DARKNESS ―奪われた自由のために―

第36話 明日を生きる

黒と赤が、壊れた通路でぶつかった。

　啓介の拳を、一真が受け止める。 　さっきまでなら、受け止めることなどできなかった。 　だが今は違う。

　一真の血装の内側を、赤い線が走っている。 　熱い血が、身体の奥から押し上がってくる。

　啓介の腕には、黒い線が浮かんでいた。 　黒血が脈打つたびに、床が小さく震える。

「一真……」

　啓介の声が、かすかに戻る。

「お前……その力は……」

「知らねえよ」

　一真は啓介の腕を押し返した。

「俺にも分からねえ」 「でも、今のお前を止められるなら、それでいい」

　啓介の目が揺れる。

　次の瞬間、黒血が再び啓介の腕を覆った。

「邪魔を……するな」

　啓介が踏み込む。 　一真も踏み込む。

　二人の拳がぶつかった。

　衝撃が通路全体を揺らした。 　壁の照明が砕け、火花が散る。 　天井の配管が外れ、蒸気が吹き出した。

　管制室では、警告表示が次々と上がっていた。

　AS-01、黒血反応上昇。 　AS-02、赤血反応上昇。 　外周連絡通路、構造損傷。 　戦闘継続危険。

「止めろ！」

　上席職員が叫ぶ。

「内側隔壁を閉鎖」 「外周側だけ開けろ」 「本部中枢へ近づけるな」

　隔壁が次々と下りていく。 　啓介と一真の背後の通路が閉じられた。

　残された道は、外周区画へ続く通路だけだった。

　南條は管制室の端で、その表示を見ていた。

　二人を止める気ではない。 　外へ追い込む気だ。

「断崖側へ流すつもりか」

　南條は低く呟いた。

　だが、その声は誰にも届かなかった。

　　　　　◇

　啓介と一真は、戦いながら外周区画へ出た。

　金属の床が終わり、火山岩を削った通路に変わる。 　壁の向こうから、風の音が聞こえた。

　外が近い。

　一真は啓介の拳を受け止め、横へ弾く。 　赤い線が血装に走り、腕の痛みを押し流す。

「啓介！」

　一真は叫んだ。

「お前は本当にユリを捨てたのか！」

　啓介の動きが一瞬だけ止まる。

「捨ててない……」

　黒血に揺れる声だった。

「捨てるわけがない……」

「なら何で戻らない！」 「ユリは今も中にいる！」

　その言葉で、啓介の表情が歪んだ。

「戻れば……奪われる」

「何をだ！」

「ユリの記憶だ」

　啓介は一真の胸を突き飛ばした。 　一真は数歩下がるが、倒れなかった。

「映像を作ったんだ」 「次は、ユリの記憶を作り替える」 「俺が戻れば、それを止められない」

　一真の目が揺れた。

　映像。 　記憶。 　公式記録。

　全部が繋がりかける。 　だが、まだ信じ切れない。

「だったら、証明しろよ！」

　一真は踏み込んだ。

「俺に分かるように言え！」 「逃げながらじゃなく、正面から言え！」

「今は無理だ」

「またそれかよ！」

　一真の拳が啓介の肩を打つ。 　啓介の身体が揺れる。

　だが次の瞬間、黒血が啓介の腕を走った。

　啓介の反撃が、一真の腹部に入る。 　一真は岩壁に叩きつけられた。

　火山岩が砕ける。

　それでも一真は倒れない。

　赤血が身体を支えていた。

「……まだだ」

　一真は岩壁から身体を離した。

「まだ、終わらせねえ」

　　　　　◇

　ユリは、準備区画で映像を見せられていた。

　同じ場面が、何度も繰り返される。

　啓介がユリの腕を掴む。 　ユリの身体が前へ出る。 　警備員がユリを押さえる。

『邪魔だ』

　啓介の声。

　ユリは唇を噛んだ。

「違う」

　画面の中の啓介は、振り返らない。 　ユリは手を伸ばしている。 　だが、啓介は壁の向こうへ消える。

「違う……」

　女性職員が淡々と言った。

「公式記録を受け入れてください」 「あなたはAS-01に利用されました」

「違います」

「あなたは切り捨てられた」

「違う！」

　ユリは声を上げた。

「私は、自分で残った」 「啓介を助けるために残った」 「私は……私が決めたの」

　女性職員は端末を操作する。

　映像がまた戻る。

　啓介がユリを前へ出す。 　『邪魔だ』 　ユリが拘束される。

　その音声が、少しだけ大きくなる。

『邪魔だ』

　ユリは目を閉じた。

　違う。 　違う。

　私が決めた。 　私が残った。 　啓介は、私を捨てていない。

　その記憶を、必死に握りしめる。

　けれど、映像の中の啓介の背中が、まぶたの裏に焼きついていく。

　　　　　◇

　管制室では、二人の反応が外周断崖区域へ向かっていることが表示されていた。

「AS-01、外周断崖区域へ移動」 「AS-02、追従」 「黒血反応、赤血反応、ともに上昇中」

　上席職員が命じる。

「海上側を監視」 「逃走経路を塞げ」 「必要なら鎮静弾を許可する」

　南條は別端末を開いた。

　監査制限のかかった端末ではない。 　古い、非常時用の回線だった。

　短い接続音。

　南條は声を落とした。

「予定より早い」

　通信の向こうで、男の声が返る。

『何人ですか』

「二名」 「FANGとDARKNESS」 「断崖側へ向かっている」

　短い沈黙。

『落ちる可能性は』

「高い」

『回収準備に入ります』

「TAIDAの海上班より先に拾え」

『了解』

　南條は通信を切ろうとした。

　その直前、相手の声が低く続いた。

『二人とも、死なせません』

　南條は一瞬だけ目を伏せた。

「ああ」

　通信を切る。

　南條は画面の中の二つの反応を見た。

　黒と赤。 　二つの反応が、鳥島の外周へ向かっている。

「生きろ」

　小さく呟いた。

　　　　　◇

　外に出た瞬間、強い風が啓介と一真を打った。

　鳥島の夜は暗かった。

　眼下には黒い海。 　波が火山岩の崖にぶつかり、白く砕けている。 　遠くでは、観測施設の赤い警告灯が点滅していた。

　ヘリのライトが、上空から断崖をなぞる。

　啓介と一真は、崖の上で向かい合った。

　二人とも傷だらけだった。

　啓介の右腕には黒い線が走り、呼吸は荒い。 　一真の血装には亀裂が入り、赤い線がその隙間を支えている。

　一真は肩で息をしながら言った。

「俺はまだ、お前を信じ切れない」

　啓介は黙っている。

「でも、あの映像だけを信じる気もない」

　啓介の目が少しだけ戻った。

　一真は拳を握る。

「だから、聞かせろ」 「お前の言葉で」 「お前が何をしたのか」

　啓介は風の中で答えた。

「俺はユリを捨ててない」

「なら何で行った」

「ユリが、行けと言った」

　一真の表情が動く。

「自分で決めた、と言った」 「俺が壊れないように、干渉を止めに行った」 「俺は……あいつの選択に背を向けるしかなかった」

　啓介の声が揺れる。

「でも、見捨てたわけじゃない」

　一真は黙った。

　その言葉は、嘘には聞こえなかった。

　だが、その時、啓介の黒血が再び脈打った。

　啓介が顔を歪める。

「くっ……」

　一真が構える。

「啓介！」

「来るな……」

　啓介の声が低くなる。

「また……抑えられない……」

　黒血が啓介の腕を覆っていく。

　一真の赤血も反応するように強く脈打った。

「なら、俺が止める」

　一真が踏み込む。

　啓介も踏み込んだ。

　断崖の上で、黒と赤が再びぶつかった。

　衝撃で足元の岩に亀裂が走る。

　一撃。 　二撃。 　三撃。

　二人の拳がぶつかるたびに、崖が軋んだ。

　ヘリのライトが二人を照らす。

『AS-01、AS-02、戦闘継続』 『断崖区域、構造崩落の危険あり』

　管制の声が外部スピーカーから流れる。

　一真は啓介の腕を掴んだ。

「止まれ！」

　啓介が押し返す。

「どけ！」

「どかねえ！」

　二人の足元に、大きな亀裂が入った。

　一真が気づく。

「まずい――」

　次の瞬間、崖の一部が崩れた。

　一真の足場が消える。

「っ！」

　身体が宙へ落ちる。

　黒い海が下に広がっていた。

　その瞬間、啓介の目が戻った。

　一真の腕を、啓介が掴んだ。

　一真は驚いて見上げる。

「啓介……？」

　啓介は片膝をつき、崩れかけた岩場に腕を伸ばしていた。

　黒血に呑まれかけた腕で。 　それでも、一真を掴んでいた。

「何で……」

　一真の声が漏れる。

　啓介は歯を食いしばった。

「見捨てるわけ……ないだろ」

　一真の目が揺れた。

　その一言で、偽映像の啓介が崩れた。

　ユリを盾にした啓介。 　振り返らなかった啓介。 　『邪魔だ』と言った啓介。

　そのどれとも、今の啓介は違った。

　だが、啓介も限界だった。

　足元の岩がさらに砕ける。

「くそっ……！」

　啓介は一真を引き上げようとした。 　だが黒血の反動で、腕が震える。

　一真も手を伸ばす。

「啓介、離せ！」

「離すか！」

「お前まで落ちる！」

「知るか！」

　次の瞬間、崖が崩れた。

　二人の身体が、夜の海へ投げ出される。

　風の音が消えた。

　黒い海が迫る。

　一真は啓介の腕を掴み返した。

　どちらが助ける側なのか。 　どちらが落ちる側なのか。

　もう分からなかった。

　二人はそのまま、海へ落ちた。

　　　　　◇

　管制室に警告音が響いた。

　大型モニターの表示が乱れる。

　AS-01、反応低下。 　AS-02、反応低下。

「両対象、断崖より落下！」 「海面下に入りました！」 「黒血反応、急速低下」 「赤血反応も低下！」

　次の瞬間、二つの表示が同時に消えた。

　AS-01、反応消失。 　AS-02、反応消失。

　管制室がざわつく。

「反応ロスト！」 「海上班を出せ！」 「生体反応を再取得しろ！」

　上席職員が叫ぶ。

「両対象を回収しろ」 「死亡確認まで処理を止めるな」

　南條は画面を見ていた。

　表情は変えない。

　だが、端末の影で、拳を強く握っていた。

　　　　　◇

　海の中は暗かった。

　冷たい水が、啓介の身体を包む。 　音は遠く、何も聞こえない。

　黒血の熱も。 　赤血の熱も。 　すべてが海に溶けていくようだった。

　一真の意識も沈みかけていた。

　暗い水の中で、二人は離れかける。

　だが、一真の手はまだ啓介の腕を掴んでいた。 　啓介の手も、一真の腕を離していなかった。

　遠くから、低い機械音が近づいてくる。

　黒い影が、海中を滑るように進んでいた。

　誰かの声が、水中通信越しに響く。

『二名、確認』

　別の声が続く。

『FANG、DARKNESS、ともに生体反応あり』

　暗い海の中で、光が差した。

『回収する』

　低い声。

『絶対に二人とも死なせるな』

　その声を最後に、啓介の意識は闇に沈んだ。