【長編版】ヒロインを排除したら、断罪ルートが消えました

第33話 幕間 王家の古い棘・3（マクシミリアン視点）

「廃嫡は、その月のうちに決まった。だが、毒杯は賜らなかった」

「なぜです」

「王妃が、帝国の姫だったからだ」

　それは……確かに。

「息子を殺せば、帝国が動く口実になる。国内の混乱と、帝国との戦争。どちらを取るかは悩むところであっただろうな」

　秤に、かけたのか。

　辺境の侯爵位と領地は、褒美ではない。首をつなぐ代わりに玉座への道を断ち、目の届く場所から遠ざけるための処置だ。

　殺す気がなかったのではない。殺せる状況になるまで、待つつもりだったのかもしれない。そして、その状況は来なかった。

「記録は、その年のうちに消された。年代記から、勅書の控えから、議事の記録から、名の残るものは全て。……残したのは、一冊だけだ」

　たった一冊。

　だが残された記録があるだけでも、幸いなのかもしれない。

「その一冊は、王家の私庫にある。私は即位の折に読んだ。祖父から話を聞いた後で、確かめたくなってな」

　父は眼鏡を掛け直し、私の顔を見た。

「お前も、いずれ読む。が、今日ではない」

　その一言で、この人がなぜ最初に「少しは成長したか」と言ったのかが分かった。

　順番があったのだ。私が自分の足でこの名前を持ってくるまで、父は待っていた。

　だが、まだ足りない。まだ、聞いていないことがある。

「陛下。その、婚約者だった公爵令嬢の家は」

　父の指が、机の上の写しに戻った。

「ヴァイスフェルトだ」

　部屋の音が、遠のいた。

　書架の紙の匂いも、表紙の皮の匂いも、一度どこかへ引いていって、それから戻ってきた。

　二百年前、あの家の初代が殺そうとした娘の家が、私の婚約者の家。

　それはかつての因縁を、私の代で解決させようという狙いがあるのではないだろうか。

「父上は、それで彼女を私の婚約者にしたのですか」

「無論、それだけではないが、考慮する一端になったのは確かだ。もっとも、当のあの家が覚えているかどうかは知らん」

　ヴァイスフェルトは覚えていないかもしれない。

　だが、廃嫡された王太子はどうだ。

　約束されていたはずの玉座から追放された、レーゲンブルク侯爵家の初代となった男は、その恨みをずっと抱えてはいなかっただろうか。

　もし、私だったら。

　ないとは思うが、寵姫にたぶらかされて廃嫡されたとしたらどうだろう。

　自業自得だとは分かっていても、それでもなお、消化しきれない鬱屈を溜めていたことだろう。

　玉座が眩しければ眩しいほど、その手から失ったものの大きさに気づかされる。

　命だけは助かった。

　だが、それだけだ。

　知らずに手を握りこんでいた。爪の先が手の平に当たる。

「父上、彼は、その後どうしたのですか」

「辺境へ下って、彼は荒れていた土地に人を入れて、街道を通して、二十年で税収を三倍にした。私庫の記録に、当時の宰相の書き込みが残っていた。道を誤りはしたが、腐らずに励んでいる、とな」

　父の口の端が、わずかに動いた。笑ったのではない。

「腐らずに励んでいる男を、誰が警戒するだろうか」

　背筋の産毛が、また逆立った。

「爪を研いでいた、と」

「その二十年で、あの家は辺境の販路を押さえている。薬草の産地を三つ、婚姻で身内にした。神殿への寄進を絶やさず、貧しい村に治癒魔導士を送り続けた。……全部、記録に残る善行だ」

　善行だけを、二十年。

　落ちた家が、落ちたなりに真面目にやっている。そうとしか見えない形を、元王太子は選び続けた。

「では、なぜ今動いたのでしょうか」

「玉座が見えてきたからだろう」

「簒奪を企んでいると？」

「いや、そうではない。あの家は、玉座を奪うのではなく、王統を元に戻すつもりなのだろう」

　本来、王家は王太子の子孫が続くはずだった。分かたれた系譜を戻すということは、つまり……。

「ですが、養女では系譜を戻すことにはなりません」

　父は、指輪を親指で一度だけ回した。

「そこだ。侯爵家の名簿に載っている娘は、一人もいない」

　載っていない。ならば、どこにいる。

「お前の婚約者に噛みついた娘、あれを養女に迎える話が、既にあるそうだ」

「ですが、養女では系譜を戻すことにはなりません」

「戻らんな。だから、あれは足場だろう。負債で縛った娘なら断りようがない。まずは外戚として王宮に足を掛け、その先で本命を通すつもりかもしれん」

「調査によると、あの家は悲願の成就に、いくら時間をかけても良いと思っているらしい。だから、まずは外戚として力をふるうつもりなのかもしれんな」

「それに私には既にユリアーナという婚約者がいます」

「だが学園に入学するまでは疎遠であっただろう」

　そう言われると反論できない。

　確かに今まではそれほどユリアーナに興味はなかった。

　ただ家柄の釣り合う、美しい娘。それだけだった。

　けれど、今は……。

「とはいえ、あっさり見捨てたのだから、あれが本命ではないのだろう」

　部屋の空気が、ひとつ下がった気がした。

「父上は、本命をご存じなのですか」

「知らぬ。ただ、気になることがある」

「気になることとは」

　父は指輪を回さずに、そのまま押さえていた。

「聖属性の娘のことだ。神殿の適性検査は、あの家の目の届く場所だ。あの娘は本来、学園に入るはずだった。しがらみのない平民であれば良いが、気になる」

「まさか、侯爵家の縁戚だと？」

「分からぬが……。可能性はゼロではない」

　父がそう言うということは、薄くとも侯爵家の血を引いているということか。

　息が、浅くなった。

　学園に入り、貴族の子らと同じ課程で学び、王太子と同じ教室に座る。

　だが、平民出身の保有者の半数以上が、途中で退学している。ユリアーナの提案書には、そう書いてあった。

　それは計画としては、成功する確率が低いのではないだろうか。

「学園に入ったとしても、途中でついていけずに退学する者が多いと聞きます」

「潰れなければ、それでいい。潰れれば、また次を待つ。あの家はそうやって待ってきたのだろう。だが、あの娘は学園に来なかった」

　父は、そこで初めて口の端を動かした。今度は、確かに笑っていた。

「提案書が一枚、王宮に上がってきたからだ。聖属性特別研究枠。……お前が私のところへ持ってきた、あれだ」

　声が出なかった。

　あの春、私は書斎で三枚の便箋を書き損じている。感情を排した完璧な提案書への返事を書くのに、三枚も必要だった。

　あれが、あの一枚の紙が、あの家の企みを、横からバッサリと断ち切っていた。

「ユリアーナは、知らないはずです」

「知らんだろうな」

「では――」

「知らずに止めた。しかし、企みを阻止された側としてはたまったものではないだろう」

　父は写しを私に返した。

　ただの紙なのに、渡した時よりも重たく感じた。