9/66

第９話：それでも前に進む

　審判のホイッスルが、Ｄ２５廃棄スタジアムの喧騒を切り裂いた。

　その瞬間、しょうたの視界から「色」が消えた。

　膝から崩れ落ち、熱を持ったコンクリートに額を押し当てる。肺が酸素を拒絶し、喉の奥からせり上がる血の味が、彼に「生存」を自覚させた。

【GAME SET：WINNER - STREET DOGS】

　場内を支配したのは、熱狂ではない。氷のような「沈黙」だった。

　上層のラウンジでは、万札を紙屑に変えられた富裕層たちが、持っていたグラスを床に叩きつけているだろう。一拍、二拍。それから、奈落の底から湧き上がるような、下層民たちの濁った怒号がスタジアムを揺らした。

　「……立て、ガキ。死人は外野にしかいねえ」

　銀色の義腕が、しょうたの腕を強引に引き上げた。スエだ。彼女のセンサー光は、しょうたのライフゲージが残り「５」で点滅しているのを無機質に捉えていた。

　ロッカールームは、勝利の美酒などとは程遠い、安物の消毒液と鉄錆の匂いが沈殿していた。

　サクラは壁に寄りかかり、髪に付着した砂を払う気力もなく目を閉じている。工藤は震える指で端末を叩き、失われたライフの修復コストを計算して苦い顔をした。

　しょうたがベンチの端に腰を下ろすと、隣の空間が重く沈んだ。

　タイシだ。彼は血に染まったバットを床に転がし、自分の巨大な掌をじっと見つめていた。

「……悪くなかったぞ、計算機(ロジック)」

　それは、賞賛というよりは、共に地獄を潜り抜けた者への「確認」だった。

「タイシさん……」

「何も言うな。……スラムの礼儀だ」

　タイシはそれだけ言うと、立ち上がり、ロッカーの扉を拳で一度だけ小突いた。その背中は、かつての兄貴分を「破壊」した痛みと、決別した解放感の間で、細く、硬く、震えていた。

　荷物をまとめ、出口へ向かう通路。

　薄暗い非常灯の下、しょうたは見てしまった。

　壁に片手をつき、肺を絞り出すような激痛に耐えている清盛の姿を。

　完璧な指揮官の面影はない。彼の首筋に浮かんだ血管はどす黒く変色し、胸元のウォッチは見たこともない赤色の警告灯を激しく明滅させていた。

「……見つめるな。命が減るぞ」

　清盛が、振り返らずに言った。

　「キャプテン、……その体」

「勝てば官軍、負ければスクラップ。……俺たちは、まだスクラップになる許可を貰ってねえ。それだけだ」

　清盛は無理やり背筋を伸ばし、いつもの冷徹な足取りで歩き出す。だが、彼が手をついていた壁には、五本の指の形に塗装が剥げ落ちた跡が残っていた。

　スタジアムの外、夜風は酸性雨の予感を含んで湿っていた。

　路地の角。街灯の下に、ガンツが立っていた。

　敗者の無惨な姿はない。ただ、左腕の義肢を失ったその肩から、どす黒いオイルが涙のように滴っている。

　タイシがその前で足を止めた。

　二人の間に、言葉はなかった。ただ、一瞬の視線の交錯。

　ガンツの瞳に宿っていたのは、憎しみを超えた「飢え」だった。彼は、タイシがかつてスラムに捨てていった「壊れたボール」を足元に吐き捨てると、音もなく闇の中へ消えていった。

「終わってない、……ですよね」

　しょうたが呟くと、タイシは黙って夜空を仰いだ。

　ミドルシティの空は、今夜も濁ったオレンジ色の蓋で閉ざされている。

　リストバンドが震え、勝利報酬の「二百万クレジット」が振り込まれた通知が届く。

　それは、母を救うにはあまりに少なく、この命を賭けるにはあまりに重い、野良犬たちの初月給だった。

「……行くぞ。明日の練習に遅れるな」

　しょうたは、まだ熱を持っている左手を強く握り締め、暗い路地へと踏み出した。

　野良犬たちの疾走は、まだ一歩目を踏み出したに過ぎない。