没落寸前令嬢の私は、伯爵のお屋敷でお洗濯係を拝命いたしました。

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　ロドアス伯爵が「逆方向に水を流す」作戦を断行してから三日。

　事態は驚くほど鮮やかに動き出した。

　伯爵が「旧街道を放棄し、多額の資金を投じて廃運河を再開発する」という偽の（あるいは本気の）計画書を公示した瞬間、街道を封鎖していた運送ギルドの結束は、音を立てて崩壊したのだ。

　自分たちが「唯一無二の生命線」を握っていると思っていた彼らにとって、その道が「あってもなくても良いもの」に格下げされることは、死を意味する。

　結局、ギルドの代表たちは真っ青な顔で伯爵邸に駆け込み、以前よりもずっと有利な条件での契約更新を求めて、伯爵の足元に平伏した。

　その日の夕刻、私は洗濯場で、山のような「お祝いの品」が届くのを横目に、いつも通り伯爵のシャツを洗っていた。

「……ミレリア」

どこか晴れやかな声。

　振り返ると、そこには多忙の極みから解放されたらしい、ロドアス伯爵が立っていた。

　いつもの不機嫌そうな皺が、今日だけは少しだけ和らいでいる。

「旦那様。……おめでとうございます。事態が収束したと伺いました」

「貴様の突拍子もない『洗濯の知恵』のおかげだ。……約束通り、今月からの給料を三倍に引き上げる。それと、これは特別ボーナスだ」

　彼が差し出したのは、重みのある革の袋だった。

　中には、私の一年分の生活費に相当するであろう金貨が詰まっている。

「……三倍。……金貨。……あの、旦那様。これほどの額をいただいても、私の仕事はあくまでお洗濯ですよ？　それとも、これからは一枚のシャツを三回ずつ洗えということでしょうか？」

「馬鹿を言え。それは非効率の極みだ」

　伯爵は呆れたように鼻を鳴らすと、少しだけ真面目な顔をして私を見つめた。

「これは『情報』と『戦略』に対する対価だ。ミレリア、貴……お前は自分がただの洗濯係だと言い張るが、お前の視点は、並の経営コンサルタントよりもずっと本質を突いている。……その金は、お前の家族の借金に充てるなり、好きにしろ」

「…………ありがとうございます。ありがたく、大切に使わせていただきます」

　私は金貨の袋をぎゅっと握りしめた。

　これで、お母様が毎日気にしていた「香りのないハーブティー」を、最高級の茶葉に変えることができる。姉様たちが質に入れた思い出の品を、一つくらいは買い戻せるかもしれない。

　血筋ではなく、私が、私の言葉で勝ち取った「資本」だ。

「……だが、ただ金を与えるだけでは面白くない。ミレリア、明日、俺の視察に同行しろ」

「えっ……視察、ですか？　私は洗濯係ですが」

「洗濯物がない現場などないだろう。俺が新しく導入する『鉄の馬車』の拠点を回る。そこでは多くの作業員が働き、そして多くの『汚れ』が発生している。お前の目で、その現場の非効率を洗い流してみせろ。……これは命令だ」

────

　翌朝。私は、アリア姉様が「これだけは絶対に売らないで！」と以前、泣いて止めていた、男爵家で唯一残っていたまともな外出着――藍色のシンプルなドレスに身を包んだ。

　といっても、今の私には洗濯係としての自負がある。

　ドレスの上からでも動きやすいよう、丈夫な革のベルトで腰を締め、髪はいつものように清潔な三角巾でまとめようとしたが……。

「待ちなさい、ミレリア！　そんな格好で伯爵様のお隣を歩くなんて、私が許しません！」

　お母様が、どこから持ってきたのか、レースのついた美しい日傘を突き出してきた。

　昨日の夜遅く帰宅したアリア姉様と、婚約者との夜会を渋々済ませたゼナ姉様も、自分のことのように大騒ぎだ。

「いい？　ミレリア。これは『視察』という名の『デート』よ！　伯爵様がわざわざあなたを連れ出すなんて、もう落としたも同然だわ。さあ、この最高級の口紅を塗りなさい！」

「お姉様、違います。私はあくまで『洗濯の専門家』として同行するだけで……」

「言い訳はいいから！　ほら、ルビーのペンダントも、今日は服の上に出しなさい。没落していても、私たちはサン・ピエール家の女。誇り高く、艶やかに、伯爵様の心に楔を打ち込んでくるのよ！」

　結局、姉様たちの猛攻に負け、私は不釣り合いなほど華やかな装飾品を身につけさせられ、伯爵の差し向けた馬車に乗り込んだ。

────

　案内されたのは、街の郊外に新設された「第一輸送ターミナル」だった。

　そこには、かつての馬車とは一線を画す、巨大な鉄の塊が鎮座していた。

　「精霊砂」を動力源とし、蒸気を吐き出しながら咆哮する鉄の馬車。それは、まさに資本の時代の象徴だった。

　伯爵は黒いスーツを風になびかせ、現場の指揮官たちに矢継ぎ早に指示を出していく。

　その姿は、屋敷で見せる不機嫌な顔とは違い、熱量に満ちていた。

「……どうだ、ミレリア。これが、この国の未来を運ぶ力だ」

　伯爵が私の隣に立ち、少しだけ自慢げに言った。

　私は、その力強さに圧倒されつつも、視線は別の場所に向いていた。

「……旦那様。未来を運ぶのは素晴らしいことですが、それを支える『足元』が、少しばかり泥にまみれすぎているようです」

　私が指し示したのは、鉄の馬車の整備を行っている作業員たちの姿だった。

　彼らの作業着は、精霊砂の煤と、機械油で真っ黒に汚れ、重たげに体にまとわりついている。

「彼らの服を見てください。油と煤が繊維の奥まで入り込み、もはや布としての通気性を失っています。あれでは夏場の作業は熱がこもり、冬場は冷え切ってしまう。作業員の疲労は蓄積し、やがてそれは整備のミスに繋がり……最終的には、旦那様の『鉄の馬車』を止めることになります」

　伯爵は、意表を突かれたように作業員たちを凝視した。

「……汚れが、事故を招くと？」

「はい。そして、彼らの家族も大変です。これほどひどい汚れを落とすには、通常の何倍もの時間と労力、そして強い石鹸が必要です。家での休息時間が洗濯に奪われれば、作業員たちの精神的な余裕も削られていきます。……旦那様、本当の意味で『効率』を求めるのであれば、この現場にこそ、プロの洗濯システムを導入すべきです」

　伯爵は、しばらくの間、無言で作業員たちの動向を見守っていた。

　そして、ふっと自嘲気味に笑った。

「……お前を連れてきたのは正解だったようだ。俺は、機械の馬力や輸送ルートの数字ばかりを見ていた。だが、それを動かす『人間』のコンディション、その最小単位である『服』のことにまでは、頭が回っていなかったな」

　彼は、私の顔をじっと見つめた。

　姉様たちが塗りたくった口紅や、胸元で揺れるルビーのペンダントではなく、私の言葉そのものを噛み締めるような、深い眼差し。

「ミレリア。このターミナル内に、専用の『洗濯局』を設置する。その設計と運用、すべてをお前に任せたい」

「え……？　私、ですか？」

このフットワークの軽さや、異次元に見える決断力。ゼナ姉様の婚約者にどこか似ている。これが資本を動かすトップの器。私は改めて、時代の変化に驚かされていた。

「そうだ。お前なら、どの洗浄剤を使い、どの程度の頻度で洗えば、作業員のパフォーマンスが最大化するか、計算できるだろう？」

　私は、目を見開いた。

　ただの洗濯係。

　けれど今、私は「伯爵の屋敷の家事」を超えて、この国の経済を動かす「巨大なシステムの一部」として必要とされている。

「……責任、重大ですね」

「嫌か？」

「いいえ。……やり甲斐があります。必ず最高の洗濯局を作り上げてみせますよ。私の給料、さらに三倍になりますか？」

「お前という女は……！　ああ、わかった。その……成果次第で、いくらでも払ってやる」

　伯爵は、今日二度目の笑みを漏らした。

　その時。

「――ロドアス様！　こんなところにいらしたのね！」

　甲高い、美を詰め込んだような声が響いた。

　現れたのは、見事な縦ロールに巻かれた金髪、そして見るからに高価な、孔雀の羽根をあしらったドレスを纏った美女だった。

　彼女が近づいてくるなり、伯爵の顔は一瞬で、いつもの氷のような不機嫌顔に戻った。

「……カトリーヌか。貴族の令嬢が、このような煤臭い場所へ何用だ」

「あら、冷たい。ボルドー子爵家のバラ園でお会いして以来ですわね。あなたの成功、社交界でもっぱらの噂ですわよ。……それで？　そちらの……妙な格好をなさっている方は、どなた？」

　カトリーヌと呼ばれた女性の視線が、私に向けられた。

　彼女の目は、私を人間としてではなく、道端に転がっている石ころを見るような、どこか懐かしい冷酷な光を湛えていた。

「私の大事な……」

　伯爵が言いかけた言葉に、私は心臓が跳ね上がるのを感じた。

「……ビジネスパートナーだ」

　パートナー。

　その言葉の響きに、カトリーヌは嘲笑するように扇を広げた。

「ビジネスパートナー？　おほほ、ロドアス様もお人が悪いわ。こんな、労働者のような汚れた手の娘を、パートナーだなんて。……そういえば、没落したサン・ピエール家の三女が、使用人としてどこぞの屋敷に潜り込んだという噂を聞きましたわ。まさか、ねえ？」

　私は、自分の手をそっと隠した。

　確かに私の手は、石鹸で荒れ、爪の間には消えない労働の痕跡がある。彼女の真っ白で滑らかな手とは、対極にあるものだ。

　けれど、その時。

　ロドアス伯爵が、迷いなく私の手を取った。

「カトリーヌ。貴様のその白く美しい手は、一体、何を生み出した？」

「……えっ？」

「このミレリアの手は、俺の事業を救い、現場の損失を防ぎ、新しい価値を作り出している。俺にとって、宝石で飾り立てられた無能な手など、何の価値もない。……失礼する。ビジネスの邪魔だ」

　伯爵は、呆然とするカトリーヌを置き去りにし、私の手を引いて歩き出した。

　力強い、けれど不思議と優しい掌の熱。

　私は、真っ赤になった顔を隠すように俯いた。

「……旦那様。今のは、少し言い過ぎではございませんか？　あの方は有力な子爵家の……」

「黙れ。不快なものは不快だ。……それに」

　伯爵は、歩きながらボソリと呟いた。

「……そのルビーのペンダント。お前の汚れた手には、どんな名家の令嬢よりも似合っている」

　心臓が、耳元でうるさいほど鳴っていた。

　お姉様、お母様。

　どうやら、私の「労働」は、いつの間にか、とんでもない方向に転がり始めているようです。

　資本の時代。実力の時代。

　私は繋がれた手の温もりから逃げ出すこともできず、ただ前を見つめて歩き続けた。

　そこには、精霊砂の煙の向こうに、見たこともないほど眩しい未来が広がっていた。

────

　その夜、サン・ピエール家の屋敷。

「ミレリア！　伯爵様があなたの手を！？　公衆の面前で！？ まあ♪」

　お母様が椅子からひっくり返りそうになり、アリア姉様は「勝ったわ！」と叫びながらシャンパングラス（中身はただの水だが）を掲げた。

「ほら、言ったでしょう！　労働も大切だけど、最後にモノを言うのは女の魅力なのよ！」

「違うの、お姉様。旦那様はただ、私の『仕事』を評価してくださっただけで……」

「いいのよ、いいの。きっかけなんて何でも！　さあ、明日はもっと素敵なリボンを用意しましょう。ゼナ、あなたのその香水、まだ残っているわね？」

　賑やかすぎる家族の笑い声を聞きながら、私は自室の机に向かった。

　手には、先ほど伯爵に渡された「洗濯局」の予算案。

　恋だの愛だのと浮かれている暇は微塵もない。

　私には、洗わなければならない世界が、山ほどあるのだから。

　私は不安ながらも、どこか幸せな溜息をつきながら、明日への戦略を練り始めた。