第５話：因縁の名前
第５話：因縁の名前
試合まで、あと四十八時間。
体育館を支配しているのは、熱気ではなく「歪み」だった。
「――っらあ！」
タイシの怒号と共に、重い金属音が響く。
普段なら柳のようにしなる彼の巨体が、今は錆びついたクレーンのように硬い。フルスイングされたバットが鉄柱を叩き、凄まじい火花が散った。
「……タイシ。軸が三ミリ、右に流れている」
清盛の冷徹な指摘に、タイシは答えない。ただ、バットを握る拳の血管が、破裂しそうなほどに浮き上がっていた。
「ストリートドッグス――。俺たちがその名を冠したのは、あいつらへの『死刑宣告』のつもりだったんだがな」
工藤がホログラムの画面を操作し、敵チーム『マッドドッグス』のデータを展開した。
「キャプテン、ガンツ。三部リーグにおける『解体屋』の筆頭。あいつらにとってのドッヂボールは、相手を失格させる競技じゃない。生身の関節を、文字通り『塵』に変えるための拷問だ」
画面には、前回の試合でガンツに「粉砕」された選手の映像が流れていた。放たれたボールは、捕球した相手の肘を逆方向に折り曲げ、さらにその背後の壁まで肉片と共に運び去っている。
「……あいつは、俺の鏡だったんだ」
タイシがようやく口を開いた。その声は、下層の泥水を啜るような濁った響きを帯びていた。
「スラムの路地裏で、あいつと二人、ボール一つで通行人を狩ってた。……だが、ガンツは一線を越えた。相手が動かなくなっても、笑いながらその顔面にボールを叩きつけ続けやがった」
タイシの肩が、微かに震える。
「俺は逃げた。……あいつを、あの狂気の中に一人残して」
その日の夕暮れ、しょうたは一人、戦場となる『Ｄ２５廃棄スタジアム』の周囲を彷徨っていた。
下見、という名目の逃避だった。だが、スタジアムの裏口、腐った油の匂いが漂う影の中に、「それ」はいた。
巨大な体躯。左腕には、不法投棄された重機のパーツを継ぎ接ぎしたような、無骨な義肢。
男が吐き出した煙草の煙が、しょうたの顔にまとわりつく。
「……タイシの飼い犬か」
ガンツだった。
その瞳は、深海のような暗闇を湛えている。彼は傍らにあったコンクリートの破片を拾い上げると、義肢の指先でやすやすと粉々に握り潰した。
「伝えろ。明日のマウンドは、お前が捨てた『地獄』の続きだ。……今度は、逃げる足から先に折ってやるってな」
男の笑みは、刃物のように鋭かった。しょうたは肺を焼くような恐怖を感じ、逃げるようにその場を去った。背後から聞こえる、鉄と鉄が擦れる不快な駆動音が、いつまでも耳にこびりついて離れなかった。
体育館に戻り、しょうたがガンツの言葉を告げた瞬間――。
「余計なことをするなと言ったはずだ！」
タイシがしょうたの胸ぐらを掴み、壁に押し付けた。
「……っ、タイシさん、……離して」
肺が締まる。酸素が足りない。だが、目の前の大男の瞳に宿る「怯え」の方が、しょうたには恐ろしかった。
「いい加減にしてよ」
サクラの声が、冷たく響く。
「あんたの過去なんて、どうでもいい。……私のライフは、もう『２０』を切ってるの。負ければ、私は明日の朝を迎えられない。……怖気づくなら、今すぐそのバットを置いて、一人で逃げなさいよ」
沈黙。
タイシはゆっくりと手を離し、しょうたの横を通り過ぎた。
「……済まねえ」
その一言だけを残し、彼は暗いコートの端へ消えていく。
清盛が、足元に転がっていたボールを一つ、しょうたに投げ渡した。
「……恐怖は、最高の燃料だ。……ガキ、明日はその肺が焼き切れるまで、あの狂犬どもを踊らせてやれ」
しょうたは、血の混じった唾を吐き捨て、左手でボールを握り直した。
チームはバラバラ。戦力は圧倒的な格差。
だが、手首のライフゲージは、無慈悲に決戦へのカウントダウンを刻み続けていた。
