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第三十八話

第三十八話です。

　こちらに迫るニーアが放った冷気の壁。

　まともに直撃すれば凍結、下手をすれば凍死するかもしれない技を前にしたリーファは僕の後ろで、声を震わせた。

「か、かかか、カイト!　今更だけど私、寒いと眠くなる癖がある!!　小さい頃、姉さんにそれで無理やり眠らされてた!!　正直トラウマ!!」

「今更そんなこと言うなや!　あぁ、もう!　やるしかない!!」

　先ほどの勇ましい戦いとはうって変わって、僕の後ろに隠れるリーファ。

　棍棒にさらに魔力を籠め、その強度と熱量を上げる。

　目前にまで冷気の壁が差し迫ると同時に、フルスイングで棍棒を振るう。

「ぬぅッンン!!」

　一瞬の抵抗と共に、僕達を凍てつかせようとする冷気の壁は砕け散る。

　しかし、それは僕達がいる範囲のみで、それ以外の地面は霜に覆いつくされてしまった。

「……ッはぁ……!」

　一瞬の魔力の喪失に思わず膝をつく。

　あんな規模の魔法ぽんぽん出されたらこっちが保たないぞ……!?

「これも防ぐなんてやるねぇ!」

「カイト、危ない!!」

　リーファが僕に触れ、共に影の中へと潜り込む。

　転移先は、この開けた空間の中央に位置する岩の影。

「リーファ……助かった……!」

「お互い様でしょ!　っ、来るよ!!」

「その瞬間移動羨ましいなぁ!　リーファー!!」

　なんであの人、あんな魔法使った後なのに元気なの!?

　ものすっごい嬉しそうな顔で、襲い掛かってくるニーアにドン引きしながら、剣へと戻したライムで応戦する。

「ほらほら、もっと頑張らないと私に傷一つつけられないよ!」

　言ってくれるな!　こちとら必死なのに!

　ニーアの言葉に癪に障ったのか、ここで彼女の剣をはじき返したリーファが怒りの声を上げた。

「うるさい!　この私生活ズボラ姉!!」

「ズボラ!?」

「そうだぞ!　野蛮女!!　戦いの最中くらい黙って戦え!!」

「キュ!　キュキュー!!」

「な、なんだと、この畜生共!　魔王軍幹部を怒らせたな!　怒らせたなぁぁ!!　手始めにカイト君、君からお仕置きだ!!」

「なんでぇ!?」

　僕なにも言ってないんですけど!?

　リーファ達に罵倒され普通にキレるニーア。

　彼女が冷静さを欠いたその一瞬に、リーファが月明かりに照らされ、地面に映し出された影に入り込み、一瞬にしてニーアの背後へと瞬間移動する。

「っっぶな!?」

　リーファが喉元目掛け振るったナイフを驚異的な反応で防ぐニーアだが、僕から意識が逸れた。

　ならば———ッ!!

「ライム!　大斧形態!!」

「カイト、アレをやるのだな!!」

　ライムが大斧へと変形すると、僕の意図を理解したシフが火炎付与により斧に炎を纏わせてくれる。

　ライムを力の限りに握しめた僕は、そのままニーアへと大斧を振り下ろす。

「食らえい!　スライム闘法!　アックスボルケーノ!」

「っ!?」

　振り下ろすと同時に火炎が迸り、土煙が舞う。

　一気に魔力を失った倦怠感に苛まれる。

「やったか!?　カイト!?」

「いや、手ごたえがなかった!!」

　霞んできた視界で、斧が振り下ろされた場所を見るもそこには誰もいない。

「あっぶないなぁ!」

「———上か!」

「ちょっと痛かったぞう!」

　上を見上げると同時に、目に入り込んだのは煤だらけのニーアが僕の首を薙ごうとする一撃を放っている姿。

　首に迫った一撃を咄嗟に剣で防ぐが、続けざまに喉に蹴りを叩きつけられ後ろへ飛ばされる。

「ガハッ……!」

「カイト!?」

「君にはちょっと休憩してもらおう、かな!!」

　息ができず、痛みに悶えているとさらに霞んだ視界にこちらに迫る魔力弾を捉える。

　なんとかそれを避けようと試みるも、ライムを握りしめる右手と左足を凍らされてしまった。

「さぁて、カイト君の動きを封じたし、一対一で遊ぼうか!」

「上等……!」

　ッ、僕が動けない間にもリーファが一人で戦っている。

　彼女はなんとか自分の魔法を使って戦っているが、戦闘経験に差がありすぎるのかニーアにはまだ余裕がある。

「シフ、火炎で溶かせないか……!」

「待っていろ!　今溶かす!!」

　棍棒の先端に火炎が付与され、そのまま変形したライムが燃えている部分を凍った部分に押し付け、溶かしはじめる。

　この氷、見た目以上に溶けにくい……!

「いや、待て。ニーアはリーファを殺そうだなんて考えていないんじゃ……」

　よく考えればそうだ。

　遠路はるばる自分から妹にちょっかいかけてきて、その挙句殺めるとか普通考えられない。

　なら、これはちょっと度を越した姉妹喧嘩というやつなのでは……?

「———くっ!」

　ニーアに蹴り飛ばされたリーファが地面を転がる。

　さらに追撃を仕掛けるニーアの双剣を、一本のナイフで受け止めたリーファに、彼女は失望の入り混じったため息をついた。

「弱い。弱いよ、リーファ。どうして本当の自分を受け入れないの?」

「私は、姉さんとは違う……!」

「同じだよ?　貴女は私と同じ混じり物。強大な魔物の血を受け継ぐ者。なにが違うの?　髪の色?」

「腕力……!　……私生活……!」

「そこ本気で指摘するのはやめて」

　真顔で返すニーア。

　しかし、すぐに薄っすらと笑みを浮かべると、さらに剣を押し込みリーファの肩に当てる。

　彼女の肩に刃が食い込み、血が滴る。

「ッ!」

「そこまで頑なだと望みは薄いかな?　妹の貴女なら、私と同じになれると思ったのに……まあ、代わりを見つけたから、貴女はもういいか」

　横目で僕を見た彼女は、リーファへと視線を戻す。

　その目は、妹に―――家族に向けるものとは思えないほどに、冷ややかだった。

　瞳から伝わる殺意に、怖気が立つ。

「リーファ、貴女は私の大切な妹だけど、いつまでも前に進む気がないなら目障りだよ」

「姉さん……!」

「貴女のことだから、私を止めることを諦めないだろうし……もう、しょうがないよね?」

　冷笑を浮かべるニーア。

　彼女が今から何をするか、予測したシフは動揺のあまり声を震わせた。

「あ、あやつ、実の妹を殺すつもりだぞ……!」

「させるか!　ハクロ!!」

　ニーアの手に力が籠められようとしたその時、僕はかろうじて動かせる左腕を掲げハクロを放つ。

　僕の意志に従い、ハクロはニーアへと突進を繰り出す。

　ニーアがその場を離れると、肩を押さえたリーファは何かを小さく呟いている。

「……自分を受け入れる。私は、姉さんのように力に呑まれたりしない……カイト!!」

「なんだ!?　怪我が痛むのか!?」

「魔力ちょうだい!!　姉さんをしばく!!」

　その言い方はどうかと思うけど———了解した!!

　左手に魔力弾を作り、それを思い切りリーファへと放り投げる。

　山なりの軌道を描いて飛ぶ魔力弾。

　それを目にした彼女は、大口を開けて魔力弾に食らいついた。

「———ッ!　ウゥゥ!!」

　彼女が魔力弾を飲み込むと同時に、その体が大きく震える。

　両腕を地面につけた彼女の身体を、ハクロの時と同じような金色の光が包み込む。

「カイト、何をやっている!?　暴走するぞ!?」

「リーファなら大丈夫!　……多分!」

「その無計画さでよく実行に移せたな!?」

　シフに怒られてしまうが、リーファならきっと魔物の力に支配されないはずだ。

　少なくとも僕はそう信じている。

　獣のような唸る声と共に、黒髪が腰ほどの長さまで伸び、今までなかった黒い尻尾が生える。

　それに伴い、彼女の足元の影がひとりでに揺らぎ、その両手両足を覆う爪へと変わる。

「ウゥゥ、オオオォォォ!!」

　人と魔物の力を持つ“半人半魔”の規格外の存在。

　魔物の力を解放したリーファは月に吠え、敵対者であるニーアへと襲い掛かった。

サポート必須の強化形態というヒーロー属性を持つリーファと、よくよく考えれば純魔設定がヒロイン属性でしかないカイトでした。