第26話 未知のシナプス
翌日の放課後。
図書室のカウンター裏、人目につかない一角で、臨時の『エスパー育成計画・進捗報告会議』が開催されていた。
メンバーは僕と、悪友の佐藤健太、そして図書委員の後輩である鈴木若葉さんの三人だ。
「ムムッ！ 亀岡先輩、昨日は本当に凄かったです！」
若葉さんが丸眼鏡を押し上げながら、興奮冷めやらぬ様子で身を乗り出してきた。
「私、先輩たちの後を完璧に尾行していたはずなのに、路地裏に入った瞬間、お二人の気配が完全に消滅したんです！ あれは間違いなく、真乃極先輩の能力開発による頼斗先輩の瞬間移動ですよ！ 先輩は本物の超能力者です！」
「声が大きいよ、若葉さん。それに、あれは単なる物理的な死角を利用したステルス行動に過ぎない」
僕が冷静に否定すると、若葉さんは「またまたぁ、照れ隠しですね！」とダウジングロッドを無駄に振り回した。オカルトマニアのフィルターは今日も分厚い。
僕は咳払いを一つして、学生鞄から『エスパー育成防衛対策録』を取り出し、真新しいページを開いた。
「だが、事態が深刻なのは事実だ。昨日の逃走劇の後から、僕の身体に明確なエラーが生じている」
僕が深刻な顔で切り出すと、健太がニヤニヤしながら「ほう？ エラーねぇ」と相槌を打った。
「真乃極さんの強引な『空間跳躍』の試みに巻き込まれた結果、俺の脳内に未知のシナプスが形成されつつある可能性が出てきた」
「……ぶっ」
健太が噴き出すのを堪えるように、口元を両手で覆った。
「笑い事じゃないぞ、健太。これは人体の未開拓領域への強制アクセスの副作用だ。彼女の能力が僕の自律神経を直接ハッキングした結果、心拍数の異常な上昇……すなわち、動悸が不規則に発生しているんだ」
僕が大真面目に報告すると、健太はついに限界を迎えたのか、机に突っ伏して肩を激しく震わせ始めた。
「ひぃっ……はははっ！ み、未知のシナプスって……！ お前、それマジで言ってんの……！？」
「当たり前だ。僕のような人間にあんな至近距離で顔を近づけられて、動悸がするなんて、非科学的な能力の干渉以外に論理的な説明がつかない」
僕の『確率０％』の完璧な前提に基づいた論理展開を聞き、若葉さんは「素晴らしいです！ ついに能力の片鱗が……！」と猛烈な勢いでメモを取り始めた。
一方の健太は、涙目を拭いながら「お前のそのポンコツ論理、マジで国宝級だわ……。せいぜい、その『未知のシナプス』とやらを育ててくれや」と、なぜか腹を抱えて笑い続けていた。
なぜこいつがこんなに面白がっているのかは不明だが、僕の防衛線が未知の領域に突入したことだけは間違いない。気を引き締めなければ。
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秋の涼しい風が吹き抜ける、放課後の屋上。
俺、佐藤健太は、フェンスに寄りかかりながら、呼び出した親友の到着を待っていた。
やがて、屋上のドアが開き、相変わらず理屈っぽそうな顔をした頼斗が姿を現した。
「こんな所に呼び出して何の用だ、健太。僕はこれから神社の配線図の修正という重要なタスクが……」
「わりぃな、ちょっとだけ時間くれよ」
俺は首にかけたワイヤレスイヤホンを外し、ポケットに突っ込んだ。
いつものお調子者の仮面を捨て、真っ直ぐに頼斗の目を見る。
「実はさ、お前に話しておきたいことがあってよ。……俺、さくらに告白しようと思う」
その言葉を聞いた瞬間、頼斗はピクリと眉を動かしたが、すぐに「……ほう」とだけ呟いた。
「あいつはお前の幼馴染で、昔からずっとお前の世話ばっかり焼いてるだろ。正直、俺が入る隙があるのか分かんねぇけど……でも、ちゃんとケジメつけたくてさ」
俺は少し照れくささを隠しながら、頭を掻いた。
「だから、一応お前に仁義を切っとこうと思ってな。……お前の幼馴染、俺がもらってもいいか？」
男としての真剣な問いかけ。
しかし、目の前の変人親友は、数秒の計算処理を行った後、呆れたように眼鏡のブリッジを押し上げた。
「意味がわからないな。人間の交際関係は個人の自由意志による契約だ。僕に許可を求めるのは法学的にも論理的にも間違っている。君が好きにすればいい」
「……お前なぁ。そういうとこ、ほんと情緒ねぇよな」
俺が苦笑して肩をすくめると、頼斗は不意に真剣な顔つきになり、空中に指で数式を書くような仕草をした。
「だが、幼馴染としての長年の観測データから、お前の勝率を最大化するためのアドバイスなら提供できる」
「マジで？ おう、ぜひ聞かせてくれよ」
「さくらの歩行速度、基礎代謝、および一日のカロリー消費の統計データから算出した結果だ。彼女の血糖値が最も低下し、空腹によるストレスを感じやすいのは、夕方四時十五分から三十分の間だ」
「……は？」
「そのタイミングを狙い、質量のある甘味――たとえばショートケーキやパフェなどを物理的に与えながら告白を実行しろ。そうすれば、彼女の脳が糖分によって快楽物質を分泌し、要求を承諾する確率が統計的に有意に上昇するはずだ」
俺は、あまりにも大真面目に語る頼斗の顔を見て、絶句した。
「……お前、それ完全に動物の餌付けじゃねーかよ！」
「哺乳類の生理的欲求を利用した、極めて合理的なアプローチだ。感謝しろ」
ドヤ顔で言い切る頼斗を見て、俺は思わず吹き出してしまった。
相変わらず恋愛偏差値がマイナスに振り切れているポンコツだが、こいつなりに俺の恋を応援してくれている不器用な優しさが、なんだか可笑しくて嬉しかった。
「あははっ！ わかったよ、そのポンコツデータ分析、ありがたく参考にさせてもらうわ！」
俺は笑いながら、頼斗の肩をバシッと叩いた。
真乃極先輩とのすれ違いで『未知のシナプス』なんてバカなことを言っている親友を笑っていた俺だが、俺の恋だってどう転ぶか分からない。
秋の空は高く澄み渡り、俺たちの不器用で滑稽な青春を、静かに見下ろしていた。
