それぞれの思い
仕事は暫くは休むことになった。周防の療養や学校のことも含めて。頭の許可も得ている。
「環…調子はどうだ？」
「だいぶよくなった。」
環はそう言うが顔色と体格は弱っている頃とそんなに変わりない。少し心配だ。
「学校だけど来週から通うことになってる。」
「礼司も？」
「あぁ…心配だし」
俺のいないところで倒れられたら困る。それに死者と感情移入しやすく今回のように取り憑かれる可能性が高いため監視役として同行することになった。
白いカーテンを開け窓を開けると心地よい風が部屋の中に入る。
するといきなり強い風が吹きその風は部屋に入ってきた。周防のそばに行き構えると
「久しぶりだね。環ちゃん………それから蘇我」
現れたのは俺と同じ死神の芹沢偕だった。
「芹沢、どうしてここにいるんだ？」
「頭からのお達しでね…そこの死神がやらかしたみたいで監視役として暫く一緒に行動をすることになったんだ」
何も罰がなかったと思ったら監視役をつけるとは…芹沢が監視役につくなら死神ランクが降格した方がマシだ。
「……消えろ」
「蘇我、俺だってお前といたくないさ。でもな…忘れるなよ。お前は違反を２つもしているんだ…頭のお気に入りだからって調子に乗るなよ…」
環の方を見ると申し訳なさそうな顔をする。自分のせいだと思っているんだろう。
「環…そんな顔をするな。」
そっと環の頭をなでる。だが環の気持ちは晴れないらしく俯いたままだった。
※
三年生の文化祭が近いこの時期に3人も転校生が来るという。帰国子女で3人とも男子らしい。
私の名前は時任麻衣。クラスではいつも一人…人見知りで新しいクラスになったとき話しかけることができなくて１人でいるようになった。友達がほしい…それが私の願いだけどこんな私と友達になってくれる人なんていない。
「ほら、席に着きなさい。今日は転校生を紹介するわ」
入ってきたのは１人。残りの２人は別のクラスみたいだ。
「周防環です」
カッコいいという言葉は似合わない。どちらかというと綺麗…天使みたいな美しい姿。柔らかそうな髪の毛に透き通るような白い肌。華奢だがスタイルがいい体。女子や男子、性別問わず周防くんに釘付けだ。
「周防くんの席は窓際側の一番後ろの席ね」
まさかの私の隣の席だった。近くで見るとさらに綺麗。羨ましい大きな二重の目、ストレートで触ると柔らかそうな栗色の髪、そして吸い込まれそうな黒い瞳。左目は前髪で隠されていて見えないがきっと綺麗な目をしているんだろう。
「よろしくな」
「よろしく」
優しい笑みを浮かべてこっちを見る。こんな綺麗な人が話しかけてくれるなんて…。
この調子だと周防くんと友達になれるかもしれない。私は諦めかけていた友達作りを頑張ろうと思った。
休み時間になると周防くんの周りにはたくさんの人が集まった。これじゃあ、話しかけることができない。そう思ったときだった。
「ねぇ、あんたの名前は？」
周防くんが話しかけてきてくれた。
「時任…時任麻衣」
「麻衣…改めて俺は周防環、よろしくな」
本当にこの人が天使に見える。眩しい笑顔に暖かみを感じる瞳…私の心臓の鼓動がはやくなる。
周防くんはほかのクラスの転校生と昼休みを一緒に過ごしていた。２人とも美形だった。３人でいる時は別の世界の住人に見えた。
「あっ!麻衣」
「周防くん…」
周防くんが走ってこっちに来る。あと２人は歩きながら来た。
「昼飯、１人で喰うのか？」
「……うん…まぁ……」
「じゃあさ、俺たちと食べよう」
私は周防くんと一緒にいる人たちを見た。赤毛の人は優しい笑顔を浮かべていたが黒髪の人は無表情だった。返事を迷っていると周防くんが私の腕をつかみ
「行こう」
といって引っ張る。この日は周防くんたちと一緒に食べることになった。周防くんに２人のことを聞くと赤毛の人が自己紹介をしてきた。
「俺は芹沢偕、無愛想なやつが蘇我礼司…」
関係までは教えてくれなかった。
でも、楽しかった。笑ったり話したりしながらご飯を食べるのは初めてで周防くんにはとても感謝してる。屋上で食べるお昼は格別でとてもいい天気。空はいつ見ても広く青く雲は風に身を任せ遠くまで時間をかけて流れていく。
これが私がかなえたかった願い。
※
「蘇我がまた禁を破った…芹沢、これ以上禁を破らないように蘇我を監視しろ」
「承知しました」
蘇我礼司…死神の中で一番美しいと言われている男で死神の頭のお気に入りだ。蘇我礼司は死神たちの中で冷酷非情だと言われていた。蘇我はどの死神よりも決まりを守っていた。だがある時、蘇我は禁を破った。理由を知りたくて蘇我を訪ねるとベッドで
誰かが寝ていた。その寝ている誰かの頬を蘇我は優しくなでる。冷酷非情で無表情の蘇我が優しい笑みを浮かべていたのだ。
暫くは寝込んでいたいたが元気になり蘇我と庭を歩いていた。それは小さな子供で死者でも死神でもなく生者でもなかった。でも、心臓は動いている…生者でもあり死者でもある。
「環…そんなに走ると転ぶぞ」
「レージ!こっち!」
子供の笑顔は温かくなぜか俺は涙を流していた。その子供は周防環だった。
後にわかったことだが周防環は死者と生者から生まれた子供だった。あり得ない組み合わせで正直驚いた。周防という苗字は環の母親の家の苗字だ。環という名前は多分蘇我が名付けたのだろう。
「蘇我、麻衣と教室に戻るから！」
「わかった」
今でも環ちゃんを見つめる目は変わらない。愛おしくて大切な存在を見る目…あの冷酷非情と言われてたやつが丸くなったもんだ。
「なぜ笑ってる」
「いや…何でもないさ……お前はいつまで生者の世界に留まるんだ？頭は死者の世界に戻ってきてほしいって言ってたぞ」
「………お前には関係ない」
死神は死の世界に住み仕事の時だけ生者の世界に行く。でも、蘇我は５年近く生者の世界に留まっている。理由は薄々わかる…理由は環ちゃんだ。
死者の感情や記憶が自分の意志とは関係なく感じたり見えてしまう環ちゃんにとって死者の世界は辛いものだろう。
「まぁ…いいや。でもこれだけは言っておくぞ。頭が許すのは今回までだ。それに禁を破る原因だって頭は気づいてる…きっと環ちゃんを殺すだろう。守りたいのなら頭に従え」
もし消されたとき蘇我は精神が壊れるだろう。なぁ…俺は知りたいよ…お前が環ちゃんにこだわる理由…。
※
頭に従え……か。
授業中、俺は授業とは関係のないことを考えた。外を眺めると馬鹿みたいに平和で小鳥は鳴き太陽は輝き風で木々が揺れ歌を歌っているようだ。
外には周防の姿があった。どうやら体育らしい。よく麻衣という女子と一緒にいる。周防は友達ができてうれしそうだが彼女の方は周防に好意を抱いている。でも、周防があんなに笑っている姿を見たのは久しぶりかもしれない。太陽のように眩しい笑顔で周りが輝いて見える。周防本人は気がついていないが周防には人を魅了する力がある。誰もが惹かれ近寄る。それは良いことのように思えるが周防にとっては危険なことだ。
「ここの問題を………蘇我、解いてみろ」
「はい」
数学の授業は退屈だ。えらそうな態度の太めの教師はいつも俺を指す。そして俺が近くに行くと鼻息が荒く発情している動物のようだ。
「さすが蘇我だな。今日も完璧だ」
額に汗をにじませ気持ち悪い笑みを浮かべている。席に戻っても時々こっちをみる教師の視線は煩わしいものだ。
教師の声しか響いていない教室に授業の終わりを知らせる鐘が鳴る。次はさっきまで周防たちがやっていた体育だ。着替えようと体操服を手に取ると外がなにやら騒がしく外を見てみると周防が倒れているのが見えた。急いで周防のところに行くと麻衣という女が周防の体を揺する。人をかき分けながら周防のところに行くと青白く息が荒かった。はしゃぎすぎたというところだな。
「蘇我さん……」
「周防、大丈夫か？」
「………礼司……礼司……」
「俺はここにいる。保健室に行こう」
周防を抱きかかえ保健室まで運んだ。先生はいなかったので勝手にベッドを使わさせてもらった。まだ学校に通わせるのは早かったのかもしれない。俺は周防の額に手を起き少しだけ力を分け与えると顔色は少しよくなり息遣いも普通のリズムになった。
静かに隣で見守っていると芹沢が現れた。
「環ちゃん…弱ってるな…」
「…………」
生者と死者の間。天秤は均等になってなくてはいけないのに死者の方に傾いてきている。この間の事件で生きたいと思い始めてからは生気が強くなってきてはいるが体がついていけていないみたいだ。いったん弱った体はなかなか治らない。周防は治癒力が低すぎるため治る速度も生者よりも劣る。
「なぁ…どうしてお前は環ちゃんにそこまでこだわるんだ？どうして禁を破ってまで大切にする？」
人のことには干渉しない芹沢が初めて聞いてきた。
「………俺を受け入れてくれたからだ」
そう……１人で孤独だった俺を笑顔で受け入れてくれたんだ。
周防を見るとゆっくり目を開けた。周りを見渡してから俺の方をみる。そして苦しみを抑えながら笑顔を向ける。儚い笑顔だ。
「………心配かけてごめん」
「体の方はどうだ？つらくはないか？」
「大丈夫……」
周防は笑っているが本調子ではないだろう。当分学校は休むしかないだろうな…。
周防の頭をなでると気持ちよさそうな表情をしながら目を閉じて眠りにつく。しばらくすると規則正しい寝息が聞こえてくる。
「……受け入れたって…俺や頭も……」
芹沢は周防が寝たのを確認するとまた話し始めた。
「………そういうことじゃない。俺を怖がらず笑顔を向けてくれたのが環だけだったんだ。」
俺がそう言うと芹沢は黙り込んでしまった。覚えてないくらい昔に俺は死んで死神の頭が俺を死神にしてくれた。最初は感謝した…若いうちに死んだ俺にとって再び生きることができたのだから。
※
蘇我の手は好きだ。昔から大好きでいつも撫でてと強請っていたときもあった。蘇我は自分より俺を優先していつも行動をしてるから時々申し訳なる。たまには自分を優先させてほしい。死神ランクもSクラスで俺が取り憑かれた事件で降格になってもおかしくないのにランクより僕を優先するなんて…ランクが下がる度に自由と力がなくなっていくのに……。
俺にもっと力があって自立することができるなら蘇我はもっと自由に暮らせるだろうに。
目を覚ますと蘇我が笑いかける。そばには芹沢がいた。
「帰ろう。歩けるか？」
「歩けるよ」
「環ちゃんの荷物は持ってきてあるよ」
「ありがとう」
体を起こしブレザーを着た。そして芹沢からバックを受け取り３人で帰った。
空がオレンジ色に染まっている。そして感じた。
『……ママ………ママどこ？』
それは子供の声だった。姿を探すと公園で１人でいたんだ。その子供はすでに死んでいた。
