第１０話：二部への切符
第10話：二部への切符
三部リーグ最終戦を告げるホイッスルが、〈廃棄スタジアム〉の砂塵に消えた。
だが、〈ストリートドッグス〉のメンバーに歓喜は——なかった。
あるのは、肺を焼くような酸欠と、耳鳴りの中に響く無機質な電子音だけだ。誰の口元にも笑みはなく、ただ、生き残った者特有の青白い疲労が、肌の上で薄い膜のように凝っている。
工藤のウォッチが緑色の光を放ち、ホログラムの通知を空中に投射した。
【Karakuri Dodgeball Association：Division 3 — COMPLETED】
【Next Stage：Division 2 Registration — 72:00:00 Remaining】
「……以上だ。野良犬の時間は、終わった」
工藤が画面を閉じると、体育館は元の静寂に沈んだ。
サクラは天井の錆びた鉄骨を見上げ、山田と浜脇は互いのボロボロの腕を見つめたまま動かない。清盛はただ、一度だけ深く頷いた。その頷きすら、わずかに重そうだった。
しょうたは、自分のウォッチに表示された賞金残高に触れた。
【＋200,000 Credits】
三部を勝ち抜いた、代償。
だが、指先で確定ボタンを押した瞬間、その数字は母の医療費決済システムへと吸い込まれ——一秒で「０」に戻った。
画面に残されたのは、薄い緑の通知だけ。「決済完了。延命期間：４週間」。
（——勝っても、まだ一ヶ月の延命に過ぎない）
しょうたは、冷たくなった自分の指を、強く握りしめた。命を賭けて削り取った数字が、母の枕元では「ひと月の砂時計」にしかならない。
翌日。
「二部からは——ゲームのルールが、変わる」
工藤が展開した資料は、三部とは「色の濃さ」が違っていた。
画面を埋め尽くす企業ロゴ。熱狂する一万人超の観客。そして、何よりも異様なのは、そこに映る「選手」たちだった。
「二部の平均機械化率は、六割。彼らはもはや『選手』ではない。企業の資産であり、歩く広告塔だ。……そして——兵器でもある」
映像の中で、一人の機士が黒ボールを放つ。
時速、二百三十キロ。
人間の動体視力の限界を超えた弾丸が、対戦相手の生身の脇腹を抉り、背後の強化ガラスを粉砕した。被弾した選手は、血の霧を吐きながら、糸の切れた人形のように床へ崩れる。それでも観客席は——歓声を、止めない。
しょうたの背中を、冷たいものが伝う。
ガンツの「関節狩り」が幼稚な遊戯に見えるほどの、桁違いの暴力だった。
「……これが、二部の王者〈アイアンクロウ〉。キャプテンは、カイン」
画面の中央——漆黒の機体パーツを全身に纏った男が、立っていた。全身換装率九十二パーセント。
ザイガは試合中、敵の投球でひしゃげた自分の義腕パーツを、まるで煩わしい糸屑でも払うかのように、ベリリ、と引き剥がした。火花が散り、冷却液が血のように滴る。だが、男の表情には、微塵の揺らぎもない。
そのまま欠損した腕で次のボールを拾い上げ、哄笑と共に、放り投げた。
「痛覚の閾値を、設定でゼロにしているのよ」
スエが、自身の銀色の義腕を微かに震わせて言った。
「人間ならショック死する衝撃も、彼らにとってはただの『出力エラー』に過ぎない。……それが、二部の頂点。絶望を『設定』で消した者たちの——世界よ」
無機質なはずのスエの声に、ほんの僅か、苦いものが滲んでいた。
彼女自身、義腕の痛覚をどこまで残すかを、毎晩設定し直しているのかもしれない——しょうたは、ふと、そんなことを思った。痛みを残すことが、彼女にとっての「人間であることの証明」なのだとしたら。
体育館からの帰り道。
ミドルシティの空は、今夜も濁ったオレンジ色の蓋で、閉ざされていた。
しょうたは、路地の角で激しい発作に膝をついた。
「……ゲホッ！ ……ハァ、ハァッ……！」
喉の奥から漏れる、ヒューという醜い音。ウォッチのゲージが、何もしないのに「８５」まで削れている。
脳裏に、ザイガの姿が焼き付いて、離れない。
——痛みを、消せる。
肺が焼けることも、死を待つ母への罪悪感に震えることも、設定一つで消去できる。
（……あんな体になれば、僕はもっと——）
そこまで考えて、しょうたは自分の思考に怖気立った。
汚れたアスファルトに膝をついた夜。母の冷たい指。山田の血で温かかった拳。タイシの、震えながら振り抜かれたバット。スエが月明かりの下で組み直した義腕の銀。清盛の壁に残った、五本の指の跡。
——あの「熱」を、設定で消したら。
残るものは、果たして「自分」と呼べるのか。
吸入器を口に押し当て、苦い薬を肺に流し込む。
震える左手を握ると、そこには三部で培った「熱」が、まだ残っていた。
だが、その熱さえも——二部の冷徹な鋼鉄の前では、か細いロウソクの火にしか、見えなかった。
ウォッチが、二部への登録期限を、刻む。
【Remaining Time：48:12:05】
しょうたは、暗い路地の先を見据えた。
野良犬は——鋼鉄の牙を持つ猛獣たちが待つ檻の中へ、踏み込む覚悟を、決めなければならない。
たとえ、その先で「自分」を失うことになるとしても。
