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第二百三十二話

第二百三十二話です。

　僕とラッセさんの前に現れた女性。

　全身を氷で形作られ、影でできた爪を纏わせた彼女は、こちらを伺ったまま動かない。

「ラッセさん、離れていてください」

「あ、ああ」

　目の前の存在が誰かは分からない。

　リーファとニーアに近しい力は感じるけれど、その強さが段違いに濃い。

　気を抜いていい相手じゃないとすぐに察し、ライムを使い慣れた剣の形へと変化させ、左手に縄を持つ。

「シフ、指示を頼む」

「任せておけ!」

　僕は目の前の相手に全意識を集中させる。

　ゆらり、と揺れるように女性が歩み出る姿を目にした次の瞬間、前触れもなく彼女の姿が目の前から消え失せる。

「なっ、消え―――、ッ!」

　直感的に振り向き剣を盾のように構える。

　衝撃―――、剣を打ち据える衝撃に任せて後ろに下がると、僕のすぐ背後で爪を振り下ろした女性の姿がある。

「カイト、見えたか!」

「ああ、あの人、リーファと同じように影を転移してきた……!」

『———』

　両腕の爪を大きく広げた女性が、舞うようにこちらに飛び込んでくる。

　見た目こそ流麗ではあるけれど……!

「ぐ……!」

　その一撃一撃がとてつもなく重く、繰り出される連撃は嵐のようだ。

　ユランの魔力を合わせてなんとか攻撃を凌ぎ、反撃を試みる。

「ハクロ、カイトの動きを補助しろ!　ユランは防御!　私はライムに炎を付与する!」

「肉体強化!!」

　惜しみなく肉体強化を使い、炎に包まれた剣で爪を弾き飛ばす。

　弾かれた爪を目にして驚いた様子を見せる女性だが、すぐに笑みのようなものを浮かべる。

「槍!」

　手元を隠すように剣を引き絞り、突き出すと同時に槍へと変化させる。

　あっさりと身を翻して回避されてしまうが、絶えずライムの変形を応用した連撃を繰り出していく。

「ライム、僕が君に合わせる!!」

「キュー!!」

　ライムが状況に応じた形状に変化していき、僕がそれを振るう。

『———!?』

　一度振るうごとに形を変えていく僕の得物に女性も混乱しているようだ。

　なら、その混乱の隙をつく……!

　距離を取ろうとしたところで、下から大きく振り上げた大鎌で無理やり防御させ、体勢を崩す!!

「ここだ!」

　ライムが変形したのは三節棍!

　棍棒を三つ繋げた形状の武器で、扱いは難しくはあるが―――威力はある。

　遠心力に任せ、大きく振り回した三節棍を女性へと叩きつける。

「フン!」

『———!?』

　轟音が鳴り響き、女性の身体が大きく後方へと吹き飛ばされる。

　その勢いのまま石柱へと身体を叩きつけられるかと思いきや、女性は軽やかに着地する。

「効いていないか……!」

「どうやら、防御されているようだ」

　ほこりを払うように立ち上がった彼女は、こちらを一瞥する。

　能面のような素顔には、顔としての凹凸はあるが目も口も見当たらない。

　しかし、それでもその顔は僕には楽しそうに笑っているように見えた。

『———』

　不意に、女性の足元から影のようなものが広がる。

　それは泥のように広がっていき、僕の足元すらも飲み込もうとする。

「ッ、これもリーファと同じ……!」

　咄嗟に後ろに下がり、影を避ける。

　いや、広がっているのは影だけじゃない。

　それに合わせて、周囲の温度も驚くほど下がって来てしまっている。

　……まさか、ニーアのように冷気も操れるのか?

『———』

「カイト、来るぞ!」

「ああ!」

　女性が広げた影からたくさんの分身を作り出し、襲い掛からせてくる。

　雑兵をいくら増やしたとしても、僕には通じないぞ!

　三節混を双剣へと変化させ、最初に突っ込んできた二体を迎え撃つ。

「ふん!」

　手早く倒すべく、肉体強化に任せて双剣を同時に叩きつける。

　ただの分身ならば一撃で倒せるほどの攻撃。

　それを正面から受けた分身は―――砕け散るわけでもなく、真正面からその一撃を受け止める。

「ッ、なに!?」

　奥から続々と分身が飛び込み、飛び蹴りを仕掛けてくる。

　本体と変わらないほどの技のキレと重さに、嫌な予感を抱き後ろへと下がる。

「待って、こいつら皆本体と同じ……!?」

「まさか、そんなことがありえるのか!?　だとするなら、彼女はリーファ以上に―――」

　シフが最後まで口にする前に、二十体以上の分身体が津波のように襲い掛かってくる。

　全員が本体と同じ強さって、冷静に考えてもおかしいだろ!?

「ええい!　一気に吹き飛ばせばいいだけの話だ!!　皆、いくぞぉ!!」

　双剣を籠手へと変えて、最大限の炎と風を纏わせる。

　それを眼前の分身へ向けて、一気に解放させる。

「テイマーズナックル!!」

　拡散するように炎と風が吹き荒れ、分身を消し去るべく放たれる。

　いくら強くとも、これだけの範囲攻撃なら―――、

『———!』

「なっ……!?」

　放たれた炎が分身を飲み込む直前で弾き飛ばされる。

　唖然としたまま、炎が消えた場所を見れば、一様に掌を前に突き出している分身達の姿。

　……。

「……よしっ!　逃げよう!!」

「うむ、そうだな!!」

　あれは無理だぁ!

　あれ絶対、人間がまともに戦っちゃいけないやつだ!

　そもそも分身すらも本体並みに強いとか反則ってレベルじゃないだろ!

　そもそも僕が今するべきことは目の前の女性と分身に勝つことじゃなくて、ここを脱出することだ。

　とりあえず、純魔フラッシュで目を眩ませてから逃げよう。

「待て、カイト。あれの本体はどこだ!?」

「え?」

　たしかにどこにもいない。

　こちらへ接近しようとしてくる分身を牽制しているが、その本体の姿はどこにもいない。

　まさか、ラッセさんを狙ってそっちに行ってしまったのか!?

　なら早く彼を助けに―――と、思考した僕の首筋に、冷たい吐息のようなものがかかる。

「……ッ!」

　―――後ろにいる。

　気づけば、吐息が白く染まるほどに僕の周囲の冷気は下がっている。

　影での転移か……?

　いや、それには気を遣っていたはずだ。

　僕が背後を取られている間に、分身も僕達を取り囲むように移動している。

「らァッ!」

　この状況を打破するべく、背後にいる本体へと剣を振るう。

　振り向いた先には、女性が腕を大きく広げてこちらに飛び掛かかり―――、

「———がッ!?」

　僕の胴体を縛り付けるように、正面から捕まる。

　抱擁なんていう生易しいものじゃない。

　これはサバ折り、いや、これはまさしくベアハッグ……!

　それに加えて、尋常じゃない冷たさが僕の身体を蝕んでいく。

『———♪』

「ぐ、ァ……!?」

　やばい、凍らされる……!?

　冷凍保存されちゃう……!?

　こ、こんなところで終わってたまるか!

「あ、甘いわァ!!」

　逆に押さえつけ、そのままエビぞりになりながら床に叩きつける。

　地面に叩きつけられた彼女は、驚きながら僕から腕を放して距離を取ってくる。

「カイト、よく対応したぞ……うぅ、危うくユランが冬眠するところだった……」

「……上等だァ」

「か、カイト?」

　手袋からの炎で体を温めながら、僕は覚悟を決める。

　もう、目の前の存在からは逃げられない。

　囲まれていることもそうだが、何より彼女がリーファ以上の能力を持っていたとしたら、逃げることも適わないだろう。

　ならば、とことんまで戦ってやる。

「ただし、一対一でな」

　囲まれてはいるが、ちょうど目の前に本体である氷で作られた女性がいる。

　ならば、一対一の状況へ持ち込むあの技が使える。

氷の女性。

久しぶりの人のぬくもりにテンション上がって抱きしめたら、投げ技食らって脳天から落とされてびっくりした人。

次の話でもっとびっくりすることになるかもしれない。