『明けの剣 ―幕末の侍、君と生きる―』

第2章 死んだ男

第29話 父が遺したもの

　朝の空気は、肌に触れると痛いほど冷たかった。

　朔は縁側に座り、右肩をかばいながら、庭の向こうを眺めていた。

　木々の葉は色を失い始め、風が吹くたび、乾いた音を立てて地面に落ちていく。

　この村で目を覚ましてから、どれほどの日が過ぎただろう。

　傷は少しずつ癒えている。短い距離なら歩けるようになったが、刀を振るうどころか、腕を高く上げることさえ難しい。

　焦りはあった。

　黒田は再び来るだろう。父の過去を知るという名も告げぬ男も、まだ戻ってきていない。

　そして、千代のいる町は遠い。

　生きていると伝えることさえできない自分が、ひどく情けなかった。

「また難しい顔をしてるね」

　新吉が、薪を抱えてやってきた。

「そう見えるか」

「うん。昨日も一昨日も同じ顔」

「お前は人の顔をよく見ているな」

「じいちゃんが、相手の顔を見ろって言うんだ。口で嘘をつく人も、顔までは全部隠せないからって」

　朔は思わず新吉を見た。

「源蔵さんらしい教えだな」

「でも、じいちゃんは自分の顔には気をつけてないんだよ。怒るとすぐ分かるから」

「聞こえているぞ！」

　家の中から源蔵の声が飛んできた。

　新吉は肩をすくめ、笑いながら逃げていった。

　朔はその後ろ姿を見送り、静かに息を吐いた。

　この村には、守るべき暮らしがある。

　誰かの冗談に笑い、食事を囲み、明日も同じ朝が来ると信じて眠る。

　自分が生きてきた世界とは、ずいぶん違っていた。

　だからこそ、黒田の脅威をこのまま放置するわけにはいかなかった。

　朔は懐に手を入れた。

　千代が持たせてくれた薬の包みは、何度も手に取ったせいで、端が擦り切れている。

「……必ず帰る」

　誰に聞かせるでもなく、そうつぶやいた。

　そのとき、家の外で足音がした。

　源蔵が戸口に現れ、朔に目配せをする。

「お前に客だ」

　朔の表情が引き締まった。

「黒田ですか」

「違う。先日来た、名を明かさなかった男だ」

　朔は立ち上がろうとした。

　肩に痛みが走る。それでも、今度は座ったまま話を聞くわけにはいかなかった。

　源蔵が手を貸そうとしたが、朔は首を横に振った。

「自分で行きます」

　時間をかけ、朔はゆっくりと足を運んだ。

　男は土間の近くで待っていた。

　前に会ったときと同じ旅装束だったが、今日は顔色が悪い。ほとんど眠れていないようにも見えた。

「傷はどうだ」

「少しは歩けるようになりました」

「それはよかった」

　男はそう言ったものの、安堵した様子はなかった。

「話がある。今度こそ、伝えておかなければならないことがある」

　朔は男の目を見つめた。

「父のことですね」

「ああ」

　男は懐から、細長い布包みを取り出した。

「これは、私が長い間、預かっていたものだ」

　布をほどくと、中から一枚の古い紙が現れた。

　紙は黄ばんでおり、端は擦り切れている。何度も折り畳まれた跡があり、墨の一部は薄くなっていた。

　そこには、見覚えのある家紋が描かれていた。

　そして、その下には短い言葉が記されていた。

　――影月流、秘伝巻。

　朔の息が止まった。

「これは……」

「お前の父が、私に託したものだ」

「父が？」

「そうだ」

　男は紙を朔に差し出した。

「だが、これは巻物そのものではない。巻物の所在と、そこに記された内容を守るための手掛かりだ」

　朔は紙を受け取ろうとしたが、男はすぐには手を離さなかった。

「一つ、約束してほしい」

「何ですか」

「これを手にしたからといって、すぐに黒田を追うな。お前はまだ傷を負っている。何より、相手が何を知っているのか、こちらにも分からないことが多い」

「……分かっています」

　朔は答えた。

　分かっている。

　身体が動かない今、無理に動けば命を落としかねない。

　それでも、父が遺したものを前にして、胸の奥が熱くなっていた。

　父は何を守ろうとしたのか。

　影月流の秘伝巻とは、いったい何なのか。

　なぜ黒田は、それを取り戻そうとしているのか。

「この紙に、何が書かれているんですか」

「巻物の隠し場所につながる言葉だ。だが、私には最後まで読み解けなかった」

　男は紙の一部を指で示した。

　そこには、かすれた文字が並んでいた。

　――水の絶えるところ。

　――月の影が重なるとき。

　――師の名を忘れるな。

　朔は文字を何度も読み返した。

　意味は分からない。

　だが、最後の一文に目が止まった。

　師の名を忘れるな。

　宗玄。

　父の過去を知り、影月流を教えた男。

　その名が、巻物の所在を探る鍵なのだろうか。

「宗玄なら、これが何を意味するのか分かるかもしれません」

「おそらくな」

　男はうなずいた。

「だが、宗玄に会う前に、もう一つ知っておいてほしいことがある」

　朔は顔を上げた。

「黒田は、影月流そのものを欲しているわけではない」

「……どういうことです」

「私が知る限り、あの男が求めているのは、剣の技ではない。巻物に記された、ある記録だ」

「記録？」

「誰が何を命じ、誰がそれに従い、何が起きたのか。その記録が残っているのなら、黒田にとって都合の悪い事実が記されているのかもしれない」

　朔は紙を見つめた。

　父は剣の技だけを守ろうとしたのではない。

　誰かの罪を明らかにするため、あるいは、誰かを守るために、この記録を残そうとしたのか。

　まだ分からない。

　しかし、父がただの武士として生きていたのではないことだけは、少しずつ明らかになっていた。

「あなたは、なぜ父からこれを預かったんですか」

　男の顔が曇った。

「私は、父上に借りがある」

「どんな借りですか」

「命を救われた」

　男は短く答えた。

「その恩を返すつもりだった。だが、私は守りきれなかった。お前の父も、母も……」

　そこで言葉が途切れた。

　朔は男の手を見た。

　その指は、かすかに震えていた。

　嘘をついているようには見えない。

　しかし、それだけで信じることもできなかった。

「あなたは、父が殺された夜に何があったのか、知っているんですか」

　男は長い沈黙のあと、首を横に振った。

「すべては知らない。私が到着したときには、すでに家は襲われたあとだった」

「……そうですか」

「だが、ひとつだけ確かなことがある」

　男は朔をまっすぐに見た。

「お前の父は、最期まで何かを守ろうとしていた。そして、お前を逃がすために時間を稼いだ者がいた可能性がある」

　朔の胸が強く締めつけられた。

　自分は、なぜ生き残ったのか。

　幼い日の記憶は断片的だ。

　怒号。血の匂い。倒れた母。

　そして、誰かに抱えられて運ばれたような感覚。

　あの夜、自分を救ったのは誰だったのか。

　宗玄だったのか。

　それとも、別の誰かがいたのか。

「……もっと早く、あなたに会いたかった」

　朔の声は、自分でも驚くほどかすれていた。

　男は目を伏せた。

「私も、そう思っている」

　それ以上、二人は何も言わなかった。

　　　　　＊

　男が帰ったあと、朔は源蔵に頼み、紙をもう一度見せてもらった。

　男は、朔が読み終えたら返してほしいと言い残していた。

　朔は文字を一つずつ追った。

　水の絶えるところ。

　月の影が重なるとき。

　師の名を忘れるな。

　まるで、誰かに宛てた暗号のようだった。

　水の絶えるところ。

　山の奥にある枯れ沢だろうか。それとも、川が地下へ消える場所か。

　月の影が重なるとき。

　特定の季節、特定の時間にだけ現れる何かを指しているのかもしれない。

　そして、師の名。

　宗玄以外に思い当たる人物はいなかった。

「源蔵さん。俺は、宗玄のもとへ戻らなければなりません」

　源蔵は腕を組んだ。

「傷が治ってからだ」

「分かっています」

「分かっている顔には見えんがな」

　朔は苦笑した。

「急ぐつもりはありません。ただ、戻ったら聞きたいことが増えました」

「ならば、なおさら身体を治せ。倒れたままでは、話も聞けん」

　その言葉に、朔は素直にうなずいた。

　今は、焦っても何も変わらない。

　生きて帰ること。

　そのために身体を治し、真相を知り、黒田が何を企んでいるのかを見極める。

　そして、すべてが終わったら。

　千代のもとへ帰る。

　その願いだけは、何があっても手放したくなかった。

　　　　　＊

　その夜。

　村から離れた小屋の中で、黒田は一人の男と向かい合っていた。

「紙は見つかったのか」

　黒田が尋ねた。

「まだです。ただ、榊原朔が何かを受け取った可能性があります」

「誰からだ」

「名は分かりません。旅装束の男が村を訪れたという話は確認しています」

　黒田の目が細くなった。

「そうか。やはり、あの男も動き始めたか」

「どうします」

「急ぐ必要はない」

　黒田は机の上に置かれた小さな金具を手に取った。

　そこには、榊原家の家紋が刻まれていた。

「朔が生きていると分かった以上、いずれ巻物の手掛かりも見つかる。問題は、その前に誰が真実にたどり着くかだ」

「もし、宗玄が先に見つけたら？」

　黒田は金具を握りしめた。

「そのときは、宗玄も黙ってはいられなくなる」

　男は黙って頭を下げた。

　黒田は窓の外を見た。

　夜の闇は深く、遠くの山影さえ見えない。

「榊原宗一郎……。死んでもなお、厄介なものを残してくれた」

　低い声が、小屋の中に落ちた。

「だが、今度こそ終わらせる」

　黒田の手の中で、家紋の金具が鈍く光った。

　朔はまだ知らない。

　父が残した記録が、ひとりの男の罪だけでなく、幾人もの人生を変えることになるということを。

　そして、その記録を追う道の先には、千代のもとへ帰ることさえ危うくする選択が待っているのだった。