異世界を最強騎士が救います「アビスクロニクル」

５４騎 婿殿

　アインツが【ストームランス】を繰り出す。

　精神力の補充と、それ以上に己の限界を超えた想いが、アインツの身体を突き動かす。

　ランスの纏（まと）う空気の渦が、一層激しさを増す。

　ガンツは肩口に掛けた【赫斧（あかおの）】を、袈裟に斬り下ろす。

　魔神の武器である魔神具同士がぶつかり、激しい閃光が生まれる。

　とてつもない爆発と共に、周囲の大地が削れ、砂礫（されき）が宙を舞う。

　爆風に飛ばされた大地のかけらが、辺りのまだ生ある者たちに襲いかかる。

「アインツさん！　エレちゃん！！」

　マイキーが腕で顔をかばいながら、アインツたちに呼びかける。

　ヴィルヘンドルは、自分たちを襲ってくる兵がいないか、警戒を緩めずに辺りを見回す。

　砂塵が収まると、削れた大地の上に、二つの影が立っていた。

「フッ、やるな。護るものがいると、とたんに強くなりやがる。だがなぁ！」

　ガンツは炎の消えたバトルアックスを右手で高々と掲げる。

「オレも最強を目指す身。おまえには負けねぇ！」

　ガンツの振り下ろしたバトルアックスが、アインツの首元を狙う。

　アインツは微動だにしない。

　甲高い金属音が鳴り、バトルアックスがアインツの鎧に当たり、止まる。

「もう、武器の重さだけじゃ、傷一つ付けられねぇか……」

　ガンツはそのまま、バトルアックスを手放すと、バトルアックスはけたたましい音と共に、地面へ落ちた。

「ゴブファッ！」

　ガンツが口から大量の血を吐き出す。

　既にアインツの繰り出したゼロ距離チャージ攻撃が、ガンツの左肺を貫いていたのだった。

「ガンツ。おまえは強かった。他の誰よりも」

　ガンツは、肺をランスに貫かれたまま、アインツにしがみつく。

「エレーナは、悪いことをしたな。まさかおまえのようなアマちゃんが、あそこまで怒るとは、思わなかったぜ……」

「もうしゃべるな。オレももう魔力が無い。

　死なない程度に回復はかけてやる。

　そこでおとなしくしておけ」

「な、情けなんぞ、いらん……」

　アインツは、ガンツを抱えると、ゆっくりと座らせた。

（ストーリア）

『はい、主殿（あるじどの）』

（ガンツの身体からおまえを抜くとき、傷が広がらないようにしてやってくれ）

『承知仕(つかまつ)った』

「ガンツ、おまえを生かすのは、情けじゃない。

　エレーナなら、きっとおまえを回復させていただろう。

　勝負はついた、と」

　アインツがエレーナの横へ座る。

「エレーナ……」

　エレーナの周りは、背中の傷から流れ出た血が水たまりのようになっていた。

「オレのことを助けてくれたが、オレはおまえを、助けられなかった……」

　まだぬくもりの残る白い手を、アインツが握る。

　その上に、雫がひとつ、またひとつと落ちる。

「残った魔力をすべておまえに……」

　アインツは気を高めると、エレーナのあごを上に向け、その小さな唇に、口移しで生命力を送り込む。

（聖技回復術、第十四式。命動心伝拍（ハートビート））

　柔らかな光が、薄い膜となって、エレーナの身体を包み込む。

　魔力を使い果たし意識を失ったアインツが、その上に折り重なるように倒れ込んだ。

　駆け寄ったマイキーとヴィルヘンドルが、２人の様子を見る。

「この傷跡は……。火傷にはなっているが、止血されてる……」

「バトルアックスの炎で、切り口を焼いたっていうのか……」

　マイキーたちは、笛のような呼吸音を繰り返すガンツを見た。

「ガンツさん、あンた……」

　ガンツは仰向けに横たわる。

　口からは血の泡を噴き出しているが、呼吸は少し落ち着きを取り戻している。

「ま、まさかな……ゴボッ、エレーナは……」

『……ンツ、アインツ』

　アインツは自分を呼ぶ声に意識が定着する。

『エレーナ？』

　アインツは、様々な光の粒が漂う空間にその身を浮かせていた。

『エレーナ！』

　そこには、一糸まとわぬエレーナの姿があり、アインツを優しい眼差しで見つめていた。

　２人は、無重量状態のように、光の中で漂っていた。

『アインツ、よくここまで我が現身（うつしみ）を育ててくれた』

『現身？　育てる？』

『我が魂魄（こんぱく）は、アインツ、おまえといることで、様々な力を宿し、目覚めていった』

『どういうことだ、エレーナ……』

　光の奔流が、アインツとエレーナを取り巻く。

『いろいろと旅をし、人と出会い、戦いも共にした。

　野ウサギを食して皆の命をつないだり、あの砦では碌に休めずに追い出されもしたな。

　幽霊屋敷も、興があってそれなりに、まぁ、なんだ。楽しめた、かな。

　そうそう、地上世界（ガイア）では、おまえは社員食堂にこっそり連れて行ってくれたりもしたな。あれは面白かったぞ。

　有名なタワーの展望フロア。あそこの夜景は、まだ覚えておるよ』

『お、おい、変な冗談はやめてくれよ』

『そういえば、暗闇の中で、わたしの胸を掴んだりもしたわね』

　いたずらっぽい、子供のような笑みを見せる。

　だが、スッと目元が真剣なものに変わる。

『今はまだ、理解できずともよい。

　ただ、我はおまえがいたからこそ、次の段階（ステージ）へ進むことができた』

　エレーナが瞳を閉じる。

『ひとつ、おまえに謝らねばならないことがある』

　エレーナの瞳が、決意を持ったものとなる。

『クエス、いや、マキナのことだ』

『マキナ……さん？』

『そうだ。マキナがああなった日、我も近くにおったのだ』

『それは、初めて聞く……』

　エレーナはうなずく。

『幽霊屋敷のアルフォンスの話は覚えておろう。ゲートのことだ』

『別次元世界からの侵略という話か。その侵略者の使う道具が、魔神だという』

『そうだ』

　エレーナは、訥々(とつとつ)とではあったが、話を続ける。

『そしてあの日、アビスクロニクルにではなく、地下世界（アンダー）でもなく、おまえや我、そしてマキナが生活していた世界、地上世界（ガイア）に突如ゲートが開いたのだ。

　一般には、ガス爆発事故や自動車事故として処理されていたものだ。

　たが、我が最後に片付けた相手に、既にマキナは……』

『そ、そんな……』

『我がもっと早く気付いていれば、もっと早く魔神を倒していれば、もっと早くマキナの手当てをしていれば……、住江牧奈（すみのえまきな）は、ああならなかったはずだ。

　世界（ワールド）を守護する者として、申し訳ないことをした』

『世界（ワールド）を……守護……』

『そうだ。我は、アビスクロニクルのシステムに介入し、世界の理（ことわり）を片鱗ながらも知ることができた。

　であればこそ、あれは防げたはずなのだ』

『そんな……それを、エレーナは、黙っていたのか。今まで、ずっと』

『……ああ。済まない。いまさらではあるがな。申し訳ないことを……』

『バカやろう！』

　アインツが怒声を上げると、エレーナの肩が小さく震える。

『そんなこと、独りで抱え込むなんて、大きすぎるだろ……。辛すぎるだろ……』

　アインツの瞳から、大粒の涙がこぼれる。

『ゲートなんて、おまえのせいじゃないだろ！　マキナだって、おまえのせいだなんて思うやつじゃない！

　それを、全部独りで背負っちまって。全部独りでなんとかできるなんて、思い上がりも甚だしいぞ！

　それなのに……、そんなそぶりも見せないで、おまえはあんなに、クールで、うまく立ち回って、いたずら好きで、それでいてツンデレで、笑うととてもかわいくて、一緒にいるのが楽しくて……。

　頼りなかったろうけど、少しはオレに話せよ。おまえだけに、辛い思いをさせていたことを、オレは……気付くこともできなかったなんて……。

　くそっ！　今まで、オレは……なにを見ていたんだ……。

　仲間を守るとか、白銀の守護者だとか、口先だけの、大バカ者だ……』

『よいのだ。アインツ。そう言ってもらえるだけで、我はこの上ない幸せ者だ。

　我は、おまえに救われたのだ』

　エレーナは両手を広げ、ちいさく華奢な手が、アインツの頬を愛おしげに撫でると、アインツの首にふわりとその腕をまわす。

　２人は抱き合うような形で、お互いを見つめた。

『エレーナ……』

『感謝する。ありがとう、アインツ……』

　エレーナは顔を近づけると、小鳥のようなキスをする。

　エレーナがまわしていた腕をほどくと、２人の距離が徐々に広がっていく。

　少し悲しげで、儚げで、そして満ち足りた顔を、アインツに向ける。

『エレ……』

『よい。よいのだ』

　エレーナは、涙の痕（あと）もそのままに、幸せそうな笑みを、満面にたたえた。

『達者でな。儂の、婿殿……』