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第1話「人斬り」

　雨が降っていた。

　春の終わりだというのに、夜の山は冷える。

　朔は、濡れた草の上に立っていた。

　右手には刀。

　その切っ先から、赤い雫が一つ、また一つと落ちている。

　目の前には、男が三人いた。

「……新政府の犬が」

　一番前に立つ男が吐き捨てた。

　朔は何も答えなかった。

　答える必要がないと思った。

　男たちの背後には、燃えかけた小屋がある。

　その向こうには街道。

　ここを抜けられれば、敵は町へ入る。

　だから、斬る。

　それだけだった。

「死ね！」

　一人目が刀を振り上げた。

　朔は半歩だけ横へ動いた。

　刃が頬をかすめる。

　同時に、朔の刀が走った。

　男が膝から崩れ落ちる。

「なっ……」

　二人目が怯んだ。

　その隙を、朔は見逃さなかった。

　一歩。

　二歩。

　刀を返す。

　男の手から刀が落ちた。

　そして、三人目が逃げようと背を向けた。

　朔は追わなかった。

　追う必要がない。

　男は数歩走ったところで、仲間を置き去りにした自分を恥じたのか、振り返った。

　その目と、朔の目が合った。

「……化け物め」

　男が呟いた。

　朔は、その言葉にも何も答えなかった。

　ただ、刀を納めた。

　鞘に収まる音だけが、雨の中に響いた。

　静かになった。

　雨音だけが残る。

　朔は倒れた男たちを見た。

　三人。

　これで、今日だけで七人目だった。

　多いのか、少ないのか。

　もう、よく分からなかった。

　人を斬ることに慣れたわけではない。

　ただ、考えなくなっただけだ。

　最初の頃は、斬った後に手が震えた。

　眠れない夜もあった。

　夢に出てきたこともある。

　だが、戦が続けば、そんなことを気にしている暇はなくなる。

　刀を握る。

　敵を探す。

　斬る。

　生き残る。

　その繰り返しだった。

「榊原！」

　遠くから声がした。

　味方の兵が駆けてくる。

「終わったか？」

「ああ」

「三人とも？」

「……そうだ」

　兵は倒れている男たちを見て、顔をしかめた。

「相変わらずだな、お前は」

　朔は返事をしなかった。

「もう少し人間らしくできんのか？」

「人間だ」

「そういうところだよ」

　兵は苦笑した。

　朔は空を見上げた。

　雨はまだ降っている。

　雲の向こうに月があるはずなのに、何も見えない。

「戻るぞ」

　兵が言った。

「ああ」

　朔は歩き出した。

　そのときだった。

　腹のあたりに、鈍い痛みを感じた。

「……っ」

　足が止まる。

「どうした？」

「何でもない」

「顔色が悪いぞ」

「大丈夫だ」

　そう言ったものの、朔は自分の腹を押さえた。

　いつの間にか、着物の脇が赤く染まっている。

　さっきの男の刀が、浅く入っていたらしい。

「お前、それ……」

「帰れば治る」

「無茶を言うな！」

　兵が肩を貸そうとする。

　朔はそれを断った。

「歩ける」

「意地を張るな」

「張ってない」

「十分張ってる！」

　珍しく声を荒らげられ、朔は少しだけ眉を動かした。

　そんなやり取りをしながら、二人は山を下りていった。

　その先に、小さな町がある。

　朔にとっては、ただ通り過ぎるだけの町だった。

　そのはずだった。

　――この夜。

　その町で、一人の女と出会うまでは。

　　　　　◇

　翌朝。

　朔は目を覚ました。

　体が重い。

　腹の傷が痛む。

　それでも立ち上がった。

　兵舎を出る。

　刀を腰に差す。

　それから、町へ向かった。

　理由はない。

　ただ、少し歩きたかった。

　町には朝の匂いがあった。

　焼いた魚。

　炊いた米。

　味噌汁。

　戦場では嗅ぐことのない匂いだった。

　朔は足を止めた。

　腹が鳴った。

「……」

　昨日まで七人を斬った男とは思えないほど、間の抜けた音だった。

　朔は周囲を見回した。

　誰も聞いていない。

　そう確認してから歩き出す。

　その直後。

「ちょっと！」

　後ろから声がした。

　振り返る。

　若い女が立っていた。

　手には籠。

　町医者の娘らしい。

　朔を見るなり、女は眉を寄せた。

「あなた」

「……俺か？」

「他に誰がいるんですか」

「何か用か」

「血が出ています」

　女は朔の腹を指差した。

　朔は自分の着物を見る。

　確かに赤い。

「これくらいなら問題ない」

「問題あります」

「ない」

「あります」

「ない」

「あります！」

　朔は黙った。

　女も黙った。

　しばらく見つめ合う。

　やがて女がため息をついた。

「……あなた、馬鹿ですね」

「初対面の人間に言うことか？」

「初対面でも分かります」

　女は籠を地面に置いた。

「来てください」

「どこへ？」

「うちです」

「なぜ？」

「傷を見ます」

「必要ない」

「では、そのまま血を流しながら歩いてください」

「……」

「それで死んでも知りません」

「……死ぬのか？」

「そんなことは知りません！」

　女は少し怒った顔をした。

　朔は困った。

　敵なら斬ればいい。

　味方なら命令に従えばいい。

　だが、このような女への対処法は、朔には分からなかった。

「名前は？」

　女が聞いた。

「……榊原朔」

「私は千代です」

　千代は籠を拾い上げた。

「榊原さん」

「何だ」

「早く来てください」

　朔はしばらくその背中を見ていた。

　そして――

　なぜか、その後を歩いた。

　それが、始まりだった。

　人を斬ることでしか、生きることを知らなかった男と。

　人を救うことを知っていた女。

　二人の、長い物語の始まりだった。

お読みいただき、ありがとうございます！

今回から幕末を舞台にした新しい物語『明けの剣』を始めます。

人を斬ることで生きてきた侍・朔と、町医者の娘・千代。

この二人がこれからどんな人生を歩んでいくのか、ぜひ見届けていただけたら嬉しいです。

次話から、少しずつ二人の距離が近づいていきます。