第４６話：決勝へ。父との試合へ(1)
ショウタの血塗られた告白が終わった後、戦術ルームを支配したのは、重苦しい沈黙などではなかった。それは、ただ純粋で、かつ獰猛な「戸惑い」だった。
タイシは呆然と口を開け、サクラはショウタの激しく震え続ける指先をじっと見つめていた。トキは胸元の「NO METAL CORE」のステッカーを一度だけ慈しむように撫で、静かに、深く目を閉じた。
「……そりゃ、ひっくり返るほど驚いたぜ、ガキ」
口火を切ったのは、タイシだった。彼は立ち上がると、無造作にショウタの頭を大きな掌でわしづかみにして揺らした。カウルを外した素手の、汗とオイルの匂いがショウタの鼻を突く。
「道理で、ガキのくせにあのロシアのバケモンと同じ、嫌な角度でボールを投げるわけだ。……だがよ、ショウタ。それがどうした？」
「え……？」
「親父が相手だろうが、神様が相手だろうが、俺たちのやることは変わらねえだろ」
タイシは、白煙を吹く前のエンジンのような、不敵な笑みを浮かべていた。
「俺たちは**『ストリートドッグス（野良犬）』**だ。アッパーシティに捨てられ、システムに爪弾きにされ、泥を啜ってここまで来た。……親一人いねえ、あるいは親に殺されかけた奴なんて、このチームにはザラにいる。お前に親父がいた。そいつが世界最強の敵だった。……最高に面白いじゃねえか。なあ！」
「タイシの言う通りよ」
サクラがショウタの隣に歩み寄り、その小さな、だが熱を帯びた背中にそっと手を添えた。
「あなたが誰の息子かなんて、私たちの『目』には関係ない。……私たちがドバイの地で、そしてあのみ窄らしい廃倉庫で見続けてきたのは、喘息に苦しみながら、それでも左腕一本で世界の理不尽をバグらせてきた、一人のエースの姿だけだもの」
トキも静かに頷き、その澄んだ瞳をショウタに向けた。
「設計図（血筋）が同じでも、動かす意志が違えば、それは全く別の存在です。……君の左腕は、君自身の絶望と選択でここまで来た。それを証明するのが、明日のマウンドだ。父という名の『オリジナル』を、君という『例外』で上書きしてやりなさい」
工藤が眼鏡の奥で、計算外の、青白い熱を帯びた瞳でショウタを見た。
「……統計学的な親子関係など、決勝のマウンドの上ではただの処理ノイズだ。……だが、そのノイズこそが、HP 750という怪物を内側から焼き切る唯一の『特異点』になる。……そうだろう、オオシロさん」
オオシロは、静かにホログラムの戦術チャートを閉じた。
「ええ。……血の繋がりは、弱点ではなく、共鳴の鍵です。父のフォームを識ることで、自分の腕をより深く掌握する。明日の決勝、ショウタ選手の左腕は、これまでのどの試合よりも『自由』に、そして残酷になるはずです」
清盛が、全員の顔を見渡した。
そこには、五倍のライフ差に怯える選手の顔はなかった。日の丸を背負った「日本代表」という、身の丈に合わない綺麗な器を粉々に脱ぎ捨て、剥き出しの牙を晒した「野良犬」たちの顔があった。
「戦術は、極めて非合理的だが一つ。――エンドウ・ケンジの心臓を、ショウタの左腕で仕留める」
清盛の、断頭台へ向かうような断言。
「あいつは怪物だ。だが、あいつの中には、ショウタと同じ『不規則なノイズ』がかつて眠っていたはずだ。……神崎、トキ、タイシ。お前たちは全員で、ショウタをケンジの真正面、一騎打ちの座標まで送り届けろ。……スエ、工藤、サクラ。お前たちはコート外から、システムの裂け目を探し、弾道の光をハックしろ。……俺は、俺の最後のライフが爆ぜるまで、盾になる」
「「「了解！！！」」」
咆哮が重なり、戦術ルームの重圧は、決勝という盤面を喰らい尽くすための純粋な「飢え」へと変貌した。
深夜、ショウタは一人、選手村の中庭にいた。
明日には、すべてが決まる。母の治療費、スエの居場所、タイシの意地、神崎の進化……そして、自分と父との、血塗られた決着。
「ヒュー……」
微かな喘鳴が、砂漠の砂を含んだ乾いた夜風に混ざる。
ショウタは、感覚の消えかかった左手を、強く、壊れるほどに握り締めた。
数字は、依然として冷徹な死を宣告している。だが、その不可能性こそが、野良犬たちの最高のご馳走だった。
「……見てろよ、親父。……あんたが捨てた『欠陥』が、あんたの完璧な世界を、一投で全部壊してやるから」
ショウタの瞳に、アリーナのサーチライトが反射し、真っ赤に燃え上がった。
それはかつて掲示板で見た、父・ケンジの光学レンズと同じ色でありながら、全く異なる「人間の血」の熱を帯びた決意の色だった。
決戦まで、あと十時間。
砂漠の夜が明け、運命のホイッスルが、今、奈落の底から鳴り響こうとしていた。
