第77話:巨人の蹂躙、紅の処刑
準々決勝。エクリプスが、己の全存在を懸けた死闘の末にベスト4を決めた、その直後。
スタジアムの巨大モニターに映し出されたのは、もう一つの準決勝、タイタンズ（東京） vs 明星学院（東京）。それは、スポーツという名を借りた、一方的な「廃棄処理」の記録だった。
「……あいつら、一体何をする気だ。あれは、勝ちに来てる顔じゃねえ」
丸山が、画面の中で冷徹に動くタイタンズを、震える指で睨みつける。
明星学院は、星野光を中心とした精密射撃のエリート集団。だが、彼らの誇り高き「理論」は、タイタンズが放つ圧倒的な「暴力の正解」を前に、開始わずか数分で無惨に瓦解した。
タイタンズの九条太陽が、神の如き不敵な笑みを浮かべて、鮮やかな**黄球**を手に取る。
「……計算通りの静寂をプレゼントしよう。君たちの理論の不備を、その肉体で修正するといい」
九条の放った黄球は、加速用スカイリングを敢えて歪ませて通過。予測不能な高周波を伴う軌道を描き、明星学院のエース・星野の足元で、鼓膜を劈く爆音とともに炸裂した。
パァァァァンッ！！
「……っ、身体が……石になったみたいに動かない……！！」
【星野：10秒間の強制スタン発動 ／ 警告：全機能停止】
からくりドッヂボール公式ルール、第6章。――『黄球によるスタン中の選手への攻撃は、有効打として認定される』。
九条太陽はその「仕様」を、最も残酷、かつ最も合理的な形で利用した。彼がディスペンサーからゆっくりと引き抜いたのは、禍々しい紅蓮の光を放つ赤球。
「……九条、やめろ！ 試合はもう決まったはずだ！ 追撃の必要はない！」
ベンチから、かつての同僚であった佐倉教諭の悲鳴が響く。だが、九条の冷徹な瞳に、一滴の慈悲も宿ってはいなかった。
「……退場の時間だ。システムに不要なバグは、粉砕するに限る」
九条の放った赤球が、逃げ場のない星野の剥き出しの胸部へ、吸い込まれるように直撃する。
ドォォォォォォンッ！！
セラミック製のギアが砕け散る、骨身を削るような鈍い衝撃音がスタジアムを震撼させた。
明星学院のエースは数メートル後方へと、糸の切れた人形のように吹き飛び、そのままピクリとも動かずにコートの中央に沈む。
【審判判定：明星学院・星野、重傷による戦闘不能（大破判定）。これ以上の継続は不可】
静まり返る、凍りついたスタジアム。
タイタンズはその後も、スタンさせた相手の無防備な四肢を、精密な赤球で狙い撃ちにするという「公開処刑」を繰り返し、明星学院の五人全員を、文字通りの再起不能へと追い込んだ。
【試合終了：タイタンズ 勝利（対戦相手全員が負傷による棄権）】
「……あいつら、人間じゃねえよ。ただの、心のない計算機だ」
ゆなが、破れんばかりに握りしめた拳の震えを、特攻服の裾を強く掴むことで抑え込む。
「勝てばそれでいいのかよ……。あんな、相手の魂を壊すことが目的みたいなドッヂボールが、正義だってのかよ……！」
智が、ログに刻まれた残酷な数式を見つめながら、絞り出すような声を漏らした。
「……あまりに効率的すぎる。黄球で回避率をゼロに収束させ、赤球で最大ダメージを確定させる。……九条は、ドッヂボールを『スポーツ』ではなく、単なる『廃棄物のプレス処理』だと思っているんだ」
影の中から、黒瀬監督が静かに、だが熱を持った手でしょうたの肩を叩いた。
「……怖気づいたか、しょうた。あの圧倒的な『正解』の前に」
「……いいえ」
しょうたは、ドバイの戦場以来、激しく、心地よく痺れ続けている左手を、強く、骨が鳴るほどに握りしめた。
「……あいつが、この世界から不純物を取り除きたいって言うなら……見せてやります。……どんなに叩いても、どんなに壊しても、絶対に取り除けない、消せない、僕たちの『生きた証』を」
ウォッチが、かつてない激しさで震える。
ジョスリーヌからの、一言だけの、血の滲むようなメッセージ。
【Venge-les（彼らの仇を討ちなさい）、Shota. ……あなたのノイズで、あの偽りの太陽を、永遠に蝕んで。】
