第１７話：揺らいだ憧れ
第１７話：揺らいだ憧れ
ベクター・アリーナ。二部リーグ最終戦を告げるホイッスルが鳴り響いた。
だが、その音はストリートドッグスのメンバーにとって、もはや凱歌ではなかった。一万二千人の歓声の中で、五人だけが静かに肩で息をしていた。勝つことに、誰も酔えなくなっていた。
アイアンクロウという巨大な「演算の壁」を突き崩したあの日から、彼らの戦い方は変容していた。完璧なデータ、完璧な出力。それらを「生身のノイズ」で汚し、狂わせ、食い破る。二部の他のチームは、その変則的な牙の前になす術もなく沈んでいった。
【WINNER：STREET DOGS】
【Division 2 — CLEARED】
【Promoted to Division 1 : Unrestricted Class（無差別級）】
工藤のウォッチが、次なるステージを青白く映し出す。
「……三億クレジットか。上層区の連中が、自分たちの命を守るために積み上げた『壁』の値段だな」
工藤がホログラムを閉じると、ロッカールームには、勝利の熱狂とは無縁の冷たい沈黙が降りた。
誰一人、ガッツポーズをしなかった。誰一人、笑わなかった。次の地獄が、すでに視界に入っていたからだ。
しょうたは、湿ったベンチに座り、自分の左手を見つめていた。
二部を勝ち抜く過程で、彼は無数の機械化選手を見てきた。カイン、ミライ、ジオ……。彼らは美しく、速く、強かった。だが、その瞳の奥には、いつも冷徹な「空虚」が居座っていた。
ハルの言った言葉が、肺の奥にこびりついて離れない。
（機械になっても、なくならないものがある）
もし、機械になることが絶対的な「正解」でないとしたら。自分がこの喘息の肺を捨てて手に入れたかった「完璧」は、ただの「空っぽ」への近道だったのではないか。
第２話で初めて投げた時の、あの指先から背骨を駆け抜けた、血が沸騰するような熱。
鋼鉄の腕は、それを「電気信号」としてしか認識できない。それは、あまりにも寂しいことではないのか。
ピ、という鋭い電子音が、しょうたの思考を切り裂いた。
ウォッチが、ミドルシティ下層公立病院からの「特急連絡」を告げている。
心臓が、チルト角を急変させたボートのように大きく揺れた。
『——しょうた君。残念だが、お母さんのナノマシン汚染が、再増殖段階に入った』
主医の声は、使い古されたボルトのように乾いていた。何百回も同じ宣告を繰り返してきた者の、感情を切り離した発声だった。
『これまでの標準治療では、もはや肺の崩壊を止められない。最新の浄化プロトコルに移行する必要がある。……ただし、保険の対象外だ』
【追加治療費見積：1,200,000クレジット／月】
目の前に突きつけられた数字に、しょうたの喉が鳴った。
二部で得た賞金、配送のアルバイト、そのすべてを合わせても、母をあと一週間生かすことすらできない。
一部リーグ、優勝賞金三億。
その巨大な数字が、逃げ場のない毒のように、しょうたの意識を蝕み始める。
「……はは、笑えないな」
通路の壁にもたれ、しょうたは崩れ落ちそうになる自分を必死で支えた。
生身でいれば、人間としての「熱」を守れる。だが、生身のまま一部の「無差別級」に挑むのは、裸足で溶岩の上を走るような自殺行為だ。相手は、戦車と変わらない出力を誇る重機士たちなのだ。
勝つためには、強くなるしかない。
強くなるためには、この「熱」を捨て、鋼鉄の「空虚」を肺に詰め込むしかない。
母を救うための選択が、母が愛してくれた自分を殺すことだとしたら——。
いつか目を覚ました母が、息子の鋼鉄の指に触れて、それでも「あなただ」と微笑んでくれる保証は、どこにもない。
「……しょうた。どこへ行った」
通路の向こうから、清盛の低い声が響いた。
しょうたは、返事をすることができなかった。喉まで出かかった「ここです」の三文字が、なぜか出てこない。仲間の声が、今は、まぶしすぎる。
肺の奥が燃えるように熱い。それは喘息の発作なのか、それとも、消えかかっている「人間」としての最後の抵抗なのか。
ウォッチに表示されたCAUSE：RESPIRATORY FAILUREのログが、赤い警告となって視界を覆う。
「……待ってろよ、母さん。……俺は、野良犬だ。……泥水を啜ってでも、その三億を獲りに行く」
吸入器を口に押し当てた。
冷たく、苦い化学薬品が肺を満たす。
鏡に映った少年の目は、もはや憧れに揺れる子供のものではなかった。だが、まだ完全には、覚悟の鋼鉄にも、なりきれていなかった。
鋼鉄の牙を手に入れるか、肉の熱で奇跡を起こすか。
その答えは、母の枕元で削られていく時間と、自分の手のひらに残る「熱」のどちらが先に尽きるかに、委ねられている。
一部リーグの開門まで、あと、七十二時間。
しょうたは、まだ、選べずにいた。
