運命の番とやらが毎日ケーキをくれる

さん

「つまりこの論文ではイニス式は不可能とされているんだ。実際、イニス式にはかなり問題点がある。古い資料や資材、遺跡の出土品は盗掘などにより散逸されているせいでその全容を把握することは現代においてかなり難しいが、それぞれの保管機関に収蔵されているものを照らし合わせるとイニス式は不可能であるのは間違いないだろう。でも、実際に遺跡にかけられた複数の鍵魔術のうち、解錠できた表層部分だけならイニス式で通用するんだ」

「そうなんですね」

「ってことは二重三重にかけられたんじゃないかってのがこの論文なんだよ。時代が違うとか、別の人がそれぞれ魔術をかけたんじゃないかっていうんだ。イニス式が通用しないってことはまったく別の魔術理論で構成されているってことだからな。そもそもあの魔術式における筆記様式の違いは当初から指摘されていた。ベルディング博士は文字鑑定の分野における第一人者で……」

「うんうん」

　ジョシュア・カーティスが魔術棟に来たあの日から、早くも3日が経過していた。

　端から見ると非常におかしなことである。

　ベネディクトも大変なぞに思っているが、この関係を奇妙だと思いつつもそんなことを真剣に考えるほど興味がないため、大いにスルーしていた。

　ケーキも食事も美味しいので断る予定はいまのところ無いようである。

　食事も、と書いたが、ベネディクトは現在、なぜかジョシュアの家にいる。理由はベネディクトもわかっていない。

　ジョシュアはベネディクトという猫獣人がどんな人物か正確に理解するまで非常に早く、意図的に話を研究の方に持っていき、ベネディクトが研究をはじめてしまうようにしていた。そうなると研究に夢中でジョシュアのことなど眼中になくなるので、ジョシュアはその間にベネディクトを散々に世話を焼いた。

　案の定というかなんというか、あっさりと髪を触り背中に触れ、エサも食べさせることが出来た。無防備にもほどがある。

　何をしたら我に返るのかと思っていると、研究の手を止めると思考から浮上するらしい。例えば式を書いている手を拘束したり、目を塞いだりすれば我に返る。だが、逆を言えばそれ以外であると平気で五時間六時間研究していることが初日にわかった。つまり、ジョシュアは五時間六時間、魔術棟に居て、ベネディクトの横にずっと引っ付いていたのである。

　これにより確信を抱いたジョシュアは一度帰宅し、色々と準備することにした。

　翌日には再び魔術棟に向かい、ジョシュアはベネディクトの薄っぺらい腰を抱いてにこにこと魔術棟から連れ出した。

「こっちですよ」

「うん。それで8理論というものがあるんだ。8理論というのは超次元魔術における重要な要素で……」

「はい、こっち」

「うん。それでね、魔術理論というのは……」　

　もはや誘拐犯である。

　書き物をしていたベネディクトは大変に大人しく、ジョシュアの住まうカーティス家に連れて来られてからも研究に夢中だった。

　恐ろしいことに、これ以降、ベネディクトはカーティス家に居るのである。

　カーティス家に来てからも紙とペンを渡すと大変に大人しかったため、ジョシュアはベネディクトが我に返る前にと大急ぎでカーティス家を研究施設にするべく動いた。使用人にベネディクトが専門で研究している本や論文を買い集めるように指示したし、食べさせやすい軽食も作らせた。

　浴室は滑りにくいように加工させ、廊下には明かりを増やした。家屋の改築までは間に合わないが、出来る限りの配慮を速やかに行ったのである。

「んにゃ……、ここどこ？」

「カーティス家ですよ」

「なんで？」

「来たからですよ。忘れました？」

「そうなんだ。まあ良いや。資料が無いから魔術棟に帰るね」

「……資料が無いから帰るっていう発想になるんですね」

　なんとも魔術師らしい理由で魔術棟に帰還しようとしたベネディクトに、ジョシュアは大きな溜め息をついた。

「ベネディクト、これ、読んでみますか？」

「トレー式の構築とその推論！」

　昨日のうちに購入していた複数の論文のうち一冊を見せると、ベネディクトは尻尾をぶわりと膨らませて縦に跳び跳ねた。

　わきわきと動く手に乗せてやると、驚くべきことにベネディクトはあっさりと大人しくなってしまった。目の前で論文片手にウンウン唸り出したので、これはこれで心配になったジョシュアである。

「ジョシュアさま、魔術棟からベネディクトさまのお荷物が届きました」

「わかった。ぼくの部屋に置いてくれ」

「かしこまりました」

「それから、こちらベネディクトさまの同室の者からの手紙です」

　手紙、というよりもメモ書きのようなそれは封筒にも入れられていない。

　適当にちぎった紙にペンを走らせただけのものを二つ折りにしたものを広げる。ジョシュアにはベネディクトの手紙を盗み見るという忌避感はなかった。

「聴覚鈍化の薬が成功した！お前が飲んだ嗅覚鈍化の薬はどうだ？効果はまだ消えてないか？ああ！はやく治験の報告書が欲しい！やっぱりあの薬草が良かったんだ！」

　同室のジャックという男からの、実に、実に、誠に、本気で魔術師らしい手紙に、ジョシュアは半泣きになった。

　おそらくこの嗅覚鈍化の薬のせいでベネディクトはジョシュアが運命の番であると気付いていないのだ。

　ベネディクト・アローズについての調査資料によると直近で婚約破棄となった経緯として相手方に運命の番が出来たからと聞いたから、てっきりそのせいで運命を否定しているのかと思っていたが、とんでもない誤算である。

　しかし、そうと決まればやることが増えたな、とジョシュアは現在はソファーで丸くなって書き物をしているベネディクトを一瞥した。

「このジャックとやらから嗅覚鈍化の薬について聞き出せ。すべてだ。金ならいくらかかっても構わない」

「かしこまりました」

「それからいつヒートに入っても良いように食事と風呂は絶やすな。もし発情期になったら事前に準備していた内容の通り、出来るだけぼくたちの前に姿をあらわさずに行動しろ」

「かしこまりました」

　頭を下げた使用人がそのまま退室していくと、ジョシュアはするりとベネディクトの横に座った。

　脇に手を差し込み、持ち上げると書き物を邪魔されたせいか少しだけ不服そうに唇を歪めるが、それもジョシュアの膝に下ろすとすぐに収まった。

　むにゃりと口が蠢き、ぶつぶつと小難しい式を呟いている。

　その賢い頭脳が全力で魔術式に向かっているのを良いことに、ジョシュアはすりすりと頬を擦り付けてベネディクトの身体に匂いをつけていく。強烈なマーキングをほどこされても、ベネディクトはまったく気付かない。

　嗅覚鈍化の薬のせいとはいえ、それにしたって危ないのではとジョシュアは心配になってきた。

「あれ、ここは？」

「カーティス家ですよ」

　いつかの再放送のような会話である。困ったことに、ベネディクトはこれが何度もあった。

「そうなんだ。それで、トレー式を代用しようと思ったんだけど……あれ、あれれ？」

「どうかしましたか？」

「ん、んん？トレー式……良い匂い……、あれ？トレー式はな、ええっと……あれ？」

　くん、とベネディクトの鼻がひくつくのを、ジョシュアは蕩けるような眼差しで見つめた。

　ジョシュアの寝室で、ジョシュアの匂いに囲まれて、ジョシュアに抱かれたベネディクトはぼんやりとしたままジョシュアを振り返った。

　どうやらようやく嗅覚が戻ったらしい。

　ジョシュアの首筋や脇に鼻を突っ込み、すんすんと嗅ぐ様子は子猫じみていて魔性だ。熱を帯びるジョシュアのように、ベネディクトもまた頬を赤くしている。

　目が潤み、唇がむにゃむにゃと意味もなく蠢く。

　すう、と深呼吸するたびに頭から魔術式が消えていき、ジョシュアという存在が傍若無人にベネディクトの脳内に侵略してくる。

「ふにゃあ……」

「ああ、すごい。発情香が……むせそうなほどです」

「じょしゅあ？」

「ええ、ジョシュアですよ。貴方の運命の、ジョシュアです」

「うんめい……？」

　とろりと目を蕩けさせたベネディクトが脱力すると、ジョシュアは寝台に寝かせてから上に覆い被さった。

　唇を合わせ、舌を絡めるとふにゃふにゃと鳴くのがあんまりにも可愛くて、ジョシュアは胸がいっぱいになった。

「番になってくれますか？」

「つがい……」

「ええ。なんでもしてあげます。研究も、論文も、食事も、ケーキも、たくさんあげます。なんでも買えますよ。ぼくはカーティスですから」

「かーてぃす？」

「ええ。だから、番になって。ねぇ、お願い。お願いです。ぼくを選んで」

「あむ…うっ」

　唇に吸いつき、熱っぽくねだると、ベネディクトがンッンッと可愛く鳴いた。すっかり熱をもった身体を懸命に絡め、ジョシュアにすがり付くのが堪らない。

　すべてジョシュアのもので埋め尽くされて、肺までジョシュアの匂いでいっぱいになる。頭がおかしくなりそうなほどジョシュアのことしか考えられなくて、でも苦しい。

「なる、なるから、たすけて……」

　自分よりほんの少し身長が低いジョシュアの少年じみて幼い首筋に手を回し、たすけて、たすけて、と懇願すると、ジョシュアはその幼い顔立ちからは想像出来ないほど艶めいた笑みを浮かべてみせた。

　ベネディクトから衣服を取り上げ、痩せて肋の浮いた身体に手を沿わせ、ジョシュアは満面の笑みで頷いた。

「やっと、ぼくのものになった」

***

　あむ、とケーキを食む。

　ジョシュアの持つフォークが離れていき、またケーキを掬って口許に届けられる。もにゃもにゃと動かして嚥下し、再び口を開くとフォークが入ってくる。

　甘くておいしい。おまけに胃もたれもしない。

「ジョシュアと番になってから、美味しいケーキがいっぱい食べられる。嬉しい」

「良かった。ぼくもいっぱい食べてくれて嬉しいです。他に欲しいものはありますか？カーティスの名で買えないものはありませんよ」

「かーてぃす」

　そういえば、カーティスってなんだっけ。なんか聞いたことあんだよな、とベネディクトは首をかしげた。

　目の前の少年から青年へと移り変わる過渡期にある、美しいジョシュアの顔を眺める。

「そういえば耳、無い」

「みみ？」

「鱗、無い」

「はい？」

「ツノ、無い。尻尾、無い」

「……もしかして、カーティスをご存知ないのですか？」

　ひょこっと立ち上がってジョシュアの周りをベネディクトがくるくると回る。全裸で歩き回るベネディクトにガウンを着せながら、ジョシュアはいよいよこの危ない生き物を保護しなければならないという使命感に駆られた。

「龍人族というものを、ご存知ですか？」

「知ってる。良質な素材だ」

　素材かよ、とジョシュアはちょっとばかり魔術棟を吹き飛ばしたくなった。

「それです」

「……ツノは？」

「出ますよ、ほら」

　にょきっとツノを生やすと、ベネディクトは尻尾をぶわりと膨らませて縦に跳び跳ねた。

　普通に邪魔なので基本的にしまっているのだが、まさかこんな弊害が出るとは思わなかった。そもそも種族すら興味なかったのかとつくづく魔術師というものが不可解になったジョシュアである。

　カーティス家がイコールで龍人族だということすらピンと来ていないようで、いまもベネディクトは不思議そうにツノを引っ掻いている。

　カリカリと引っ掻いても傷ひとつつかない強靭なツノに興味津々であるようだ。

　あらゆる種族の中でもトップクラスに戦闘能力が高い龍人族が、……言い方は悪いが猫獣人程度に傷つけられるはずもないのに、ベネディクトは真剣である。

「……素材になりそうなのに」

　素材かよ。

「欲しいなら削ってあげますから、まずは風呂に行きましょう」

　この様子だと、この国のすべての防衛を担っているのがカーティス家ということも忘れていそうで、ジョシュアは苦笑した。

　この可愛くて聡明で、だがうっかりした番が愛しくて堪らない。

　自分よりずぅっと年下なのに、お兄さんぶる時があるのも愛らしい。

「明日はなんのケーキが良いですか？」

「ベリィのタルト」

　尾を揺らめかせながらベリィのタルトを想像している様子に、ジョシュアはクスクスと笑った。

　カーティス家がどのような一族なのか、彼はいつ気付くのだろうとジョシュアはこれからを想像して一人ほくそ笑むのだった。