親を探す子供
公園で泣きながら親を捜していた死んだ子供。
ずっと頭から離れなかった。それはまるで……。
学校に通っていても授業の内容や麻衣の話が全く頭に入ってこない。あれから子供は親と会えたのかが気になって仕方がなかった。
放課後、蘇我にも芹沢にも言わず走って公園に行くと昨日の子供がまだ親を捜していた。俺は子供に近づき話しかけてみた。
「こんにちは。どうしたんだ？」
『……ママがどこにもいないの』
子供は自分が死んでいることに気がついていないようだ。５歳くらいの子供が死んでまだ生者の世界に留まっているのは珍しい。子供は素直だから俺たちが導かなくても自ら死者の世界に行く。
「はぐれたのか？」
子供は頷く。俺は子供の頭をなでようと手を伸ばし触れると体に電気が走ったようなしびれが起きた。
そして子供の記憶が流れ込んできた。
「慧、今日はなにが食べたい？」
「ハンバーグ!」
母親の優しい手を握りながら子供は母親に笑顔を向ける。オレンジ色に染まった空は温かく安らぐ。
家に帰ると好きなものが並べてあった。その中にハンバーグがあり父親が帰ってこないと始まらない食事が待ち遠しくて玄関の前に立ち父親の帰りを待つがなかなか帰ってこない。待つことに飽きてしまいリビングに戻ろうとしたときだった。電話が静かな部屋に響きわたり母親が小走りで電話のところに行きでると急に母親が泣き出す。
電話を切ると母親は子供を強く抱きしめる。
父親の突然の死…子供はよくわからず泣いている母親を見つめる。それから生活が一変した。主婦をしていた母親はいくつもパートをして家で１人でお留守番する事が増えた。母親が帰ってくるまで頑張って起きていると帰ってきた母親は子供を抱きしめる。子供にとって幸せな時間だった。でも…母親はだんだん笑わなくなった。怒ることが増えご飯も温かい手作りではなくお弁当に変わり母さんは掛け持ちしていたパートを辞めてしまい毎夜男と遊ぶようになった。男とうまくいかないと母親は子供を殴る蹴るのくりかえし…それでも子供は痛いともやめてとも言わず母親からの暴力を受け入れていた。
殴られすぎて意識がもうろうとしているとき母親は僕を抱き上げ箱に入れた。
子供は気絶していた。夜中、母親は近くの公園まで行きスコップで花壇の土を掘った。深い穴ができるとそこに子供が入った箱を置き上からつりをかぶせた。そして違和感がないようにそこにはなを植えたりした。子供は暗く狭い場所で目が覚めた。でようとしてもでられなかった。酸素が無くなっていきお腹も空く。気力も無くなっていき子供は１人死んだのだ。
『ママはどこ？』
子供はわかっていないんだろう。誰に殺されたのか…誰に捨てられたのか…。
「見つけてやるよ…でも今日は遅い。うちにおいで…」
手を差し出すと子供は少しまよっていたが俺の手を握った。手をつないだまま家に帰った。
「周防！勝手に１人で…ってその子は…」
家のドアを開けると蘇我が立っていた。蘇我は子供をみると眉間にしわを寄せ俺のことを睨む。蘇我が言いたいことはわかる…。
「環ちゃん…お帰りって………子供の死者が何でここに？」
「母親を見つけてやりたい………」
俺がそう言うと蘇我はなんだかつらそうな顔をする。そして何もいわず部屋に行ってしまった。
「どうしたんだ？蘇我のやつ……」
芹沢が呟く。
「………原因は俺だよ」
「……？何で環ちゃん？」
芹沢の問いに答えなかった。芹沢に子供を任せ蘇我の部屋に行った。ノックをしても反応がなく勝手に中へ入った。
部屋の中は暗く目を凝らして蘇我を捜すとソファーの上で横になっていた。ソファーの近くへ行って蘇我に話しかけた。
「…………礼司」
名前で呼び合うのは２人でいるときだけ…。死神が名前を呼んで良いと許可した人だけが呼べる名前。
「礼司…俺さあの子が自分に似てるって思うんだ。親から捨てられて…でも親を捜して歩き続けた。蘇我に出会ってなかったら俺は死んでた……だから、あの子供が生者の世界でさまよい続けないように最後の願いを叶えてやりたい……」
蘇我は俺の腕をつかみ引っ張った。バランスを崩してしまい蘇我の上に倒れ込んでしまった。上から退こうと体を動かすが蘇我がそれを許さないかのように腰に手を回し押さえ込まれる。こうなってしまってはもう動けないだろう。俺はそのまま身をゆだねた。すると蘇我が話し始めた。
「………お前、思い出したんだろう。小さい頃のこと」
俺は何もいわずに頷いた。
「環につらい思いをさせたくない……」
今にも泣きそうな声だった。蘇我が俺のことを誰よりも大切にしてくれているということが感じられる。
「俺は平気だよ…礼司がいる…」
俺が蘇我を抱きしめると蘇我はないも言わなくなった。ただ、少し肩が震えていて…声を抑えて泣いているのがわかった。
学校には通いつつ母親を捜すことにした。俺がみた子供の記憶を元に今まで住んでいた家を訪ねてはみたが引っ越したあとだった。
つきあっていた男のところにも聞きに行くと最近別れたといって行方はわからなかった。
『ママは？』
「………ちょっとごめんね」
左目を隠している前髪に触れたとき蘇我が大きな声を出す。
「周防!!!」
俺は蘇我の声を無視して左目を使った。俺は死者と生者のあり得ない組み合わせから産まれた子供。死者の感情や気配を遠くからでも感じられる。そして死者の死ぬまでの記憶も…。でも、それは断片的なもの…すべてが見えているわけじゃない。
でも、左目で死者の目を見つめるだけですべての記憶が見える。そしてその時の感情も…。しかしこれにはリスクがある。すべてが自分のことのように感じてしまいその人が痛みや苦しみを実際に感じるからだ。
ごめんな……慧くん…君の記憶すべて見せてもらうよ。
一度みた記憶ではみられなかった記憶の断片がみえてくる。それは光となって俺の手の中に集まってくる。
父親と母親と行った思いでの海。そこには何回も行っていていつも父親と砂のお城を造ったり海に入って遊んだりした。母親はパラソルのしたで座ってこっちを見る。
父親が死んだ日…母親は父親の親戚たちに攻められた。人殺し、どうして早く気づかなかった、鬼…庇ってくれたのは実の親だけ。父親の母親も母親のことを攻め続けた。精神的に疲れた母親は自殺行為を何回も繰り返したがそのたびに子供が泣きそれにつられて母親も泣き子供を抱きしめ「ごめんね」と何回も誤る。
しばらくは母親の実家で暮らしていた。母親は子供のために仕事を必死に探していると兄嫁に冷たくあしらわれ親にも兄にも迷惑がかからないように出て行った。母親との２人暮らし…。
けど、母親は狂いはじめ男を連れ込むようになった。母親からも男からも子供は暴力を受け煙草で火傷したり熱湯をかけられたりした。
だがある時母親は子供と思い出の海に行った。子供を抱きながら海の中へ入っていくが泣きながら岸へと戻った。
そして次の日…子供は生き埋めにされた。
『ママは？どこ？』
「行こう…思い出の海に……」
子供の手を握り蘇我と一緒に思い出の海に向かった。思い出の海に連れて行くと子供は笑顔になりはしゃいでいた。いつも泣いていた子供が初めて笑った。周りを見渡すと母親の姿はなく事前に蘇我に母親の実家の電話番号を調べてもらったので子供が聞こえないところで電話をしてみることにした。
車の中から子供を見ると楽しそうにしていて蘇我の手を引きながら砂浜を歩く。
紙にメモられた電話番号にかけ母親が今どうしているのか聞いてみた。
「もしもし…周防環と言います。多江さんに用があって電話をしたんですが……」
多江…慧くんの母親の名前だ。
多江さんの母親は礼儀正しい人で優しい声をしていた。居場所を教えてもらえると喜びに満ちていた。
《……申し訳ありませんが多江は…………》
電話を切り車から降りると蘇我と慧くんが走ってきた。
『ママは？』
俺は慧くんを抱きしめた。
「今…会わせてあげるよ…」
慧くんの手を握り海の中へ入っていくと慧くんの母親、多江さんが現れた。
『ママ!!』
慧くんは俺の手を離し母親に抱きつく。声にはでてないが泣きながら慧くんに謝っていた。そして父親の姿も現れ２人を優しく包み込んだ。２人は慧くんを待っていたんだ。
俺は刀を構えた。母親と慧くんは気づいていなかったが父親は気がつき口パクで「ありがとう」と言っていた。そして涙が頬を伝う。俺は何もいわず３人を同時に斬り死者の世界に導いた。
俺の心には悲しみと喜びという慧くんの感情が残っており涙がしばらくとまらなかった。
《……申し訳ありませんが多江は先日、海で自殺をしてしまったんです……慧のところへ行くって……慧に謝って抱きしめるためにって……》
「自殺をするなら殺さなければよかったんだ」
蘇我が小声でつぶやく。
「………ハッピーエンドのようでハッピーエンドじゃない……悲しい結末だったな…。…………生まれ変わったらうまくいってほしい……」
波の音が響き渡る。
今頃、慧くんは笑っているだろう。幸せと喜びに満ちた笑顔を浮かべて…。
