最弱と見下されていた教官は、単身で三千体の怪異を滅ぼした伝説の狩人でした〜『暴走すれば王都が消える呪い』を抱えつつ訳あり新人６人を育てていたら、全員国を救うレベルで覚醒してしまった件〜

第一章

２３話 実戦訓練

「ふっ、獣人だから大した口を利く。アタシを舐めると怪我するぞ」

　腕を組みながら、イリスは口角を上げて、白い歯を晒した。

「けっ、抜かしやがれ。だが次こそは、絶対に負けねぇ」

　徐に拳を前に突き出すと、カイルは覚悟の光りが宿る瞳を向ける。

「そうか、期待しておこう」

　声に僅かな弾みを持たせると、イリスも拳を前に突き出して返した。

　雪が降り続けている。白い中庭の中で、一班と二班が、互いに向かい合っていた。

　ライバル関係が静かに、だが確かに始まっている。

　――そして訓練が始まり六週間目の夜、とある報告が入った。

　夜の九つ時を過ぎた頃。王都の外縁部、南区の廃区画に隣接する路地で、D級の群体種が三体確認されたという報告が番犬団本部に届いた。目撃者は夜警兵二名。

　逃げる際に一名が軽傷を負っている。

　群体種は路地の奥に留まっており、現時点では市街地への侵入は確認されていない。

「話がある」

　教官室の扉をガレスが開けた。レオンハルトは自分の席に座っている。

　黒の珈琲のカップを置いて、彼はガレスを見た。

「ああ、聞いている」

「これは候補生の実戦訓練に使える。D級三体なら教官同伴で対応可能だ。区隊長の承認も出た」

「一班か二班か？」

「両方出す案もある。ただ区画が狭い。一班だけにした方が連携が活きる」

「……個人的には、アイツらを前線に出すのは、まだ早い気がするがな」

　少し間を置いてから、レオンハルトは机の上で両手を組む。

「確かに早いな。だが相手はD級だ。条件としては最低限整っている。それに——」

「分かっている」

「いつかは必ず怪異と戦わなければならん」

「分かっていると言った」

　僅かに声を荒げると、レオンハルトは徐に席から立ち上がる。

「一班に伝える。明朝、出発前に装備の点検を行わせる」

　それだけガレスに伝えると、彼は教官室の扉を開けて出てゆく。

　そして夜の一つ時、一班の宿舎の扉が開いた。全員が就寝していたが、扉の音で数人が目を開ける。

「全員、起きろ。重要な話がある」

　レオンハルトの声が、静寂の室内に響く。全員が即座に起き上がり、訓練棟の教室へと移動した。

　ランプを二つ灯す。窓の外は雪が止んでおり、夜の冷気だけが石の壁から染み出してきていた。

　全員が就寝時の状態で、ルシアは銀灰色の髪を下ろしたままである。

　イリスの耳は眠そうに垂れていた。

　ブリュンヒルダは完全に目が覚めており、むしろ何かを期待している様子の顔を晒す。

「明日の朝、実戦訓練を行う」

　はっきりとした声で、レオンハルトは事実を直球に告げた。

　すると眠気が吹き飛んだのか、全員の表情が一瞬で強張る。

「南区の廃区画に隣接する路地に、D級の群体種が三体確認された。教官同伴での対応訓練だ。……まあ、本番だな。相手は本物の怪異。死ぬ可能性が十分にある」

　低い声を出して、全員に緊張感を持たせる、レオンハルト。教室が静まり返る。

「今から出発前夜として、意思確認を行う。行きたくない者は今言え。強制ではない。訓練と実戦は違う。恐怖は正常だ。行けないと思う者は正直に言え。それで評価は下がらない。ただし、後から撤回はできない」

　徐に腕を組みながらレオンハルトは、静かに全員の顔へと視線を配った。誰も口を開かない。

　しかし、レオンハルトは全員を確実に、一人ずつ凝視するように念入りに見る。

「ノクターン」

「はい！　行きます！」

　彼女の声は少し震えていた。けれど、ルシアの顔は前を向いている。

「ヴォルフェン」

「当然だろ」

　自身の胸を右の拳で叩いてイリスは返事をした。

「アルヴァレイン」

「楽しみですわね」

「楽しみにするな」

「……行きます、ということですわ」

　口元を緩めながら、セレスティアは肩を竦める。

「クロノヴァ」

「行きます。データが取れます」

「データの為に行くな。目的を間違えるな」

「……行きます、仲間と共に」

　優しく右手を自身の胸元に添え、リゼットは言葉を選び直した。

「ガルヴァーン」

「待ってたぜ！」

　豪快に右腕を回しながら、ブリュンヒルダは白い歯を見せる。

「フェルシュタイン」

「もちろん、行きます。皆さんを必ず帰します」

　凛とした表情のまま祈りを捧げるように、マリアンヌは自分の前で両手を組む。

「よろしい、明朝の出発まで眠れ。眠れなくても横になれ。体力を温存しろ。以上だ」

　全員の返事を聞いてレオンハルトは、今一度全員を見渡してから、手を叩き部屋に戻るように告げた。

　そして全員が部屋に戻るが、誰一人として眠れる者はない。

　ルシアは天井を見つめたまま、夜明けを待った。

　二段ベッドの上段から、薄い窓の隙間を見ている。雪の反射で夜なのに、外が僅かに白く見えた。

　下段ではマリアンヌの静かな呼吸が聞こえる。

　眠れているのか、眠れているふりをしているのか、分からなかった。

「……マリアンヌさん」

「起きていますよ。どうしました？」

「怖い……ですか？」

「ええ、怖いです」

「でも……行けますか？」

「行けます。怖いと行けないは別のことです」

「……私、教官の背中を見て、ここに来たって言ったじゃないですか」

　天井を見続けているルシア。

「はい、確かに言っていましたね」

「前を見ろって言われました。……でも、前が怖い時、どこを見ればいいんですかね」

「隣を見ればいいんじゃないですか？」

　少し間を置いてから、マリアンヌは返す。

「隣……」

「あなたの隣には私がいます。イリスさんもいます。みんないます。前が怖い時は、隣の人を見て踏み出せばいい。それだけです」

「……ありがとうございます」

　少しだけルシアは息をついた。

「おやすみなさい。少しでも眠れますように」

　母親のように、温かみのある声を掛けて、目を閉じるマリアンヌ。

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