異世界を最強騎士が救います「アビスクロニクル」

６８騎 湯煙の中から

「ふわぁ、生き返るっスね～」

「ぬぬ、マイキー殿、今まで死んでいたということか。よもやアンデッドではあるまいな？」

「ええっ、そんなことはないっスよ！　助けてほしいっス、あいんつさ～ん」

　大浴場で、マイキーたちが他愛のない話に花を咲かせている。

　グレン砦の大浴場は、兵たちの憩いの場でもある。

　今の時間は、兵たちが使う前で、アインツたちの他にはいない。

　施しを受けたせめてもの恩返しにと、アインツたちが風呂掃除を買って出た、その褒美のようなものである。

「なにくだらないことを言っているのです」

　浴室の入り口の扉が開いたかと思うと、カナーティアがガウンを着たまま、湯気のこもる浴室へ入ってきた。

「わぁ、お湯を張ると、このようなものになるのですね！」

　カナーティアは、湯を入れた浴槽を見て、目を丸くする。

「な、お姫さん、なにしてるっスか！？」

　マイキーが慌てて湯船につかり、背中を丸めて縮こまり、アインツは何気ないふりをして後ろを向く。

「なにって、王都では、お湯に浸かるという風習がなかったものですから。

　辺境の地だからこそ、異国の文化も取り入れられているのですね。私、憧れていましたの。お風呂というものを」

　感動した様子で、大浴場を見渡す。

「何をそんなに慌てているのだ、マイキー殿」

　ヴィルヘンドルは、堂々と湯船の縁に腕をもたれかけさせたまま、のんびりとしている。

「少しお邪魔しますわね」

　カナーティアは、身に纏っていたガウンをはだけると、そのまま下に落とす。

　何も身に付けない状態で、湯に足を入れる。

「あっつ」

　カナーティアが入れたつま先を引き上げると、しゃがんで手で湯の温度を確かめる。

「思う程熱くはないと思うがな」

「そうですか？　私には熱く感じられましたわ」

「まぁ、徐々に慣れることだ。ん、なんだ、アインツ殿たちは、楽しんでおらんのか？」

「い、いえ、そのようなことは」

　風呂にのぼせたのか、それとも違う要因なのか、顔を赤くしたアインツが、後ろ向きのまま返事をする。

「そうか、マイキー殿は、いつも通り、か？」

「え、えぇ、まぁ、そうっスね！」

　少し前屈みになりながらも、マイキーは平常運転だった。

「ささ、こっちは少し水が入ってくるので、ぬるくなってるっスよ」

　マイキーは手の動きでエスコートする。

「ありがとう存じます、マイキー様」

「いえいえ、こちらこそありがとうっス、お姫さん」

「はい？」

　カナーティアは意味が解らないが、マイキーのエスコートに従い、少しぬるい場所から湯船につかる

　マイキーの目尻と鼻の下がだらしなく垂れていくが、アインツはそれを見ても、指摘する余裕を持っていなかった。

「ああ……、これが、お風呂というものですのね。全身を温もりが包み込んで、ああ、溶けてしまいそう……」

　うっとりとした顔をして、浴槽の壁に寄りかかりながら、風呂というものを堪能する。

「ひ、姫殿下、あの、お召し物は……」

「ん、なにを言っているのだアインツ殿は。風呂というものは、裸で入るものだろう？」

　カナーティアではなく、ヴィルヘンドルがアインツの問いに答える。

「ええ、そうなんですけどね……」

「なにかおかしいことでもおありでしょうか……」

　不安げにカナーティアがアインツの顔を覗き込む。

「うわっ、わわっ」

　アインツは驚いた拍子に、足を滑らせ湯船の中で尻餅をつく。

「あら！　大丈夫ですか、アインツ様！」

　カナーティアが慌てて湯をかき分け、アインツの腕をつかむと、そのまま引き上げた。

「ぶっはぁっ、ぜぇっ、ぜぇっ……、た、助かりまし……！」

　アインツが礼を言おうと顔を上げた時、目の前には、一糸まとわぬカナーティアの姿があった。

　少し桃色がかった大地に、ほどよい大きさの、ふっくらとしたふたつの丘が、アインツの見える世界すべてだった。

　その緩やかなカーブを、湯気を立てながら水滴が伝い、湯船に戻っていく。

　長い金髪が、濡れて顔へ張り付くに任せ、上気させながらもカナーティアは柔らかな笑みをたたえていた。

「お怪我は、ございませんこと？」

「え、ええ。ありがとうございます……」

　そう言うや否や、アインツはまた、けたたましい音を立てて、背中から湯船に倒れて行った。

　浴槽からアインツを引き上げ、床の上に横たわらせると、マイキーがタオルでアインツをあおぐ。

「なんだ、アインツ殿は、女体を見てああなったのか？」

「ま、オレっちもそうっスけどね、あんまり混浴に慣れてないンすよ」

　照れながら、マイキーはアインツをあおいでいる。

「貴族、特に爵位の高い者は、日頃から付き人のいる生活だからな。湯浴（ゆあ）みも付き人やメイドがやるに任せておる。

　ゆえに、裸体を見られることに抵抗は無いのだが……」

　ヴィルヘンドルは、湯船の片隅で自分の身を掻き抱いているカナーティアを見る。

「なにか意識してしまったのかもしれぬな」

　困ったような顔をして、湯船から上がった。

　床に落ちたままになっていたガウンを、カナーティアの方に投げると、そのまま大浴場を出て行こうとする。

「ん、おまえたち、兵士の入浴時間はまだ後のはずだが……」

　アインツは、のぼせておぼろげな頭で、大浴場の入り口に立つヴィルヘンドルを見る。

（湯気でよく見えないけど、誰か入ってこようとしているのかな……）

　目を細めるが、よく判らない。

「王子さん！」

　マイキーの声が、ふらつくアインツの耳に突き刺さる。

　アインツのぼんやりとした瞳に、ヴィルヘンドルの姿が映し出される。

　ヴィルヘンドルと、その正面に誰かがおり、ヴィルヘンドルの背中から、何かが突き出す。

　少し遅れて、鮮やかな、今まで大浴場には無かった色が、辺りに飛び散る。

　赤く。

「いやあぁ！　お兄様ぁっ！」

　カナーティアの悲鳴が、浴室内に響き渡る。

「……倒れて、いられない！」

「アインツさん！」

　もうろうとする意識を奮い立たせ、アインツが膝を立て、マイキーがそれをフォローする。

「スリンジャー！　王子さんに何かした、あいつを狙うっスよ！」

『判った、マイキー殿』

　マイキーが命じると、石飛礫(つぶて)の魔神スリンジャーが、辺りに置いてある飾り石や石灯籠（いしどうろう）を浮かせ、乱入者へ投げつける。

　石灯籠をまともにぶつけられた乱入者が、カエルの潰れたような音を出して、その場でくずおれる。

「殿下、大丈夫ですか……！」

　ふらつかせながらも、アインツが、仰向けになって横たわっているヴィルヘンドルに近づく。

　ヴィルヘンドルは、自らの血溜まりの中で、苦しそうに喉を鳴らす。

「大事ない……。脇腹だ、致命傷にはならん……。敵は武装しておる。数は……３……」

　苦しいながらも、ヴィルヘンドルは的確に状況をアインツへ伝える。

「今少し我慢願います！

　姫殿下、殿下に手当てを！　ガウンでもタオルでも構いません、患部を強く押さえて！」

「は、はいっ！」

　湯船から上がっていたカナーティアが、ヴィルヘンドルの側に寄り、あまりの出血量に青ざめながらも、手当てを開始する。

「くっ、ぬかった……わ」

「お兄様、話してはなりません」

　風のような音を口から出して、ヴィルヘンドルの口が閉じる。

　痛みに顔を歪めるが、声に出さずに堪えていた。

「ストーリア！」

『主殿（あるじどの）、ここに』

「シエラ！」

『アインツ様、お呼びで』

「来いっ！」

『承知。全身展開、硬質化開始。武装形態、固定化完了』

『シールドモード、スタンバイ。シェルシールド、アタッチ』

　すさまじい風の渦と共に、湯気が巻き上げられる。

　そこには、完全武装の白銀の騎士が現れた。

　右手に構えたランスが、鈍い光を放ち、左手に備えた盾が、きらめきを見せる。

　フルプレートアーマーから出た風が、渦を巻いて全身を覆う。

「貴殿ら、このアインツが相手になろう」