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元婚約者に振られて数日間は失恋のショックで殆ど記憶がない。
飯もろくに食わないで部屋で一日中メソメソしていた俺を見かねて、同室のジャックが研究素材でも採りにいこうと誘ってくれなきゃ、俺はまだまだ部屋に居てキノコを生やしていただろう。
「嗅覚鈍化の薬にしては効き目にばらつきがあんだよなぁ」
「今はなに試してる？」
「ドーラム地域のサリバン草。治験はまだなんだよ」
「俺がやるわ」
「おー」
ジャックが精製した真っ赤な液体を迷わず飲み干した。
どうせ鼻なんか効いてもこの魔術棟じゃ薬の匂いか野郎共のむさ苦しい汗臭さしかしない。鼻なんぞ効かない方がマシなのだ。
「効果がきれたら教えてくれよ」
「りょーかい。そっちは？」
「聴覚鈍化の薬。……なんだけどなぜか耳鳴りがすごいってんで試作しなおしてんだよなぁ」
「まじかよ。エレン先生の魔術理論は？」
「試してるさ。でも条件が厳しいのか、精製過程に問題があるのか、とにかく変質しちゃってんだよね」
「ふうん？」
ぐいっと聴覚鈍化の薬を目の前で呷るジャックが、すぐに「あ、これだめだ」と耳をおさえて呻いた。犬獣人らしく鋭い聴覚をもつジャックには聴覚鈍化の劣化薬は相当きついらしい。
作成した魔法薬を試すのは魔術師としては良くあるが、今回は獣人の特性と相性が悪かったのかも知れない。
寮室のベットにごろんと横たわり、ぷっくりと張り出した腹をチラリズムさせながら唸るジャックに苦笑する。ぺちんと叩くとジャックの大きな腹太鼓がぼよよんと動いて楽しい。
「おーい、ベネディクト、客だぞー」
「あー？」
「ロビーにいるからなー」
「おー」
扉の前から立ち去る魔術師の気配に、俺はジャックに耳打ちした。
「あの野郎のキツイ匂いを感じなかったぜ」
「そりゃ羨ましい。俺は耳鳴りしすぎてすべての音が聞こえにくいっていうのに」
「まぁ、効果期間と使用感はあとでレポートにまとめとくわ。じゃあな」
「あいよー」
人のことはいえないが研究ばっかで風呂にもろくに入らない連中のの横を通りすぎても匂いがキツすぎて顔をしかめることもない。無臭の世界を歩き、ロビーに降りる。
「あっ！」
青い頭がひょこんと上がる。
輝く青い瞳がベネディクトを見つけて甘く蕩けた。爽やかなビーチを思わせる美しい瞳には謎の期待感をたっぷりと含んでいて、妙に居心地が悪い。
「なんで、お前が？」
「……さ、差し入れに」
「差し入れ？」
あの日の少年が箱を取り出し、テーブルの上に置いた。
癖でくん、と鼻を鳴らすが、無臭だった。嗅覚鈍化の薬は良好らしい。
「ケーキ？」
「は、はい。あの日、ぼくがあなたのケーキをだめにしてしまったから……」
「ふうん。……食べていいの？」
「は、はいっ」
給湯室からフォークとティーポットを持ってきてテーブルに乗せる。くるりと指を回してティーポットの中にある水をお湯に変え、またたび茶の茶葉をぶちこむ。
ふんふん鼻歌を歌いながら皿を差し出し、勇んで箱をあける。
「おお～」
キラキラと輝くケーキに感動した。
たくさんのベリィがのったタルト。濃厚なクリームがぷっくりと膨らみ、その上から季節のフルーツが置かれたケーキ。ベイクドチーズケーキにチョコレートケーキ、ムースのケーキまである。
覗き込んだケーキの箱から顔を上げ、少年を見る。
「お前は？なに食う？」
「あ、あなたから選んでください」
「え、いいの？」
きょとんと目を丸めると少年がこくこくと頷いた。
にこっと笑ってからケーキを選別する。まずはベリィのタルトが最有力候補だが、定番のチョコレートケーキも好きだ。チーズケーキもたまに食べたくなるし、季節のフルーツケーキも美味しそう。
結構迷ったがベリィのタルトを取り出す。わくわくとケーキを皿に乗せ、カップに自分の分と少年の分のまたたび茶を注いだ。少年はしばらく迷った挙げ句にチーズケーキを皿に乗せた。
ビジュアル最高なベリィのタルトにフォークを差し込み、あむっと食べる。
「ん～～、うまー」
「…………」
美味しそうに目を細めて味わうベネディクトに、少年ーージョシュアは嬉しそうに顔を緩めた。
自分の買ってきたものを食べてくれるのがこんなにも嬉しいことなのかと、ジョシュアは胸いっぱいに広がる暖かい気持ちに驚かされた。
「……これも食っていい？」
ちろ、と窺うように視線を向けるのすら愛しくて、気付けばジョシュアは頷いていた。
やった、と喜ぶベネディクトがフォークを器用に使い、ケーキを皿に乗せた。次は季節のフルーツケーキで、ふわふわなシフォン生地がたっぷりのホイップクリームを抱きながらも間に挟まったフルーツのお陰でまったくくどさを感じさせない。
「そういえば、なんで俺がここにいるって思ったの？」
「魔術師のローブを着てたから……」
「ああ、これか」
そういえばあの日も魔術師のローブを着ていたかもしれない。
魔術師になってからは魔術棟に移り住んでしまって、実家にいたときのように服装にとやかく言われないために杜撰な格好ばかりするようになっていた。魔術師であることをしめすローブは身体の殆どを覆うため、服装に拘る必要がないという理由からだ。
思えば仕事でも休みでも常に魔術師のローブを着ているから、魔術師であることは一目瞭然だったろう。……ちょっとバカな質問をしてしまったみたいだ。
「ぼくからも質問しても良いですか？」
「なに？」
「お名前を聞いても？」
「ベネディクトだよ。ベネディクト・アローズ」
「ベネディクト……」
ジョシュアは噛み締めるようにベネディクトの名前を呟き、くしゃりと微笑んだ。
「お前は？名前忘れちまってさ」
「ジョ、ジョシュア・カーティスです！」
「カーティス？」
なんか聞いたことあるなぁと頭を捻っていると、ジョシュアはにこにこと減ったまたたび茶をカップに補充した。
カーティス。カーティス。
……まあ良いか。どうせ魔術師なんて世間からはみ出した生き物だ。有名人だろうが魔術師には関係のない話だ。
「ベネディクトは普段は研究ばかりですか？」
「うん。鍵の魔術が専門で、いろんな物を開けようとしてる。たのしいよ。タラスタ地方にボンゴ遺跡ってあるの知ってる？あそこの半分は解錠出来てるんだけど、誰も奥まったところは開けられていないんだ。古代魔術なんだけど、基礎理論が現代魔術とまったく違うんだ。そもそも個人の魔力だとしたら現代でも機能していると考えるととんでもない魔力量だし、でもそうじゃないとしたら？生贄かな？複数人数？それとも定期的な補給が行われてる？どうやって？あの魔術の一見簡単そうなのに複雑に絡まった魔術式はどうなってるんだろう。たぶんイニス式を使ってるんだろうけど、だとしたら……」
ペラペラと立て板に水の如く話し始めたベネディクトは研究中の魔術について思考の渦に入っている。１人の世界に入り込んではウンウン唸る。
手元にあるケーキはフォークで滅多刺しにされて見るも無惨になっていくが、それすら気付いていないようだ。
なやむ姿すら可愛いので、ジョシュアは目眩がしそうだった。
しなやかな尾がぐるぐると動き、不意に耳がひくつく。眼はキョロキョロと左右に揺れ、小さくしなやかな指がなにかを描くようにくるりと回った。
「ロバート博士によると古代魔術の基本は信仰からくるものと、冠婚葬祭や豊穣を願うものに別れるというけど、だとしたらあそこにあれだけ精巧なロックがかけられているのは何なんだろう。他には見つからなかったのも気になる。王家の墓というなら、もっと別の遺跡が見つかっても良いじゃん。でもタラスタ地方で見つかったあの様式の遺跡はあれだけだ。あれだけが特別なんだ。だとしたら墓とは思えない。祭壇とか、儀式のため？なら信仰系魔術なのかな。女神アフロディーテを祀るにしてはおかしいから、独自の宗教？信仰系魔術であるならば、魔力の本質は国家や地域の種族全体でかけたはず。いや、それにしては構築してある魔術式が……」
やがてフォークを投げ出して空中に非常に難解な魔術式を書き始めた。
ああじゃないこうじゃないと途中で式を書き止め、付け加えてはこれじゃないと別の場所に書き、ついには床にまで書き始めた。
細い身体を折り曲げて床に這いつくばり、尻尾をゆらゆら揺らめかせては独自の解釈を重ねる様子は異様としかいえない。
「ベネディクト、床は汚いですよ……」
「ちがう。これじゃない。イネスが正しいのか？……いや、まてよ。それなら……」
「ベネディクト？」
ジョシュアは口許に手をあて、迷いながらその背中に手を伸ばした。まったく気付かないようだ。
少し躊躇ったが、もしかしたら今ならいけるかもしれないと思ったジョシュアがベネディクトの頭を撫でると、やはり気付かない。
番に触れると痺れるほどの幸福が全身を駆け巡ったが、ベネディクトにはわからないらしい。
猫獣人も匂いで番を見つけると聞いたのに、もしかして嗅覚が弱いのか、とジョシュアは頭を捻った。
「あ、枝毛」
「X*53からローン式を代入…まて、743=2799であるなら、25Ryはehiハマーであるべきだ。なら、ここは……」
「ヘアオイル買おうかな。使ってくれるかな？…面倒くさがりそう…」
いやでもこうなってしまえば勝手に髪を鋤かせるのでは？とまで考えて、ジョシュアは１人頷いた。
やはり買おう。ヘアブラシも必要だ。化粧水も欲しい。手も荒れてはないがハンドクリームも塗ってやりたい。
ケーキ以外はなにが好きなんだろう。ベリィのタルトや季節のフルーツケーキを食べてたから、果物は好きだと思う。甘いものも。他は？好きな色は？苦手な食べ物は？服には興味あるのかな？
ジョシュアはベネディクトの頭を撫でながらジイッと後頭部を見つめた。それぞれがそれぞれの思考の渦に飲まれているのを、部屋から出てきたジャックが見つけて首をかしげた。
「なにやってんだアイツら」
