第１８話：頂点の正体
第１８話：頂点の正体
二部突破から三日後。
〈ストリートドッグス〉の拠点、錆びた体育館は、勝利の余韻など欠片もない氷点下の静寂に沈んでいた。
清盛が一人、コートの中央に立っていた。
——ドォォンッ、ドォォンッ……。
壁に叩きつけられるボールの音が、死刑宣告のカウントダウンのように響く。一定のリズム。一定の力。それは、考えるのを止めるための、自傷に近い反復だった。
扉を開けたしょうたは、その横顔を見た瞬間、肺の奥が凍りつくのを感じた。完璧な指揮官である清盛の肩が、わずかに、だが耐えがたい重荷に軋んでいるように見えたからだ。
「……座れ、しょうた」
清盛が投げ渡したのは、この時代には珍しい、物理的な紙の封筒だった。
表面には、下層の煤と、誰かの指紋が汚くこびりついている。電子の足跡を残せない者が、命がけで運んできたものだとひと目で分かった。
「今朝、俺の枕元に置かれていた。……開けてみろ」
誰がここに侵入したのか、誰が清盛の寝顔を見下ろしてこれを置いたのか——その問いを、清盛は口にしなかった。答えを、すでに察しているのかもしれなかった。
中から滑り落ちたのは、数枚の契約書のコピーと、荒い画質のプリント写真。
そこには、一部リーグの覇者〈クロムキングス〉の正体が、血の通わない文字で綴られていた。
「広告塔……？」
「そうだ。一部リーグはもはやスポーツじゃない。メタルコープ社の新型機士パーツを、観客という名のバイヤーに見せつけるための『殺人工学的実演デモ（デモンストレーション）』だ」
書類には、三億クレジットという賞金の、残酷な内訳が記されていた。四十パーセント——一億二千万クレジットが、最初から「運営協力金」としてメタルコープの口座へ還流される。
しょうたは、その数字を見て息を呑んだ。一億二千万。それは——標準的なチタン製肺ユニットの、ぴったり換装費用だった。第４話で工藤が突きつけた、自分には永遠に届かないはずの数字。
勝てば勝つほど、彼らが憎むべき「システム」の胃袋に金が落ちる仕組み。
俺たちは、自分たちの自由を勝ち取るために戦っているつもりで、実は巨大な搾取の歯車を回しているに過ぎない。
しょうたは、最後の一枚の写真を手に取った。
写っていたのは、ハルだった。
アイアンクロウのベンチで、スーツ姿のメタルコープ社員と対峙している。ハルの銀色の義腕が、服の上からでもわかるほど強張っていた。撮影日時は、本戦の三日前——ハルがしょうたに「裂け目」を見せた、地下駐車場の夜の翌日だった。
「ハルも……あいつも、部品の一つに過ぎなかったんだ」
ハルが言った「なくならないもの」。あの言葉は、機械に魂まで売らざるを得ない極限状態で、彼が絞り出した悲鳴だったのだ。
あの夜、しょうたに「家畜」と告白した時、ハルはすでに、メタルコープから何らかの「処分」を仄めかされていたのかもしれない。彼の「異議あり」は、ただの正義ではなかった。自分の最後の人間性を、しょうたという他人の勝利に賭けた——遺書に近い行為だった。
「……しょうた。俺は、このチームに自由を求めた」
清盛が折り畳み椅子に腰を下ろし、顔を両手で覆った。
隙間から漏れる声は、これまで聞いたこともないほど掠れていた。
「だが、一部へ上がれば、俺たちは奴らの最高級の『商品』になる。……お前の母親の治療費も、タイシやサクラの守りたいものも、すべて奴らの手のひらの上で転がされる数字だ。……それが、俺には耐えられない」
清盛が顔を上げた。
その目は、一晩中答えのない計算を繰り返したかのように、どす黒く充血していた。第９話の壁の指跡、第１３話のヒュッと漏れた呼吸——彼が何を背負っているのか、しょうたはまだ知らない。だが、本話の清盛は、ただの「指揮官」ではなく、この街に何らかの個人的な遺恨を持つ一人の男として、目の前にいた。
「……清盛さん」
しょうたは、自分のウォッチに届いた母の容態報告を見た。一行だけの「容態、不安定」の文字。
百二十万クレジット。三億クレジット。ハルの震える右腕。
二つの天秤は、もう釣り合うことはない。
「……泥水を啜って、鎖に繋がれても、俺は勝ちたいです」
しょうたは、痺れる左手を強く握り締めた。
「たとえ奴らを儲けさせることになっても、目の前で死にかけてる人を救えない方が、俺には耐えられない。……広告塔でも、商品でもいい。俺の肺が焼き切れる前に、その三億、毟り獲ってやりますよ」
清盛が、ふっと力なく笑った。
それは、少年の覚悟に救われた、一人の負け犬の顔だった。
「……ああ、そうだったな。俺たちは、最初から野良犬だ。……首輪を付けられた瞬間に、その喉笛を噛み切ってやるのが、俺たちの流儀だ」
しょうたはウォッチを起動し、一部リーグへの登録ボタンを押し込んだ。
ピィィィンッ！
鋭い電子音が、体育館の静寂を切り裂く。
その音は、契約の合図でもあり、同時に——首輪が嵌まる音でもあった。
見上げた天井。その向こうには、三億クレジットという名の絶望と、鋼鉄の怪物たちが待つ、最高層の地獄が広がっていた。
