からくりドッヂボール

高校生編

第78話:王道の門、日蝕の導火線

　タイタンズによる、明星学院への凄惨な「処刑」が終わった直後。

　コートの空気は、熱狂を通り越して、死の淵のように冷え切っていた。観客席を支配する、あまりに不条理な暴力への戦慄。

　その重苦しい静寂を、誇り高き足音とともに破って現れたのは、青いユニフォームに身を包んだ、清廉なる絶対防御の城塞――神戸中央高校だった。

　主将の**御影颯真（ミカゲ・ソウマ）**は、動揺する会場をなだめるように、そして己の魂を震わせるように、真っ直ぐにショウタの瞳を見据えた。

「……広島の遠藤（エンドウ）くん。タイタンズの処刑は見たね。……彼らの冷徹な『暴力』に対抗できるのは、僕たちの築き上げた『完成された論理』か、君たちの放つ『不規則な進化』だけだ。……さあ、選ばせてくれ。どちらが、あの太陽を落とすに相応しいかを」

　黒瀬監督が腕を組み、地の底から響くような声で告げる。

「……御影は『鉄壁』だ。九条太陽をこれまで最も苦しめてきた、システムの防波堤だぞ。生半可なノイズでは、その堅牢な陣形は崩せん。……リカ、智。奴らの『完璧』という名の壁に、一点の綻びを作れ」

　試合開始。

　神戸中央の連携は、新生ストリートドッグスをも遥かに凌駕していた。灘川（ナダガワ）迅の『軌道制御』による精密なパス回しが、エクリプスの、野良犬ゆえの個の守備を翻弄する。

「……計算が、追いつかない。……物理演算の予測範囲を、彼らは集団（システム）で超えている」

　智が、初めて焦燥の色を見せた。灘川の球は、智の『精密狙撃』をあざ笑うかのように、空中でミリ単位の軌道修正を繰り返していた。

「智くん、深追いしないで！ 相手は五人で一つの脳を共有しているみたいに、寸分狂わず動いてるわ！」

　リカの観察眼が、神戸中央の「隙のなさ」に、悲鳴に近い警戒信号を上げる。

　　ドォォォォォンッ！！

　御影の『カウンターショット・城壁』が、衝撃波とともに炸裂。

　強引に一矢報いようと突っ込んだ丸山の無防備な胸部を、真空を切り裂いて撃ち抜く。

【丸山 HP：50 →10 ／ 限界警告：戦闘不能寸前】

「……っ、クソが！ まだだ、……俺の『撃たれ強さ』を、泥水の味を知る下層の意地を舐めんなよ！」

　膝をつき、吐血しながらも立ち上がる丸山を、ベンチからハチが、その小さな命を振り絞るように必死に吠えて鼓舞していた。

　中盤、コートに**『サイドウィンド（横風）』と『スカイリング』**が重なり、環境は最悪のカオスへと変貌した。

　だが、神戸中央の北野が、その風を完璧に読み切った鉄のブロックで、ゆなの『デトロイトシュート』を正面から完封してみせる。

「……アタシの魂のスイングを、正面から無傷で止めるなんて……っ」

　ゆなの瞳に、初めての驚愕。だがその刹那、ショウタの肺が「ヒュー……」と、覚醒のビートを奏でた。

「……御影さん。あんたたちの連携は、確かに完璧だ。……でも、完璧だからこそ、自分の論理にない『予期せぬ風』に弱いんじゃないか？」

　ショウタは、ディスペンサーから吐き出された**黄球（イエローボール）**を、その熱き左手で掴み取った。九条太陽が、明星学院を「処刑」するために使ったあの球を、ショウタは世界を「変革」するために使う。

「……みんな、僕の背中を見ろ！ 智、リカの解析を待つな。……お前自身の、その震える直感に、僕を賭けてみろ！」

　ショウタが放ったのは、不規則なサイドウィンドを逆手に取り、スカイリングを三つ連続で、針の穴を通すように通過させた極限の**『千手観音ショット』。**

　さらに、床の『フロアシフト』が加速するその刹那に、自分自身の肺の鼓動（リズム）を乗せた異常なシュート回転を加える。

「……なんだ、この弾道は！？ 物理計算にない揺らぎ、残像すらも予測を拒んでいる！」

　神戸中央の司令塔・六甲が、初めて顔面を蒼白にして混乱する。完璧な連携という黄金の「歯車」の中に、ショウタが放った「不純物（ノイズ）」が、強引に挟まった。

　その隙を、智が見逃すはずはなかった。彼は初めて、愛用するタブレットの計算ログを閉じ、自分の腕を全力で振り抜いた。

　『狙撃・不協和音（ディスコード）』。

　ショウタの球が、神戸中央の防御網に作った、コンマ〇一秒の死角。そこへ、智の渾身の高速弾が、真空を切り裂いて突き刺さる。

　バキィィィィィンッ！！

【御影 HP：140 →70 ／ 盾の破壊を確認】

「……っ、やるな……！ だが、これこそが、僕がこの退屈なシステムの果てに求めていた『戦い』だ！」

　御影が、溢れる鼻血を拭いもせずに笑った。彼は傷を負いながらも、ショウタという才能の「不規則な羽化」を、一人のアスリートとして心から喜んでいた。

　残り10秒。

　ショウタ、リカ、丸山、ゆな、智。そしてベンチで見守るハチ。

　不揃いな五つの影が、一瞬だけ、太陽を完全に覆い隠す巨大な「日蝕（エクリプス）」のように重なり合い、神戸中央の王道防御を、真正面から突き破った。

　ピーーーーーッ！！

【試合終了：エクリプス 勝利（点差 1）】

「……はぁ、……はぁ、……はぁ。……僕たち、勝ったのか」

　ショウタが、全身の筋肉の断絶に耐えかね、床に崩れ落ちる。1点差。

　それは、完成された王道を、不完全な熱意と、システムのバグを愛する者たちが、僅かに上回った結果だった。

　御影がふらつく足取りで歩み寄り、ショウタに右手を力強く差し出した。

「……遠藤くん。君たちの勝ちだ。……僕たちの屍すらも、勝利の糧にしろ。決勝――あの九条という偽りの『太陽』を、君たちが、その深い影で呑み込んでみせろ」