生物兵器だかなんだか知らないけど、女の子なんだから服くらい着なさい！

さっきの、ほっぺに……！

　しばらくの沈黙の後、リタは思い切って口を開いた。隣のフィルはご機嫌につま先で足元の小石を転がしている。

「あ、あのさっ！」

「なーにー？」

　フィルは石蹴りをやめて、小首を傾げる。その純粋な目に、リタは続けるはずだった言葉を見失った。視線を、フィル、地面、竿先、とせわしなく動かして口ごもる。

「あ、えっと、いや、あのー、ね？」

「どーしたのー？」

「あの、あのさ、えー、っと……さ、さっきのは何？」

　リタが釣竿をギュッと握ってそう言うと、フィルはなんのことかわからないという顔でリタを見た。

「さっきのー？」

「さっきの、ほっぺに……！」

「あー、さっきのー！　おでこの方がよかったー？」

　ハッとしたフィルは、自分のおでこをペチンと叩いて笑う。その仕草に、リタは自分のおでこを片手で隠した。

「そ、そうじゃなくて！　どうしてそんなことしたの？」

「怒ってるのー？」

「お、怒ってるんじゃないよ。驚いたの」

　リタは両手で釣竿を握りなおし、落ち着かせるように息を吐く。フーっと吐き切ると、視線をフィルに動かした。リタと目があったフィルは、肩をすくめる。

「わたしも驚いたー」

「なんで？」

　リタがそう問うと、フィルは勢いよく首を横に振った。長い髪がその動作でふんわりと広がって乱れる。

「そんなことするつもりじゃなかったからー」

　ブンブンと再び首を振るも整わない髪を、自分で撫でてまとめる。リタが言葉を発するより前に、フィルが続けた。

「この間もリタが寝てる時にしたんだけどー、その時も——」

「ま、待って。私が寝てる間に何してるの……」

　慌てて手を振って言葉を遮ったリタに、フィルはグッと親指を立てる。そのまま、キリリとした表情でコクンと頷いた。

「その時はおでこだったから、だいじょーぶ」

「大丈夫って……」

　何が大丈夫なの、という思いと、いつの間に、という思いがリタの頭をかき回す。考えることが多すぎてショート寸前の頭は、ピタリと考えることをやめて冷静になる。とりあえずフィルの話を聞こうと、リタはそれ以上言うのをやめた。

「それでー、その時もなんでかなーって思ったんだよねー」

「うん、なんでなの？」

「わかんないけどー」

　そこまで言うと、フィルは黙って何かを考え始めた。静かに目を閉じて、首を少しかしげる。しばらくそのままの格好を見守っていたが、寝てしまったのではないか、と少し心配になったリタが肩を叩こうとした途端、パッと目を開けた。

「たぶんリタが好きだからじゃないかなー？」

　フィルがまっすぐな目でそう言うので、面食らったリタは何も言うことができない。口をパクパクさせているうちに、フィルが言葉を続ける。

「んー？　ってことはー、リタもわたしのこと好きだよねー！」

「な、なに……？」

　輝く目で、前のめり。その異様な圧に、リタはフィルが次に口にする言葉がわかった。

「ほらほらー、リタもしていいんだよー」

　自分の頰をリタに差し出し、つんつんと指差す。その白く柔らかい頬に一瞬見とれたリタだったが、勢いよく首を横に振った。

「し、しないよ！」

「えー、なんでよー！　わたしのこと好きでしょー」

「す、好きだけどしない！」

　普段なら恥ずかしいと思うことをサラッと、それも大声で言ったリタに、フィルの口元が緩む。しかし、そんなフィルの表情にリタは気付かない。フィルはニヤつく口を隠して、さらにせっつく。

「ねー、どうしてもー？」

「どうしても！」

「ほんとにー？」

「本当に！」

　四度も断られたフィルは、ムッと頰を膨らませた。プンッとそっぽを向いて、小石蹴りを再開する。その様子にリタは少しオロオロして、でもどうすることも出来ずに釣りに集中し始めた。

　再びしばらくの沈黙。リタの釣竿はなんの反応もせず、晩御飯抜きすら覚悟し始めた時だった。

「あー、クレアー？」

　フィルのそんな声が聞こえた。隣を見ると、ペンダントを握って笑顔のフィル。クレアと話しているのか、と釣竿に視線を戻そうとしたその時。

「リタがねー、ほっぺに――」

「クレアさん！　元気ですか！？　こっちは今日雨が降ったんですよ！」

　リタは素早くフィルのペンダントを握り、会話に割り込む。釣竿が地面に落ちたが気にしない。迷惑そうなフィルの顔が思いの外近く、リタはドキリとした。

『あ、いや、うん、ボクは元気だけど。どうしたんだ、リタ』

「なんでもありません！　失礼しました！」

　不思議そうなクレアの声が頭に響き、リタはその言葉に素早く返事をする。まだ何かを言いかけていたように感じたが、リタはペンダントを離して強制的に会話を中断させた。

「何してるの、フィル……」

「クレアにそーだんしよーと思ってー」

「やめてよ……」

　呆れたように脱力して椅子に座ったリタに、フィルは茶化すようにケラケラと笑う。

「それでなくてもクレアさんには、からかわれてるんだから……」

「はいはーい」

「わかってる？」

　リタが諭すようにそう言うと、フィルは頷くより先に川を指差した。

「そんなことより、流されてるよー？」

「え？」

　リタが振り返ると、その言葉通りに流される釣竿が目に入った。タッと立ち上がって追いかけてみるも、すでに遅い。みるみるうちに流れに飲まれ、追いつけるような位置になかった。森の方につながる川を流れる釣竿は、きっとそのうち海に出ているだろう。

「あー、私の釣竿……」

　釣竿がなくなることはそれ程の痛手ではない。しかし、一度にたくさんのことが起こりすぎて、リタの頭はついにショートした。ぼんやりと立ち尽くすリタの肩を、フィルがポンと叩く。

「もー帰るー？」

「えーっと……そうしよっか」

　もう何も考えられないリタは、フィルの提案に頷いた。バケツの水を川に返し、椅子を畳む。ようやく帰れる、とニコニコしているフィルの手を掴んで、リタは帰路についた。

　本日、釣果ゼロ。本当に晩御飯抜きを覚悟する時が来た。