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第三十七話　

第三十七話です。

　リーファとニーア。

　瓜二つな容姿と、黒と白の対照的な髪色。

　明らかな敵意を向けるリーファに対して、ニーアは彼女を歓迎するような親しみのある笑みを浮かべていた。

　彼女がこの場に来てくれたことに、安心しているとリーファの肩から僕の顔に目掛け銀色の何かが飛びついてきた。

「わぶ!?」

「きゅー!」

「ラ、ライムか……ごめん、お前を手放しちゃって。いきなりだけど、一緒に戦ってくれるかな?」

「きゅ!」

　ふるふると震えたライムはこくりと頷くと、その銀色の身体に剣の柄を作り出す。

　僕がそれを勢いよく引き抜くと、魔力が吸われていく感覚と共にライムの身体が剣へと変わる。

「やっぱり君と一緒に戦うのが一番しっくりくるな。リーファ、リックさんは?」

「……魔物達に足止めをくらってる。リックさんは、私を先にここに寄越した」

　ニーアがここに一人だけいた理由は、それか。

　なら、最初から目的はリーファと僕にちょっかいをかけることだったのか。

「君のお姉さん、すごく面倒くさい人だ」

「うん、知ってる」

「あとバカ力だ」

「うん、知ってる。だってゴリラだもん」

　ライムが変形した剣を肩に担ぎながら、リーファの隣に並び立つ。

　そんな僕達の姿を見たニーアは、不敵な笑みを浮かべる。

「感動の再会だね。リーファ、ちゃんとご飯食べてる?　部屋の掃除はしてる?」

「ちゃんと食べてるし、掃除もしてる。お姉ちゃんとは違う」

「いや、掃除はしてないぞ」

　小さく頭の上で呟くシフ。

　じろり、とシフを睨んだリーファは再びニーアへと視線を向ける。

「どうして、こんなことをしたの?」

「妹にちょっかいかけようと思ってね。なんてったって勇者に選ばれたからね。妹想いの姉なら当然会いにいくよ」

　おちゃらけた風に言うニーアに、リーファの纏う雰囲気がさらに刺々しいものになる。

　それに構わず、ニーアはリーファを見て大きなため息をつく。

「でもさー、最愛の妹がどれだけ成長したのか見にきたら……駄目駄目だよ、リーファ。貴女はまだ自分の魔物としての力を拒んでる。そのままじゃ、いつまでたっても成長なんてしないよ?」

「……っ」

「貴女は小さい頃から、怖がりだった。そんなに自分の心を失うのが怖い?　隣にいる彼を傷つけたくない?　避けられたくない?」

「うるさい……!」

　咄嗟に魔力を纏わせた手をリーファの肩に置く。

　純魔の魔力が、激昂しかけた彼女の精神を鎮める。

「そうやって、純魔の魔力に頼っても限界はくる。いずれ貴女は、魔物としての本能に乗っ取られて、彼を食らうことになるよ?」

「そんなことには、絶対にさせない」

「……ふぅん」

　そうはっきりと口にする彼女に、ニーアはやや驚いたような反応をする。

「姉さんはなんで魔王軍にいるの?」

「私のような力を持つ人間の居場所はそこしかないから。あと力を思う存分に振るえる……から?」

「……そんな理由で?」

「だって、私と貴女の力は普通のものじゃないんだよ?　なら、使わなきゃ損じゃない?」

　それからリーファは無言になる。

　隣にいるだけで分かる、これは怒っている。

「リーファ」

「大丈夫だよ、カイト。私はもう怒りには支配されない」

　ゆっくりと深呼吸をした彼女はベルトからナイフを引き抜き、その切っ先をニーアへと向けた。

「姉さん、貴女を止める」

「……へぇ」

「もう貴女に好き勝手はさせない……!」

　喜び、驚きともとれる表情のニーア。

　そんな彼女を睨んだリーファは、隣にいる僕へと声をかけてくる。

「カイト、シフ、疲れているのは分かるけど……一緒に戦ってもらってもいいかな?」

「もちろんだ。僕もまだ彼女に借りを返せてないしな」

「……ありがとう」　

　相手は格上。

　一人ではまず太刀打ちはできないだろうが、僕達なら戦える。

　なにせ今日この日まで、一緒に冒険者として戦ってきたんだ。

　たかが一か月、されど一か月だ。互いの戦い方を理解しているからこそ、連携もできる。

「それなら、私もちょっだけ本気で行こうかな?」

　そう呟いたニーアは、地面から双剣を引き抜き先ほどよりも強力な冷気を纏わせる。

　この距離にいても感じるほどの冷たさ―――あんなものに斬られたら、すぐその場で凍えさせられてしまう。

「行くぞ……!」

「うん……!」

　まず最初に仕掛けたのはリーファ。

　ニーアを中心にして回り込むように駆けだした彼女は、ベルトから引き抜いたナイフを投擲する。

「リーファって昔から、ナイフを投げるのだけはうまかったよね?」

　容易くナイフを剣で叩き落とすニーアだが、僕から意識が逸れた隙を狙い、右手の剣の刃に左手を添え、風の精霊の力を発動させる。

「纏え!　ハクロ!」

『ウォォン!』

　ライムが変形したミスリルの剣に、ハクロの風の力が宿る。

　それを強く握りしめ、ニーアへ斬りかかる。

「フンッ!」

「ははっ、そういうこともできるんだね!」

　風を纏わせた剣はクロスさせた双剣により容易く受け止められる。

　双剣が発する冷気と、剣に纏われたハクロの風がぶつかり合い、突風が吹く。

　風と冷気をまき散らしながら三度の剣戟を交わし、一瞬の隙を狙い剣からハクロを解き放つ。

『ウォォォン!』

「その状態からでも、攻撃できるわけね……!」

　風を纏ったハクロの体当たりを受け、無理やり彼女を退かせたところで、僕は剣を大きく引き絞る。

「いくぞ、シフ!　ライム!」

「おうとも!」

「きゅー!」

　ニーアは僕の剣のリーチの外にいるが、構わず突きを繰り出す。

　それと同時にライムが変形———長大なリーチを誇る長槍へと変形し、さらにその矛先にシフが電撃を付与する。

　名付けるなら、スライム闘法———、

「スピアライトニングッ!」

　完全な不意をついた一撃に面を食らったニーアは、そのまま電撃を纏った槍を双剣で受け止める。

　ガキィンッ!　と甲高い音と共に後ろへ下がった彼女は、両手を震わせながら喜色の声を上げる。

「おおお!?　ビリビリするぅー!」

　大して効果がない!?　どんな耐久力してんだこの人……!

　しかし、戦っているのは僕一人だけじゃない。

　僕に気を取られているニーアの背後からリーファが逆手に持ったナイフで襲い掛かる。

「おっと、そう簡単に当たってあげないよ」

「チッ……!」

　後ろへと振り向いた彼女はリーファが振り下ろされるナイフを避ける。

　完璧なタイミングだったけど、さすがに決まってくれないか……!

　でも、挟み込んだ!　このまま攻撃を仕掛けていく!!　リーファに目配せしながら、剣を振るっていく。けたたましい金属音が連続して響き渡るが、ニーアは僕達の攻撃を完全に捌き切っている。

「影沼!」

「その技は見てたよ!」

　リーファが自身の影を伸ばしたのを見て、ニーアがすぐさまその場を飛び上がる。

　着地の瞬間を狙い、ライムの体を変形させ―――オロチとして放つ。

「捕えろ、オロチ!!」

「生物にもなれるんだっ。君はまるでびっくり箱みたいな人だっ」

　襲い掛かってくる三つの頭を簡単にはじき返してしまうニーア。

　生半可な攻撃じゃ対応されてしまう。

　まずは彼女の隙を見つけて叩くしかない。

「ハクロ!　攪乱してくれ!!」

　纏っていたハクロを解放し、ニーアへと襲い掛からせる。

　しかし、彼女は剣を振るうだけで、ハクロの身体を消し去ってしまう。

　それに伴い、僕の中の魔力が減少する。

「ハクロ!?」

「応用は利くけど、体そのものは脆いみたいだね!」

「カイト!　これ以上の魔力の消費は危険だぞ!!」

　まだハクロの存在は僕の中に感じる。

　でも、彼の力を使うごとに一定の魔力を消費してしまうということか……!

「熱くなってきたね!　ちょっと冷まそうか!!」

　その場で後ろへ飛び下がり、両腕をクロスするように構えるニーア。

　周囲の冷気が彼女の持つ剣に集まり、白い輝きを放つ。

　あれは……まずい!?

「リーファ!　僕の後ろに!!」

「うん!」

　ライムを棍棒へと変化させ、シフの火炎付与により燃え上がらせる。

　両手で握りしめた棍棒を構えると同時に、ニーアが跳躍と共に双剣を振るう。

「強制形状変化!　霞鳥(かすみどり)・波状!!」

　なんだそのかっこいい技名!!

　瞬間、双剣から放たれた魔力は強烈な冷気へと変わり、周囲を凍てつかせながらこちらへ迫ってくる。

　考えられないほどの規模の魔法。

　それを前にした僕は、頬を引き攣らせながら迎え撃つ覚悟を決めるのであった。

使い魔・ハクロは風として武器に纏わせたり、そのまま襲い掛からせたりすることができます。

攻撃力はありますが、耐久力はほとんどないです。