DARKNESS ―奪われた自由のために―

第20話 欠けた記憶

端末には、まだ啓介の検査記録が残っていた。

　DARKNESS黒血反応、再上昇。 　神経同調異常、確認。 　筋肉信号、意思反応に先行。

　ユリはその文字を見つめていた。

　白い照明。 　静かな機械音。 　閉じられた扉。

　いつもの医療区画のはずなのに、空気が重い。

　ユリは端末を操作し、啓介の検査記録を保存しようとした。 　その時、上層部からの通知が画面に残っていることに気づいた。

　AS-01を監視対象から管理対象へ移行。 　必要時、拘束・鎮静を許可。 　単独行動制限を強化。

　ユリの指が止まる。

「管理対象……」

　啓介は捕食者だった。 　堕闇最強のハンターだった。 　それが今、管理される側へ移されようとしている。

　ユリは奥歯を噛んだ。

　その下に、もう一つ通知が残っていた。

　SP-07関連記録、再照合継続。 　母胎適合候補との一致率、再検査中。

　ユリの目が、その文字で止まった。

　SP-07。

　自分の識別コードだった。

「……どうして」

　小さな声が漏れる。

　啓介の黒血検査の通知に、なぜ自分の記録が並んでいるのか。 　しかも、母胎適合候補。

　ユリはその言葉を見つめた。

　胸の奥に、冷たいものが落ちる。

　聞いたことがない言葉ではない。 　だが、自分に関わるものとして見たことはなかった。

　ユリはすぐに通知の詳細を開こうとした。

　画面が切り替わる。

　権限がありません。

　白い文字が、ただそれだけを告げていた。

　ユリはもう一度、認証を入れる。

　同じ言葉が並ぶ…

　権限がありません。

　ユリは端末を握る手に力を込めた。

「私の記録なのに……」

　　　　　◇

　ユリは自分の医療記録を開いた。

　何度も見た画面だった。 　だが、今は違って見えた。

　御崎ユリ。 　識別コード、SP-07。 　血液適合率、A-Prime。 　所属、堕闇内勤区画。 　戦闘適性、限定。 　初期保護記録、欠損。 　出生記録、未登録。 　移送元、非公開。 　初期検査担当、非公開。

　白い画面に、整った文字が並んでいる。

　昔から、違和感はあった。

　施設出身者の記録は、完全ではないことが多い。 　紛争地から保護された者。 　身元不明の孤児。 　出生登録のない子ども。

　そう説明されれば、それ以上聞けなかった。

　けれど、南米第七施設を知った今、その空白の意味は変わって見える。

　欠けているのではない。

　隠されている。

　ユリは自分の記録をさらに下へ送った。

　古い検査番号。 　移送履歴。 　保護登録時の担当者。

　どれも重要な箇所だけが伏せられている。

　ユリは、何度も同じ項目を見返した。

　初期保護記録、欠損。

　たった一行。

　だが、その一行の向こうに、自分の始まりが隠れている。

「私は……どこから来たの」

　誰も答えない。

　端末の電子音だけが、小さく鳴っていた。

　　　　　◇

　ユリは、啓介の黒血関連記録と自分の記録を照合した。

　本来なら、関係があるはずはない。

　啓介はAS-01。 　自分はSP-07。

　啓介は戦闘適合者。 　自分は内勤支援。

　それなのに、古い検査番号の一部が同じ階層に引っかかった。

　ユリは表示された断片を見つめる。

　S-07系統。 　SP候補群。 　A-Prime適合。 　初期検査完了。 　保持対象。

　胸の奥が冷える。

　S-07。

　南米第七施設で見た番号。 　児童適合群の管理タグに刻まれていた番号。

　もちろん、同じ意味とは限らない。 　施設コードの一部かもしれない。 　系統番号の偶然かもしれない。

　でも、ユリの身体は先に拒んだ。

　南米第七施設のモニターを見た時と同じ感覚。 　胸の奥に引っかかる、説明できない冷たさ。

　画面の文字が、少し滲んで見えた。

　その瞬間、記憶ではない何かが浮かぶ。

　白い廊下。

　消毒液の匂い。

　小さな手を、誰かに引かれている感覚。

　靴音。

　大人の声。

『この個体は残せ』

　ユリは息を止めた。

　今の声は何だったのか。

　男の声だった。 　低く、淡々としていた。 　感情のない声。

　だが、それが誰だったのかは分からない。

　次に、冷たい検査台の感触が浮かんだ。

　腕を押さえられる。 　首元に何かを当てられる。 　名前ではなく、番号で呼ばれる。

　SP-07。

　いや。

　それは本当に自分の記憶なのか。

　ユリは目を閉じた。

　思い出そうとすると、記憶は遠ざかる。 　掴もうとすると、霧のように消えていく。

　ただ、身体だけが覚えていた。

　白い壁。 　消毒液。 　大人の手。 　番号。

　ユリはゆっくり目を開けた。

　端末の画面には、まだ同じ文字が残っている。

　保持対象。

「……何のために」

　　　　　◇

　南條は作戦室にいた。

　大型モニターには、南米第七施設の処理記録が表示されている。 　だが、南條はそれを見ていなかった。

　机の端末に、上層部への返信文を作っている途中だった。

　DARKNESS黒血反応。 　SP-07再照合。 　外部送信経路。 　AL-α待機準備。

　今はどれも表に出すべきではない。

　南條は眉間を押さえた。

　その時、作戦室の扉が開いた。

　ユリが立っていた。

「御崎」

　南條は顔を上げる。

　ユリは一歩、中へ入った。

　表情は落ち着いている。 　だが、その顔色は少し白かった。

「聞きたいことがあります」

「今は休め」

「答えてください」

　短い声だった。

　南條は手を止めた。

　ユリはまっすぐ南條を見る。

「私は、どこから来たんですか」

　作戦室の空気が止まった。

　南條は何も言わなかった。

　ユリは続ける。

「出生記録がありません」 「初期保護記録も欠けています」 「移送元も非公開」 「初期検査担当も非公開」

　言葉は静かだった。 　だが、一つ一つが刃のように落ちた。

「私は、何処の施設出身者なんですか」

　南條は目を逸らさない。

「お前は堕闇の職員だ」

「そういう答えが欲しいわけじゃありません」

　ユリの声が少しだけ揺れる。

「南米第七施設と、私の記録は関係ありますか」

　南條の指が、わずかに止まった。

　本当に小さな反応だった。 　だが、ユリは見逃さなかった。

「……あるんですね」

　南條は低く言った。

「今は知るべきではない」

　ユリの目が揺れた。

「それは、私の記録です」

「知れば戻れなくなる」

「もう戻れていません」

　その言葉は、啓介と同じだった。

　南條の表情がわずかに硬くなる。

　ユリは一歩近づいた。

「私は、保護されたんですか」 「それとも、選別されたんですか」

　南條は答えない。

「母胎適合候補とは何ですか」

　南條の目がわずかに細くなった。

　ユリはその反応で、確信した。

　南條は知っている。 　少なくとも、自分より多くのことを知っている。

「南條さん」

　呼び方は昔のままだった。

「私に、何を隠しているんですか」

　南條はしばらく黙っていた。

　やがて、低く言う。

「守るためだ」

　ユリは小さく首を振った。

「何からですか」

　答えは返ってこない。

「組織からですか」 「私自身からですか」 「それとも、啓介からですか」

　南條は目を伏せなかった。 　だが、答えもしなかった。

　ユリは静かに言った。

「隠されたまま守られるのは、もう嫌です」

　南條の表情がほんの少し変わる。

　痛みに近いものだった。

「御崎」

「私は、自分のことを知りたい」

　南條は口を開きかけた。 　だが、何も言わなかった。

　ユリはそれを見て、深く息を吐いた。

「分かりました」

　背を向ける。

「自分で調べます」

「御崎」

　南條の声が追う。

　ユリは振り返らない。

「止めないでください」

　そのまま、作戦室を出ていった。

　扉が閉まる。

　南條は一人、残された。

　しばらく動かなかった。

　やがて、低く呟く。

「……早すぎる」

　その声には、焦りと後悔が混じっていた。

　　　　　◇

　廊下で、ユリは足を止めた。

　壁に手をつく。

　呼吸が少し乱れていた。

　南條は否定しなかった。

　それだけで、十分だった。

　私の記録は、ただの不備ではない。 　意図的に伏せられている。

　そして、その理由は自分の身体か、血か、適合率にある。

「……嫌」

　小さく漏れた声は、自分でも驚くほど弱かった。

　その時、廊下の向こうから啓介が歩いてきた。

　右手を軽く押さえている。 　黒血の検査の影響がまだ残っているのだろう。

　啓介はユリを見て、すぐに表情を変えた。

「何かあったのか」

　ユリは首を振りかけた。

　いつものように、何でもないと言えばいい。 　そう思った。

　だが、言葉が出なかった。

　啓介は近づく。

「ユリ」

　ユリは少しだけ目を伏せた。

「私の記録も、欠けてる」

　啓介の目が細くなる。

「前に言っていたやつか」

　ユリは頷いた。

「でも、ただの欠損じゃない」 「啓介の黒血反応と同じ場所で、隠されてる」

　啓介の顔が変わった。

「お前まで……」

　ユリは自分の両手を見た。

「私は、ただの後方支援だと思ってた」 「前列ではない」 「前列にいる人たちを支える側だって」

　少し間を置く。

「でも、違うのかもしれない」

　啓介は静かに聞いていた。

　ユリの声がさらに低くなる。

「SP-07」 「A-Prime」 「母胎適合候補」 「保持対象」

　啓介の表情が硬くなった。

「その言葉をどこで見た」

「私の記録の奥」

「南條さんは」

「知ってる」

　ユリは短く答えた。

「でも、話してくれない」

　啓介は拳を握った。

　右手に力が入る。 　だが、すぐに緩めた。

　ユリがそれに気づく。

「無理に動かないで」

「放っておけるか」

「今のあなたが動けば、すぐに止められる」

「それでも」

　啓介はユリを見る。

「お前のことだ」

　ユリは言葉を失った。

　啓介は続ける。

「俺の身体も、お前の記録の事も何か隠されている」 「なら、関係がある」

「でも今は危険よ」

「分かってる」

「分かってない」

　ユリの声が少しだけ強くなる。

「あなたは今、管理対象にされかけてる」 「単独行動も制限される」 「黒血がもう一度反応したら、次は本当に拘束されるかもしれない」

　啓介は黙った。

　ユリは小さく息を吐く。

「だから、今は私が調べる」

「一人でか」

「一人じゃない」

　ユリは啓介を見た。

「あなたがいる」

　啓介は何も返せなかった。

　白い廊下の中で、二人はしばらく向かい合っていた。

　どちらも、自分自身のことが分からなくなっている。

　啓介は自分の身体を。 　ユリは自分の過去を。

　組織に握られている。

　　　　　◇

　夜。

　ユリは医療区画へ戻った。

　正規の経路では、もう開けない。 　ならば、別の経路を使うしかない。

　通信補助回線。 　検査データの一時保存領域。 　古い認証ログ。 　南米第七施設から持ち帰られた破損データの照合痕。

　ユリは複数の画面を開き、手早く組み替えていく。

　違法に近い。 　いや、組織の内部規定では完全に違反だ。

　それでも、手は止まらなかった。

　数秒だけでいい。

　自分の記録の奥を見ることができればいい。

　セキュリティに何度も弾かれる。

　権限がありません。 　接続拒否。 　認証失敗。 　上位承認が必要です。

　ユリは諦めなかった。

　さらに古い検査番号を入力する。

　S-07系統。 　SP候補群。 　A-Prime。

　画面が一瞬だけ黒くなる。

　次の瞬間、短い記録が開いた。

　ユリは息を呑む。

　SP-07。 　A-Prime。 　初期適合検査、完了。 　保持対象。 　移送処理、国内中枢施設へ。 　母胎適合候補、照合継続。 　関連施設、第七系統。

　文字が、目に刺さる。

　ユリはさらに下へ目を走らせた。

　そこに、一行だけ表示されていた。

　保持理由。 　次世代適合計画に必要。

　ユリの呼吸が止まる。

「……必要」

　その言葉が、自分の胸の中でひどく冷たく響いた。

　必要だから残された…

　ユリは画面に手を伸ばした。

　その瞬間、端末が強制的に切り替わる。

　権限がありません。

　白い画面。

　それだけ。

　ユリは動けなかった。

　画面に映る自分の顔が、ひどく遠く見えた。

　　　　　◇

　白い廊下が浮かんだ。

　幼い自分が歩いている。

　誰かに手を引かれている。 　見上げても、顔は見えない。

　大人の声がする。

『この個体は残せ』

　別の声。

『A-Prime反応、確認』

　冷たい検査台。

　腕に走る痛み。

　泣きたかった。 　でも、声が出なかった。

　名前を呼ばれた記憶はない。

　番号だけがあった。

　SP-07。

　ユリははっとして目を開けた。

　医療区画だった。

　白い壁。 　白い照明。 　冷たい端末。

　昔の白い廊下と、今の医療区画が重なる。

　自分は拾われたのか。 　保護されたのか。 　それとも、最初から選ばれていたのか。

　答えは、白い画面の向こうで閉ざされている。

　ユリはゆっくりと端末から手を離した。

　その指先は、わずかに震えていた。

「私は……」

　声は途中で止まった。

　自分が何者なのか。 　今までよりも、分からなくなっていた。

　ただ一つだけ、はっきりしたことがある。

　記録は欠けているのではない。

　意図して何かが、それを見せないようにしている。

　そして、それは隠された場所に、きっとある。