第5章 連勝と、会社の空気が変わる
「ステイゴナファイト、2連勝ですッ！」
小倉競馬場・芝1800m、2勝クラス。
最後の直線、重馬場の中を内からするすると抜け出し、突き抜けた。
4コーナー12番手。そこから差し切っての完勝。
レース後、実況は興奮を隠せなかった。
「いやぁ、これは見事。道悪も関係ない。まさに“仕事選ばない社畜馬”！」
「勝てないから応援されてた馬が、勝ち始めて止まらないって……熱いな！」
その日、シルクステート本社のテレビには、いつの間にか競馬中継が映るようになっていた。
営業課の古橋が、まるで自分の愛馬のようにガッツポーズをしていた。
「やったなー！おいおい、3勝目じゃねえか！」
「完全にうちのエースだわ、ステイゴナファイト」
「……あのさ、今って公式でグッズとかないの？」
「ないよ。そもそもうち、不動産会社だから……」
「Tシャツくらい作ろうぜ。部活感覚で応援したい」
本来、競走馬は営業の“成果”でも、技術部の“成果物”でもない。
だが、なぜか社員たちが、まるで「自分の仲間」のように、ステイゴナファイトを語り始めていた。
その週の定例会議、珍しく「競走馬事業」の項目が会議資料に載っていた。
経営企画部・中原部長の口調も、明らかに変わっていた。
「現時点で、飼葉代含めた維持費は回収の目処が立ち始めている」
「想定以上の話題性と、社員の士気向上効果も無視できない」
「外部の地方自治体から、“企業馬ふるさと納税”に関する打診も来ている」
役員の一人が問う。
「つまり……撤退は中止ということか？」
中原は、一呼吸置いて言った。
「事業としての価値だけでなく、“会社の魂”として、もう少し走らせてみるのも悪くない。
……私たちが忘れかけていたものを、あの馬は思い出させてくれたのかもしれない」
そして加賀谷の元には、一通の社内メールが届いた。
件名：【決裁済】競走馬部門、予算枠調整案 承認通知
内容：追加装蹄費および輸送費を含む競走準備費について、上限200万円を認可します。
（……通った）
それは、数字の話であって、心の話でもあった。
社員が「応援したい」と思い、
上司が「残してもいい」と感じ、
経営が「もう少しだけ夢を見よう」と決めた。
1年前には考えられなかった。
あの時、「撤退」と決まっていた事業だったのだ。
そして次走――
阪神の1600万条件。強敵揃いの中で、ステイゴナファイトは3着に食い込んだ。
勝てなくても、負けじゃない。
社内掲示板には、また新しい投稿があった。
「3着でもかっこよかったよ！次も応援します」
「今週もありがとう。あなたの走りに勇気をもらいました」
ステイゴナファイト――3歳夏にして、社内アイドル馬となる。
加賀谷は、競馬新聞を見ながら独りごちた。
「よく走ってくれた。
でも――これからが、本当の“試練”だ」
なぜなら、次の目標は“重賞”。
名だたる馬が集い、プロの本気がぶつかる舞台。
勝てる保証はない。
けれど、もう誰も、この馬を“お荷物”とは呼ばなかった。
Stay Gonna Fight。
仲間の期待を背負って、今度は“夢”を見に行く。
