第2話：寄せ集めの亡者たち
第２話：寄せ集めの亡者たち
その場所は、地図から消された肺胞のようだった。
配送の帰り道、しょうたの足を止めたのは、錆びた風の音ではなかった。
——シュッ、……ドォンッ！
コンクリートの壁を、重い何かが、音速に近い速度で叩きつける衝撃音。
気がつけば、しょうたは台車を捨て、影の濃い路地の奥へと吸い込まれていた。蔦に覆われ、看板の剥げ落ちた旧時代の体育館。その半開きの鉄扉から漏れ出してくるのは、下層の淀んだ空気とは明らかに違う、焦燥と熱を孕んだ「風」だった。
隙間から覗いた光景に、しょうたの思考が停止する。
「……跳んでる」
暗がりの中、数人の人影が、重力を無視した軌道で宙を舞っていた。
中心にあるのは、一つ。ゴムを何重にも巻き付けた、歪な黒い塊。それが壁を、天井を、床を、複雑な幾何学模様を描きながら跳ね回っている。
機人ではない。そこにいるのは、剥き出しの肌を汗で光らせた「人間」たちだ。
「スエ、殺せ！」
鋭い声が飛ぶ。
中心で指揮を執るのは、剃り込みの入った短髪の男だ。その眼光は、獲物を狙う野獣のそれ。
声に応え、作業着の少女——スエが動く。彼女の左腕は、肘から先が無骨な鉄の義手だった。機人のような洗練されたクロム合金ではない。廃材を繋ぎ合わせたような、鈍色の塊。その鉄の拳が、飛来するボールを「捕球」せず、殴りつけるように弾き返した。
轟音。ボールは不規則な回転を加えられ、予想外の角度で扉の方へと爆ぜた。
「あ……」
スエの表情が、一瞬だけ歪む。義手の反応速度が、ボールの「狂い」に追いつかなかったのだ。
死角から飛び出してきた黒い弾丸が、しょうたの鼻先へ迫る。
逃げる時間はなかった。だが、しょうたの脳内には、第1話で刻まれた「赤ボール」の残像が、そして深夜の路地裏でコインを貫通させた時の「理屈」が、瞬時に展開されていた。
（右、三度。回転数は毎秒四十……面で受けるな、線で流せ！）
しょうたは左足を一歩引き、震える左腕を、鞭のようにしならせて突き出した。
ガァァァンッ！
掌を焼くような摩擦熱。肺の奥からせり上がる血の味。
だが、しょうたはボールの勢いを殺さなかった。自らの体幹を軸にし、ボールの回転をそのまま利用して、円を描くように「旋回」させたのだ。
放たれたカウンターは、無機質な鉄の義手よりも鋭く、そして正確に。
体育館の静寂を切り裂き、中心に立つ短髪の男の、その喉元数センチの空気を焦がして、男の手の中へ収まった。
「…………」
動きが止まる。
義手の少女。重機のような体躯の男。冷徹にデータを取る眼鏡の影。
数多の「欠陥」を抱えた亡者たちの視線が、扉の隙間で肩を上下させる少年に突き刺さった。
短髪の男が、ゆっくりとボールを握りしめる。その手は、しょうたの放った熱で微かに震えていた。
男はしょうたの痩せこけた体と、今にも潰れそうな肺の音を値踏みするように見据え、短く吐き捨てた。
「……計算だけは、プロ並みか」
男がボールを放り投げる。それは、しょうたの足元に重く転がった。
「入れ。ここは、世界に捨てられた欠陥品が、神に中指を立てるための場所だ」
しょうたは、痺れる左手を開いた。皮膚は裂け、血が滴っている。
だが、その痛みは不思議と心地よかった。
「……やってやる。俺の肺が、焼き切れる前に」
少年の宣戦布告に、廃墟の熱が、一段と跳ね上がった。
