……』

「場所は」

『都心外縁……第七廃棄区画……』 『啓介……罠だ……』 『だが……SP-07の信号は本物……』

　通信が乱れる。

『相良は……生きてる……』 『一真も……たぶん……』 『鬼塚は――』

　そこで声が切れた。

「黒瀬！」

　返事はなかった。

　啓介は端末を握りしめた。

　罠。

　分かっている。

　TAIDAが自分を誘い込んでいる。 　ユリを餌にしている。 　その先に待っているのは、銃口かもしれない。

　それでも、啓介は立ち上がった。

「罠でもいい」

　雨の匂いが近づいていた。

「ユリがいるなら」

　　　　　◇

　雨は、容赦なく降っていた。

　都心外縁、第七廃棄区画。

　かつて物流倉庫が並んでいた場所は、今では半分以上が封鎖されている。 　割れたアスファルト。 　傾いた街灯。 　水たまりに沈む古い標識。

　雨が、すべてを叩いていた。

　啓介は濡れた路地を進んだ。 　足音を消すように、ゆっくりと。 　だが、身体は限界に近かった。

　呼吸が重い。 　視界が少し滲む。 　それでも、啓介は止まらなかった。

　奥の広い空間へ出た時、足が止まった。

　数メートル先。

　女が立っていた。

　黒い戦闘服。 　雨に濡れた髪。 　まっすぐに向けられた銃口。

　御崎ユリだった。

　忘れられるはずがない。 　忘れたくても、忘れられるはずがない。

「ユリ」

　啓介の声は、雨に濡れて消えかけた。

　ユリは答えない。

　ただ、銃口だけが啓介を捉えていた。 　その手は、わずかに震えている。

　啓介は一歩、前へ出た。

　ユリの瞳が揺れる。

「来ないで」

　その声は冷たかった。 　だが、奥に震えがあった。

「俺だ」

　啓介は言った。

「啓介だ」

　ユリの唇が動いた。

「知ってる」

　雨音の中で、その声だけが刺さるように届いた。

「だから、撃たなきゃいけない」

　啓介の胸が軋んだ。

　ユリの中で、何かが命令を繰り返しているのが分かる。

　対象、AS-01。 　罪状認識、固定。 　接触時、排除。

　その声が、ユリの心を縛っている。

「ユリ、聞け」 「お前が信じている事実は――」

　ユリの指が引き金にかかった。

　啓介は動けた。

　完全に避けることもできたかもしれない。 　黒血を使えば、銃弾より早く踏み込めたかもしれない。

　だが、啓介は動ききらなかった。

　逃げたくなかった。

　ユリが背負わされた痛みから。 　ユリに刻まれた偽の罪から。 　救えなかった自分の痛みから。

　アスファルトを叩く音に混じって、一発の銃声が夜を裂いた。

　啓介の身体が大きく跳ね、次の瞬間、雨に濡れたコンクリートへ倒れ込んだ。

　鈍い衝撃。

　視界の端で、跳ねた雨水が街灯の光を弾いている。

　熱い。

　撃たれた場所だけが、焼けるように熱かった。

　浅く息を吸うたび、傷口が脈打つ。 　雨に打たれた頬が冷たいのに、身体の内側だけがひどく熱かった。

　薄れかける意識の中、啓介はゆっくり顔を上げた。

　ユリが立っていた。

　銃口を向けたまま。

　だが、その瞳は揺れていた。

「……これでいい」

　掠れた声で、啓介は言った。

　ユリの眉がわずかに動く。

「動かないで！」

　鋭く放たれた声。 　けれどその奥にある震えを、啓介は聞き逃さなかった。

　啓介は苦く笑った。 　唇の端から血が滲み、雨に混じって落ちる。

「……やっと、これで終われる」

　終わるのは、自分ではない。

　ユリに背負わされた罪。 　TAIDAが作った罪。 　その痛みを、自分の身体で止めたかった。

　ユリは答えなかった。

　ただ、まっすぐに啓介を見ていた。

　その目を、啓介は知っている。

　夜明け前の薄暗い部屋で、静かに資料を読んでいた目。 　任務帰りの啓介の傷を見つけて、何も言わず手当てをしてくれた目。 　逃げよう、と小さく言った夜、震えながらも逸らさなかった目。

　同じ目だった。

　けれど、そこにある意味だけがもう違っていた。

「……何故……」

　小さな声だった。

　だが、その一言が啓介の胸を深く抉った。

　最愛の人が、今、目の前に立っている。 　銃口を向けたまま。

　濡れた地面に手をつきながら、啓介は痛みに顔を歪めた。

「……お前は……」

　言葉にしようとしても、息が続かない。

　違う。

　そう言いたかった。

　けれど、ただ違うと叫ぶだけでは、もう届かない。 　TAIDAは、その言葉さえ歪めてきた。

「喋らないで！」

　ユリが一歩、距離を詰めた。

　黒いブーツが浅い水たまりを踏み、冷たい水が跳ねる。

　その表情が、初めてわずかに崩れた。

　怒りか。 　悲しみか。 　あるいは、記憶の底にまだ残っている本当の痛みか。

「今さら、そんな顔をしないで」

　雨音の中で、その声だけが妙にはっきり聞こえた。

「私を置いていったのは、あなただったでしょう……」

　啓介は目を見開いた。

　胸の奥で、何かが静かに軋んだ。

「違う……」

　やっとのことで絞り出した声は、ひどく弱かった。

　ユリの眉が、わずかに揺れた。

　だが次の瞬間には、また冷たい顔に戻っていた。

「何が違うの」

「俺は……」

「最後に残ったのは、私だけだった」

　その言葉は、刃より深く刺さった。

　啓介は何も言えなかった。

　置き去りにしたわけではない。 　裏切ったわけでもない。 　ユリを利用したわけでもない。

　それでも。

　最後に残ったのは、ユリだった。

　その事実だけは、消えなかった。

「……違う」

　啓介はもう一度、言った。

　雨と血が、唇を濡らす。

「でも……届かなかったのは、俺だ」

　ユリの瞳が揺れた。

「何を……」

「お前を置いていったんじゃない」 「でも、救えなかった」

　啓介は震える腕で、地面を掴んだ。

「黒層でも」 「その前も」 「今も……」

　息が詰まる。

　痛みで視界が白くなる。

　それでも、啓介はユリから目を逸らさなかった。

「お前が苦しんだ時間を、止められなかった」 「だから……その痛みを俺に向けるなら、受ける」

　ユリの銃口が、ほんの少し下がった。

「違う……」

　それは、啓介への否定なのか。 　自分の記憶への否定なのか。 　ユリ自身にも分からないようだった。

　啓介は言った。

「お前の罪じゃない」 「撃たせたのは、TAIDAだ」

　ユリの目が大きく揺れた。

　雨の中で、彼女の呼吸が乱れる。

　啓介の声。 　黒層で叫んでいた声。 　自分の名を呼んだ声。

　モニターの声。

『置いていく』

　女性職員の声。

『残されたのです』 『彼に』

　そして今、目の前の啓介は、撃った自分を責めない。

　ユリは頭を押さえた。

「違う……」 「でも……私は……」

　遠くで、車のライトが揺れた。

　追手か。 　回収部隊か。

　もう時間は残っていない。

　ユリもそれに気づいたのだろう。 　銃を握る手に、わずかに力が入る。

　撃てる。 　この距離なら、確実に終わらせられる。

　だが、引き金は引かれなかった。

「……何故」

　ユリがもう一度、今度は自分自身に問いかけるように呟いた。

「何故、私は……」

　その先は続かなかった。

　耳元の制御具が赤く点滅する。 　ユリの表情が歪む。

　命令が入っている。

　SP-07。 　任務継続。 　対象を排除してください。

　ユリは銃を構え直そうとした。

　だが、指が動かなかった。

　啓介は倒れたまま、手を伸ばした。

「ユリ……」

　声は雨に溶けるほど弱かった。

「まだだ……」 「お前だけは……終わらせない……」

　ユリの唇が震えた。

　そこに、別の車のライトが強く差し込む。

　ユリは一歩下がった。

「私は……」

　言葉は続かない。

　雨の向こうで、黒い車両が止まる。

　ユリは最後に、啓介を見た。

　撃った相手。 　置いていったはずの相手。 　自分を責めなかった相手。

　その三つが、同じ顔をしているはずがなかった。

　ユリは銃を下げた。

　次の瞬間、閃光弾が路地を白く染める。

　啓介の視界が焼かれた。

　音が遠くなる。

　ユリの姿が、雨と光の中で滲んでいく。

　最後に見えたのは、銃を握ったまま、雨の中で立ち尽くすユリの姿だった。

　意識が沈む。

　雨音が遠のく。 　世界が暗く閉じていく。

　その時だった。

　重い足音が、雨の中に混じった。

　啓介はかすかに目を開ける。

　大きな影が、こちらへ近づいていた。

「……相変わらず、面倒な倒れ方しやがる」

　その声を、啓介は知っていた。

「鬼……塚……」

　鬼塚は、雨の中に立っていた。 　外殻の一部は欠け、肩口には深い傷がある。 　それでも、その目は死んでいなかった。

　鬼塚は啓介の傷を見て、舌打ちした。

「喋るな」 「まだ死ぬ傷じゃねえ」

　啓介はかすれた声で言った。

「ユリ……は……」

　鬼塚は雨の向こうを見た。

「見えてた」 「あの女、まだ終わってねえ」

　啓介の目がわずかに揺れる。

　鬼塚は啓介を肩に担ぎ上げた。

「寝てろ」

　啓介の意識が落ちていく。

　鬼塚の背中越しに、雨に濡れた路地が揺れる。 　遠くで、回収部隊のライトが動いている。

　鬼塚は闇の方へ歩き出した。

「死なせるために逃がしたんじゃねえ」

　雨は、銃声を消さなかった。

　ユリが撃った銃弾は、啓介の身体を貫いた。 　だが、その銃弾は、ユリの中にも小さな亀裂を残していた。

　私を置いていった人。 　私を壊した人。 　私を責めなかった人。

　その三つが、同じ顔をしているはずがなかった。

　雨の闇の中、鬼塚は啓介を背負い、追手の光から外れていく。

　置いていかれた記憶。 　その奥で、まだ消えていない声が揺れていた。

　――違う。