DARKNESS ―奪われた自由のために―

第33話 偽りの真実

警報音が、TAIDA本部の夜を裂いた。

　管制室の大型モニターには、赤い表示が次々と並んでいく。

　SP-07、確保。

　AS-01、所在不明。

　東側整備通路、破損確認。

　外周設備区画へ移動した可能性あり。

　黒血反応、一時急上昇。

　現在、反応低下。

　職員たちが端末を操作する音が重なる。

「外周設備区画の監視を上げろ」 「東側整備通路の記録を出せ」 「AS-01の現在位置は」 「照合中です。反応が途切れています」

　上席職員が短く命じた。

「AS-01を逃走対象へ移行」

　画面の表示が切り替わる。

　AS-01。

　逃走対象。

　危険度、上位。

　黒血反応警戒。

　その瞬間、啓介はTAIDAの中で、追うべき対象になった。

　　　　　◇

　ユリは、東側整備通路の管理室から連れ出された。

　両手には拘束具。

　端末は没収されている。

　職員二人と警備員が左右についた。

　廊下の先で、女性職員が待っていた。

「SP-07。AS-01はどこへ向かいましたか」

　ユリは答えなかった。

「あなたはAS-01の逃走を補助しましたね」

「私は、黒血反応の暴走を止めただけです」

　女性職員は端末に記録する。

「逃走補助を認めたものとして処理します」

　ユリの目が少しだけ動いた。

　まただ。

　自分の言葉が、違う意味に変えられていく。

　けれど、今度は俯かなかった。

「私は認めていません」

　女性職員は表情を変えない。

「記録上は、そう処理されます」

　ユリは唇を結んだ。

　ここでは、言葉さえ管理される。

　何を言ったかではない。

　どう記録されるかで、意味が決められる。

　だが、それでも。

　啓介の黒血反応は下がった。

　自我維持は戻り始めていた。

　それだけは、確かに自分が変えた結果だった。

　　　　　◇

　一真が管制室へ駆け込んだ時、室内はすでに騒然としていた。

「何が起きた」

　職員の一人が振り返る。

「AS-02、現在管制室への立ち入りは――」

「何が起きたって聞いてる」

　一真の声に、職員の動きが一瞬止まった。

　大型モニターの赤い文字が、一真の目に入る。

　SP-07、確保。

　AS-01、所在不明。

　一真の顔が変わった。

「ユリが確保……？」

　次の表示を見る。

　AS-01、逃走対象へ移行。

　東側整備通路、破損。

　黒血反応、一時急上昇。

　一真は職員へ詰め寄った。

「啓介はどこだ」

「外周設備区画方面へ移動した可能性があります」

「ユリは何で捕まってる」

「SP-07はAS-01逃走補助の疑いで確保されました」

　一真の拳が震えた。

「逃走補助……？」

　昨日の啓介の顔が、頭に浮かぶ。

　何かを決めたような目。

　「今は」と言った声。

　何も言わず、自分の前から離れた背中。

　一真は画面を睨んだ。

「映像を見せろ」

　職員は一瞬だけ上席を見る。

　上席職員が頷いた。

「東側整備通路の記録を表示」

　　　　　◇

　大型モニターに映像が流れた。

　画面には、啓介とユリが映っていた。

　二人は警備員に囲まれている。

　映像は少し乱れていた。

　だが、何が起きているかは分かる。

　警備員が啓介へ拘束具を向ける。

　啓介がそれを掴む。

　金属が歪み、拘束具が壊れた。

　警備員の一人が壁に叩きつけられる。

　一真は息を呑んだ。

「血装は」

　職員が答える。

「展開反応は確認されていません」

「じゃあ、何であんな力が出てる」

「黒血反応の影響と見られます」

　映像は続く。

　警備員がさらに近づく。

　ユリは啓介の横にいる。

　その瞬間、映像が一度乱れた。

　次のカットで、啓介の手がユリの腕を掴んでいた。

　ユリの身体が前に出る。

　警備員の拘束具が、啓介ではなくユリへ向く。

　一真の目が見開かれた。

　ユリがよろめく。

　啓介の腕が、さらにユリを前へ押し出すように動いた。

　警備員がユリを押さえる。

　その瞬間、音声が入った。

『邪魔だ』

　低い声だった。

　啓介の声だった。

　管制室の空気が凍った。

　映像の中で、ユリは拘束されかけている。

　啓介は振り返らない。

　そのまま正面の壁へ向かい、拳を振る。

　一撃。

　二撃。

　三撃。

　壁が崩れた。

　啓介は、開いた穴の向こうへ進む。

　ユリは警備員に押さえられていた。

　その手が、一瞬だけ啓介の方へ伸びる。

　だが、啓介は止まらない。

　背中だけが遠ざかる。

　映像が切り替わる。

　管理室。

　ユリが拘束される場面。

　最後に、啓介の背中だけが映った。

　壁の向こうへ消えていく背中。

　振り返ることはなかった。

　映像が止まる。

　管制室に、短い沈黙が落ちた。

　一真は画面を見つめたまま動かなかった。

　今見たものが、頭の中で何度も繰り返される。

　啓介がユリの腕を掴んだ。

　ユリを前へ出した。

　警備がユリへ向いた。

　その隙に啓介は逃げた。

　そして、あの声。

『邪魔だ』

　一真の拳が固く握られた。

「……ふざけんなよ」

　低い声だった。

　職員たちは何も言わない。

　説明など必要なかった。

　映像だけで、十分だった。

「啓介……お前」

　一真の声が震える。

「ユリを盾にしたのか」

　　　　　◇

　管制室の隅で、南條は同じ映像を見ていた。

　表情は変えない。

　だが、その目は画面の端を追っていた。

　映像の乱れ。

　音声の繋ぎ目。

　啓介の黒血反応が急上昇した時間。

　ユリが管理室へ向かった時刻。

　すべてが、少しずつ噛み合わない。

　映像では、啓介が一方的にユリを切り捨てたように見える。

　だが、記録上の黒血干渉値は、ユリが確保される直前に急低下している。

　誰かが、AS-01への干渉を止めた。

　それが誰かは、考えるまでもない。

　これは記録ではない。

　誰かに見せるための映像だ。

　　　　　◇

　上層部からの命令は、すぐに下りた。

　AS-01追跡班編成。

　対象、AS-01。

　目的、確保。

　危険時、鎮静処置を許可。

　黒血反応再上昇時、距離を保ち対応。

　追跡担当。

　AS-02。

　一真は表示を見た。

「俺か」

　上席職員が言う。

「AS-02。あなたはAS-01の戦闘傾向を把握しています」

「黒血反応時の危険性も現場で確認している」

「対象に接触できる可能性が最も高いと判断されました」

　一真は黙っていた。

「AS-01を追跡し、確保してください」

　確保。

　その言葉が、妙に冷たく響いた。

　啓介は仲間だった。

　今も、そう思いたい。

　だが、画面に映った啓介は、いつもの啓介ではなかった。

　血装なしで金属を引き裂き、壁を壊した。

　そして、ユリを盾にして逃げた。

　そう見えた。

　信じたくない。

　だが、映像は残っている。

　ユリは確保された。

　啓介は逃げている。

　一真には、まだ答えが出なかった。

「AS-02」

　上席職員が再び呼ぶ。

　一真は顔を上げた。

「……了解」

　その一言で、一真は追跡者になった。

　　　　　◇

　出撃準備へ向かう途中、一真は南條に呼び止められた。

　通路の照明は落とされている。

　遠くでは警報がまだ低く鳴っていた。

「一真」

　一真は振り返る。

　南條が立っていた。

「今さら何ですか」

　一真の声には苛立ちがあった。

「知ってたんですか」

　南條は答えない。

　一真は一歩近づく。

「啓介とユリがここから逃げようとしてた事を」

「全部、分かってたんですか」

「確信はなかったが、予想はできた」

「じゃあ、何で止めなかった」

　南條は静かに返す。

「止めれば済む話ではなかった」

　一真の顔が歪む。

「ユリは捕まったんですよ」

「知っている」

「啓介はユリをおいて逃げた」

「ああ」

「それも、ユリを盾にして」

　南條はすぐには答えなかった。

　一真の声が低くなる。

「あんたもみたんだろ、あの映像を」

「ああ……」

「だったら――」

「見たものだけで決めるな」

　一真の拳が握られる。

「はぁ…！」

「見たものだけで決めるなって、あんたはいつもそれだ」

「でも映像には映ってたんですよ」

「啓介がユリを押し出して、一人で逃げた」

　南條は一真を見た。

「映っているものが、すべてとは限らない」

「じゃあ何があるって言うんですか」

「それを確かめに行け」

　一真は黙った。

　南條は続ける。

「追跡命令は出た」

「だが、捕まえることだけを目的にするな」

「意味が分かりません」

「啓介を見ろ」

「何が起きたのか、自分の目で確かめろ」

　一真は南條を睨んだ。

「結局、また俺に考えろってことですか」

「そうだ」

　南條は目を逸らさなかった。

「お前は、命令だけで動く人間ではない」

　一真は言葉に詰まった。

　怒りは消えない。

　啓介への疑いも消えない。

　ユリが捕まったことへの苛立ちも消えない。

　それでも、南條の言葉は胸に残った。

　見たものだけで決めるな。

　一真は小さく息を吐いた。

「……俺は、啓介を止めます」

「ああ」

「あいつの口から真実を問いただす」

　南條は短く頷いた。

「今あいつを救えるのは一真…お前だけだ…」

　　　　　◇

　ユリは臨時拘束室に座らされていた。

　両手は前で拘束されている。

　端末はない。

　認証カードも没収された。

　壁際には監視カメラ。

　扉の外には警備員。

　女性職員が告げる。

「SP-07。あなたの医療監視権限は停止されました」

　ユリは黙って聞いていた。

「明朝の次段階照合は予定どおり実施します」

　その言葉に、ユリの指がわずかに動いた。

　逃げられなかった。

　捕まった。

　明朝の予定も、まだ消えていない。

　それでも、ユリは目を閉じた。

　啓介の黒血反応は下がった。

　AS-01、反応安定。

　最後に見たその文字だけが、今の支えだった。

　自分で選んだ。

　だから、まだ折れるわけにはいかなかった。

　　　　　◇

　一真は装備区画に入った。

　FANG用の追跡補助装備が用意されていた。

　識別端末。

　拘束用ワイヤー。

　鎮静弾。

　黒血反応を拾う小型センサー。

　血装展開時の負荷を測る腕部モニター。

　整備員が確認する。

「AS-02、追跡装備を装着してください」

「ああ」

　一真は短く答えた。

　装備を身につけながら、頭の中ではいくつもの顔が浮かんでいた。

　鬼塚。

　黒瀬。

　相良。

　ユリ。

　啓介…

　一真は拳を握った。

　真実を知らないまま、終わらせるつもりはない。

　整備員が言う。

「AS-02、出撃準備完了」

　一真は追跡用の識別端末を手に取った。

　そして、低く呟いた。

「待ってろ、啓介」

　目の奥に、怒りと迷いが同時に宿る。

「俺が確かめる」