第3章 勝ち上がりへの道
「……掲示板、確保。上出来だ」
中山競馬場・第7レース、1勝クラス（旧500万下）。
ステイゴナファイトは、5着に粘り込んだ。
9番人気。パドック解説は一言も触れなかった。
それでも最後の直線、ジリジリと脚を伸ばし、しぶとく掲示板を確保した。
「前走はフロックじゃない」
加賀谷は、確信に近いものを感じていた。
だが、現実は依然として冷たい。
会社の予算会議で、競走馬部門の“不要論”は続いていた。
「だからさぁ、勝ったって言っても未勝利だろ？こっちは不動産。馬じゃ土地は売れない」
「それよりAI査定システムに投資したほうがリターンあるって」
資料の末尾に「競走馬維持費：年間5000万円」と書かれているだけで、場が凍る。
そして追い討ちのように、経費精査で「飼葉代」「輸送費」「装蹄代」が次々に削られ始めた。
「ウッドチップを減らして節約できないか？ 水も再利用できるだろ？」
「……馬は家電じゃないんですよ」
加賀谷は、思わず声を漏らしてしまった。
だが、誰も笑わなかった。
一方、現場では違う“変化”が起きていた。
調教師の森下が、調教後に珍しく加賀谷に電話をかけてきた。
「加賀谷さん、ちょっといいか。あの馬……“勝つこと”を覚えてきてる」
「えっ？」
「自分が競馬場で何をするか、分かってきた馬の目だ。行きたがる気持ち、今までの倍以上ある」
「じゃあ……もう一度、勝てますか？」
「いや、まだ足りない。でも“惜しい2着”は近い。馬にとって、それは立派な成長だ」
次走、阪神競馬場。
ステイゴナファイトは2勝目を目指して出走した。
前半はいつものように後方。直線入り口でようやくスパート。
だが、先頭との差は4馬身以上――。
実況：「ステイゴナファイト、ここから追い込んでくるが……届くか！？」
鞭に応える脚。じりじり詰める。
最後の50メートル――ギリギリ2着。
勝ちきれない。それでも、確かに前に進んでいた。
着差、0.2秒。
「これで獲得賞金が860万円。来期の飼葉代は……なんとか」
加賀谷はエクセルのセルをにらみながら、慎重に計算する。
調教師から送られてくる請求書に、社内の目は厳しい。だが、“黒字に近づいている”ことを示せればいい。
営業部の後輩がぽつりと聞いてきた。
「なんかさ、うちの馬、強くなってない？」
「……ああ、なってるよ。ちゃんと走ってる」
競走馬を“会社の事業”として見れば、数字はシビアだ。
だが“会社の夢”として見るなら――
その一歩は、確かに希望の色をしていた。
Stay Gonna Fight。
