揶揄ってくる意地悪公爵に片想いをしています。

初めての外交

残り香

　休憩しながら半日ほど馬車を走らせて国境を越えたところで、カコカコという蹄の音がどんどんゆっくりになって、やがて止んだ。

　休憩かな、と窓の外を見て、私は首を傾げた。国境をすぎたので、もうアレキサンドに入っているはずだ。それなのに外には、まだ青い海が広がっている。

「着きましたよ」

　そう言って降りようとするウィスターを、私は慌てて引き止めた。

「ちょっと待って！ここどこ？」

「……アレキサンドです」

「分かってるけど、まだ海沿いなの？」

　王宮に向かうのであれば、国境にある深い山を抜けたらひたすら内陸へ進むはずだ。怪訝な顔の私に、ウィスターはくつくつとまた笑っている。

「…このままぶっ通しで帰ってもいいですが。言ったでしょう、帰りはゆっくり楽しみながら帰ろうと」

「ええ……え、じゃあ」

「ここはアレキサンド王国オパール領です。オパール伯爵に頼んで、空いている城を貸してもらっております。ここに泊まって、王宮に到着するのは明日です」

「そうだったの！？」

「日程表を途中で変えましたからね。王女殿下は興味なくてご覧になっていないだけでしょう」

　そう言われると何も言い返せない。王宮を発つ時に日程は確認したけれど、まさかそこから変わっているなんて思いもしなかった。

「フェルディナの海はとても綺麗でした。アレキサンドにも海がありますので、何が違うのか観察して教えてください。宿題です」

「何よ、子供扱いしないで」

　そうしてウィスターの手を借りて降りると、そこにはまた石造りの城が建っていた。海沿いにある石造りの城。どこかフェルディナを思わせるけど、あれは王城だったからかもっと大きく、豪華だった。

　この城は必要最低限、といった雰囲気で、活気もない。

「オパール伯の来客用の城だそうです」

　ぽかん、と城を見上げていると、横に立ったウィスターも同じように城を見上げた。

「……待って、オパール伯って！」

「ん？…あぁ、王女殿下は子爵の縁談をお断りになられたんでしたね」

「ちょっと、なんでここなのよ気まずいじゃない」

「大丈夫ですよ、ここは来客用なのでオパール家の人間はいませんから」

「でも…」

「それに、王女殿下はフェルディナの海を大層気に入られたようですし。アレキサンドの海を今見たら、何か面白い感想が聞けそうだなと思いました」

　ウィスターが言いそうなことだ。

　さすがお堅い男ね、と心の中で唇を尖らせる。せっかくだから休憩と割り切らせてくれればいいのに、何かにつけて理屈っぽい。それでも、このまま帰るよりも一度ゆっくり休みたいのが本音だ。

「お嬢さま、ウィスター様。私たち少しお部屋を整えてまいります。大変申し訳ございませんが、お好きなところでお待ちください」

　マーヤが私たちに頭を下げて、城の中へ走っていった。普段使われていない城であれば、中の確認がいるだろう。

「……海沿いでも行ってみますか」

　ウィスターがゆっくりと歩き出す。私も、慌ててウィスターの後に続いた。

　城の裏がすぐ海になっていた。太陽はかなり傾いていて、今日の夕陽は燃えるように赤い。城の裏には、海が見えるように申し訳程度のベンチが置いてある。ウィスターがハンカチでさっと拭いてくれたそのベンチに腰掛けた。

「……ふう〜〜」

　馬車の振動というのは、ずっと続くと辛いものがある。静かな動かない椅子というのは、馬車から降りると最高に気持ちいい。私は凝り固まった背中をほぐそうと、軽く背伸びをした。右隣にウィスターも座る。

「……フェルディナの海とは、色が違うわね。フェルディナの海はもっと明るい、水色みたいな色だったわ」

「そうですね。向こうのほうが浅瀬が多いんでしょう」

「波も高いわね。フェルディナの波はもっと穏やかだったような…。砂浜も、白いというよりかなり茶色いわ」

　記憶の中のフェルディナの海と見比べて、何となく違いを列挙していく。

　それでも海は海だ。潮の匂いもする。定期的に聞こえてくる波の音に、私は目を閉じた。

　匂いも、音も、風も。同じ海沿いにいるのに、フェルディナにいた頃感じたものとはまた違う。

　そっと目を開けて、こっそり右隣のウィスターを見た。ウィスターも疲れはあるようだが、軽く微笑んでやはり海を見ていた。リラックスしたように足を投げ出した座り方をしている。横顔は赤い夕陽に照らされていて、眩しい。

「…フェルディナは、白い砂浜と距離の長い浅瀬によって、ああいう色になるそうです」

「そうなの」

「根本的な土地のつくりが違うので、アレキサンドにはあの青は作り出せません。しかし、浅瀬は大きな船が通れません。なので、貿易は少し弱いのがフェルディナです」

「なるほど…そういうことなのね」

「人が乗る用のボートでも走るのは難しいそうですよ。浅瀬で波の方向が変わりやすいので、熟練しないといけないとか」

　私に聞かせるためなのか、自分の知識を反復しているだけなのか、判断がつきにくい情報をゆっくりと話す。

　このぽつぽつと波の間に話すのが気持ちいいと思った感覚は、昨日の後夜祭、夜の海と似ている。違うのは、隣がレオン王子ではなくてウィスターだということだ。

　どこか安心する声。意地悪に笑う顔。細くて長い指。それでも大事なところではいつも優しくて、揶揄いながらも欲しい言葉をくれる。諦めようと何度も言い聞かせているのに、ちっとも離してくれない。

　赤い太陽が少しずつ水平線に近づいていく。風が強い。

「…寒いですか」

　その問いかけはやけに優しかった。頬が染まるのは、太陽のせいに見えるだろうか。私は俯いて、無言でこくりと頷いた。はは、と苦笑したウィスターが、自分のジャケットを脱いで肩にかけてくれる。

　ーー昨日と似ている。

　似ているけれど、違う。肩にかかるウィスターの体温に、やけに緊張して身体が固くなる。

　この時間が一生続かないだろうか。

　もう少し、もう少しだけ。

　私はそっと、身じろぎをした。座り直すフリをして、右手を自分の横に置く。すぐそこには、ウィスターの指があった。その距離、きっとほんの数センチ。指を伸ばせば届くのに、あえてそこに置いた。

　分かってる。こんなの狡い。

　レオン王子と比べてウィスターの気持ちをはかろうなんて、ずるくて汚い。

　太陽がさらに水平線に近づく。赤い光に紫色が溶けて、夜に向かっているのがわかる。私の神経は今、右手の指に集中していた。

　ウィスターが少し体勢を変えた。さらに指が近づいた気配がする。さらに私も指を近づける。

　後少し、あと少しーーーー。指先にウィスターの体温を感じる。ほとんど触れ合っているその距離で。

　ウィスターは前屈みになって、膝に肘をつくような体勢に変わってしまった。

　私の右手の先に、さっきまであったウィスターの体温がない。冷たい海風が、私を嘲笑うように撫でていく。欲張りで狡い私を、全部否定していく。

　《男性は意中の相手のことを無意識に見つめて、触りたくなってしまう生き物だそうな》

　昨日の夜の、マーヤの言葉を思い出した。

　…分かっている。片思いだから。

　ウィスターは意味なく手を繋いだり、触れたりしない。だって、意中の相手でも何でもない。ただの“手のかかる王女殿下”としか見ていない。気にかけてくれるのは、私が王女だから。守らなければいけない相手だから。ただそれだけ。

　女性として、なんて、そんな目で見ていない。

　分かっていたことだった。ただこの熱と旅の余韻に絆されて、何となく期待してしまっただけ。

　昨日のレオン王子が余りにもまっすぐで、影響されてしまった。ただそれだけ。

　いつも通りじゃない、こんなの。ただ少し触れただけであんな握り方をするなんて、レオン王子がただ私にまっすぐだっただけだ。

　あぁ、そうね。確かに愛されない恋というのは、辛いかも。

　空を見上げて自嘲する。

「王女殿下。あそこにアレキサンドに到着する大きな輸入船が…………殿下？」

　ごめんなさい。私今狡かった。貴方がそんな人じゃないって分かってたのに、勝手に期待して失望した。ただ自分が嫌になって、空を見上げ続ける。

　遠くに見える船を指差したウィスターが、そんな私に気づいた。いつも通りのウィスターが、やけに辛い。

「どうしました、具合でも悪いですか？」

「…そんなんじゃない」

「……じゃあどうしました」

　そんな私のことを知らないウィスターは、どこか甘やかすように言って、私の背中を撫でた。

　違う、違うの。それじゃない。

　そんな王女殿下に対する優しさで触れてほしかったんじゃない。

「………触らないで」

　その声は、私も驚くほど冷たかった。

　さっさと立ち上がる。海はーーーーダメだ。

「ごめんなさい、寒いので、私一回馬車に戻るわね。これ、ありがとう。助かった」

　ジャケットを脱いでウィスターに突っ返す。私の顔は強張っている。

「別に着てっていいですよ」というウィスターは無視して、ベンチを去った。

　こんな可愛げのないことばかりしているからダメなのか、分からない。ごめんなさいウィスター、貴方は何も悪くない。私がぜんぶ悪い。ただこの残り香みたいな恋にすら翻弄されてしまう、私が悪い。