異世界を最強騎士が救います「アビスクロニクル」

１０王 募集兵

　スリード王国、王都ケイティパレス。

　国王、クリング三世を捕らえたルシェンドラは、国王の代理として宰相（さいしょう）になり、国政の全権を掌握する。

「宰相閣下、こちらにいらっしゃいましたか」

　マーハラーンが、王宮の一室、国王の執務室でルシェンドラを見つけた。

「どうした、ジイ」

「もうその呼び方はおやめくだされ。他の者に、示しが付きませぬ」

「オレらだけのときはいいだろう。それよりなんだ、血相を変えて」

「これを」

　マーハラーンは、一枚の巻き物をルシェンドラに手渡す。

「叔父上が認めたか？」

　ルシェンドラが巻き物を開くと、長い文章に、国王のサインが記されていた。

「いえ、王位継承のご承認は、戴けませんでした」

「だが、これは叔父上の筆跡……、偽造か？」

「はい。そのようで」

「オレはこのようなことを指示した覚えは無いが、どこで手に入れた」

「元老院の執務室でございます」

「なるほど、あのしなびた権力の亡者ども。叔父上から養分を吸い取れないと判ると、次の寄生木（やどりぎ）にこのオレを選んだか」

「王位継承を我が手柄として、宰相閣下にすり寄るつもりだったのでございましょう」

「国の衰退ではなく、おのれの財布の中身が心配なのであろうよ。浅薄な者どもめ」

　ルシェンドラの瞳に炎が宿るがごとく、激しいきらめきを帯びる。

「されば、いかがなさいます」

「まがりなりにもオレを頼ろうとしている者たちだ。主だった者は、丁重にお連れしろ。オレが直接、話を聞こう」

「かしこまりました。では、早速に」

　マーハラーンがルシェンドラの執務室を退去すると、入れ替わりにビロードのマントに身を包んだ、妙齢の女性が入ってきた。

「閣下、失礼するわね」

「ラフレシアか。王立魔術学園（アカデミー）への依頼が届いたようだな」

　ラフレシアと呼ばれた女性は、流れるような赤髪をかきあげ、執務室にある要人用の椅子に腰を下ろす。

　すらりと伸びた肢体に、官能的なプロポーションを備えた彼女は、胸元から取り出した紙を広げ、ルシェンドラに見せる。

　美しく整った顔が怒りに歪み、ルシェンドラをにらみつける。

　肝の小さい者であれば、そのひとにらみで魂が押し潰され、こと切れるのではないかと思われるほどの圧力であった。

「そう怒るな。王立魔術学園（アカデミー）が有用であるからこそ、学長であるおまえに話をしたのだ」

「これで満足なんでしょうね。うちの生徒たちに、危害を加えたら承知しないわ」

「もとより、国民を守ることがオレの至上命題だ。逆らう者は容赦しないが、従う者には寛大だぞ」

　舌打ちをしつつも、袖机に紙を置いたラフレシアは、椅子に深く腰掛け、脚を組む。

「こんなことが、現実可能だと思っているのかしら」

「思っているからこそ、学園へ依頼をかけたのだ」

「確かに、王立魔術学園（アカデミー）では死者の研究もしているわ。

　だからといって、死者を使役するために、生者の命を失うことはさせない。

　それに」

　深く息を吸い込むと、ラフレシアはルシェンドラを正面から見据える。

「生徒をただの魔力供給源としか考えていない、あなたの考え方は、受け入れられないことは承知しておいてね。

　ただ、学園も王国に所属する組織。

　宰相閣下のお申し出は、出来うる範囲という条件付きで、行うようにいたしますわ」

「初めはそれだけでよい。無理のないところでやってくれ」

「それでは、使役の杖はこちらで預からせてもらうけど、いいのよね」

　ルシェンドラは、首を縦に振る。

「いいわ。戻ってこなくてもいいという覚悟があるのなら、話を進めるわ」

「それでいい。どちらにせよ、あれ１本だけでは、オレの構想は形にならんのでな」

「そういう潔いところは、嫌いじゃないわよ、ぼうや」

　どう見てもルシェンドラと同い年か、それよりも若く見えるラフレシアだったが、ルシェンドラが幼い頃から、王立魔術学園（アカデミー）の学長をしていたおり、その頃も今と同じ容姿であった。

（それどころか、今の方が、当時より美貌に磨きがかかっているようにも見えるが。オレの気のせい、なのか）

「じゃあ、あのリビングデッドは、全部王都の外の空き地に穴を掘って、そこに埋めておくわよ。

　街中で制御できていない個体を置いておくわけにはいかないから」

「判った。そこは好きにしてくれていい」

「ああいうの、私は嫌いなんだけどね」

　ラフレシアはそう呟くと、席を立ち、部屋を出て行こうとする。

「ラフレシア」

「なによ」

「国民のためだ。納得はしてくれなくていい。だが、理解してくれると助かる」

　呼び止められたラフレシアは、険の取れた顔でルシェンドラを見ると、鼻で笑う。

「もしかしたら、あなたは今までにない形の王になるかもしれないわね」

　そう言うと、あとは後ろを振り返ることなく、部屋を出て行った。

　王宮前の広場に、看板が建てられると、すぐさま人だかりができる。

「なぁ、これ、何が書いてあるんだい？」

　農民らしい男が、商人のような身なりをした男に尋ねた。

「そうだな、難しいことがいっぱい書いてあるが、簡単にするとだな、人々の生活は、今まで通りだ、ということが書かれてあるな」

「そうなのか、今まで通りなら、助かるなぁ」

「その上で、だ。兵役の募集がかけられている」

「へいえきの、ぼしゅう？」

「ああ、そうだな、兵隊にならないか、というお誘いだ」

「オラたち、戦になれば、戦いにも行くぞ？　それとへいえきってえのは違うのかい？」

「兵隊という仕事になるんだ。日頃から訓練して、戦い方を学んで、戦になれば戦場を駆ける。

　騎士みたいなものだろうな」

「へえ、オラでも兵隊になれば、騎士様みたいになれるっちゅうことか。そりゃあすげえなぁ」

「興味があったら、訓練場で説明があるそうだから、行ってみたらどうだい？」

「そか、そりゃあいい話だ、教えてくれてありがとうな、商売人の方」

　兵舎脇の訓練場には、看板を見た者、噂を聞いた者が集まっていた。

「よし、今日３回目の説明会には、これだけの人数が集まったな」

　教官らしき男が、壇上から集まった者たちを見る。

「これより、募集兵の説明を行う。注目して聞くように！」

　教官が、民衆に、募集に関する説明を行う。

「なぁ、結局、オレたちゃなにしりゃいいんだ？」

「なんだ、おまえ説明聞いたなかったのかよ」

「給金が支払われる、っていうとこはちゃんと聞いてたさ」

「まぁそこは大事だがよ。簡単に言うと、国の兵隊になるってことだ。

　飯も作らないし、物も売らない。戦には行くが、それだけじゃない。災害とかで困っている地域があれば、その手伝いもする」

「なんだ、何でも屋みたいなものか」

「そうだな。戦えるための訓練もするし、実際に戦にも出る。命懸けでな」

「毎日食うや食わずの生活を送ってたんだ。それに比べれば、おまんまにありつけるだけでもありがてえよ」

「違いない。オレも似たようなもんだからな」

　なりたての兵士たちは、辛かった自分たちの境遇を、笑うことで慰めようとしていた。

「兵の集まり具合はどうか」

　マーハラーンが訓練所で、新兵の様子を見る。

「確かに、食い扶持目当てで来る奴が多いですが、おおむね順調です。

　傭兵経験者は、やはり戦い慣れしている面がありますね。農民上がりの兵は、命令に従うので、扱いやすい面はあります」

「そうか。うまくそれらの利点が重なり合えるとよいのだがな」

「そうですね。そこは私ら教官職にある者の務めでありましょう」

「頼りにしておるぞ」

「はっ」

　マーハラーンは、ランニングや武器を扱う訓練を行っている部隊の脇を通り、王宮に戻る。

「練度も、上げねばなるまいな」

「宰相閣下、いらしていたので？」

「訓練所はうまく行きそうか」

　ルシェンドラは、視察に訪れていたマーハラーンの隣を歩く。

　すれ違う兵で、ルシェンドラに気がついた者は、敬礼してルシェンドラを見送る。

「逸材は見つかりませんが、そう時間もかからずに、集団として使えるようにはなるでしょうな」

「なるほど、それは楽しみだ。やはりリビングデッドでは、戦闘時に扱いにくいからな」

「そのリビングデッドどもは、いかがなされましたか」

「ああ。あれは、王立魔術学園（アカデミー）に受けてもらった。使い方についても、考えてくれよう」

「左様でしたか。軍を維持できるのも、食料あってのものですからな」

「そうだ。あの計画のためにも、アンデッドをもっと使わなければな」

　ルシェンドラが、真剣なまなざしで王宮の方角を見やる。

（アンデッド、か）