いち
「運命の番に会った」
「そう」
「とても素晴らしい経験だったわ。夢から覚めるような、霧が晴れるような、まだ夢を見ているような、そんな素敵な時間だった」
「そうなんだ」
「悪いけれど、婚約は破棄させてもらえるかしら。必要なら慰謝料も用意する。幾つかの手続きはうちの執事を通じて行うわ」
「……かまわないよ。お幸せにね」
そう言うと、元婚約者は嬉しそうに笑った。
びっくりするほど可愛い顔をするものだから、運命ってのはすごいんだなぁと他人事のように思った。
たっぷりのミルクが入った紅茶を啜りながら、ベネディクトは１人これからどうしようかと途方に暮れた。
ベネディクト・アローズは多民族国家であるこの国で、魔術師という少々特殊な職業についている。
根本的に一定量以上の魔力があり、かつその操作が巧く、あらゆる魔術式を記憶していなければならない魔術師は、いわゆる特殊技能職といえる。
特殊技能職であるがゆえに高給取りでこそあるが、誠に遺憾ながら異性からの人気はさほどない。
どいつもこいつも魔術棟にこもって研究ばかりしているせいでヒョロガリかでっぷりと太った不健康な連中ばかりだし、会話も下手。口を開けば魔術理論やら超次元魔術やらと普通の人にはワケわからないことを延々と語る上に身なりにも気を遣わない。
結果として、なんかキモい、という率直な感想が魔術師という職に従事する者たちへの一般的な解釈であった。
異性からの人気、という点においては、その辺の貧乏な下級騎士の方がマシだというのだから、相当である。
それでも女性であればまだ人気はあるのだが……、ベネディクトは残念ながら男であった。
「爺ちゃんになんて言おう……」
究極コミュ障集団と呼ばれる魔術師となった孫のために方々に話しを通し、苦労して婚約を取り付けてくれた祖父の顔を思い出して憂鬱になる。
婚約者となってくれた彼女は背が高くてスラリとした美人さんだったが、女騎士であることや実家からの持参金が期待できないとあってなかなか良い人が見つからなかったらしい。そこを見つけた祖父がなんとか交渉し、ベネディクトとの婚約まで漕ぎ着けてくれたのだが、現実は大変に非情である。
……まさか運命だなんて、そんなものは勝ち目がないではないか。
ベネディクトは猫獣人らしいツンと上に立った耳をへたらせ、しょぼしょぼと項垂れた。
猫獣人は自由気ままだというが意外と繊細でこだわりが強い。そんな猫獣人が婚約者として選んだのなら、運命ではないとしても相当に相性が良く、好ましい人物だったことは間違いないのだった。
彼女の前ではすかしてみせたが、元婚約者にしっかり惚れ込んでいたベネディクトとしては大ダメージである。
ずびッと鼻を啜る。なんだかじわじわ悲しくなってきた。
おまけに屋台の揚げ物の匂いまでしてきて最悪な気分になってきた。
「くそっ！」
鞄を取り出し、自棄っぱちで研究中だった嗅覚を鈍化させる薬瓶を一息に呷った。
揚げ物も、辛いものも嫌いだ。ベネディクトは胃が弱いので、そういった刺激物をとると一日中気分が悪くなってしまう。
ガリガリだから食えと言われるがそんなに食えるはずもなく、食べ過ぎると胃が痛み、食べなくとも痛み、刺激物や油ものでも胃が痛む。結果として何食も食べられずガリガリになる。これの無限ループだ。
男らしいマッスルボディーになれない悔しさや振られたショック、揚げ物の匂いにイライラしながら逃げるようにカフェを出た。
「やけ食いしてやる」
揚げ物の匂いが徐々に遠くなり、嗅覚の鈍化を感じながら馴染みのケーキショップに向かう。
かわいらしい内装のケーキショップでは華やいだ声をあげる女性客がたくさんいて、居心地が悪い。それでもここに来るのは、ここのケーキが一番美味しいからに他ならない。
「全種類、１ピースずつください」
大量のケーキが詰まった大きな箱を持ち上げ、ぼろぼろ泣きながら歩く。
どうせひとりじゃこんなに食べられない。そんなのわかってる。けど、こうでもしなきゃやってられない。
軟弱なベネディクトはアルコールへの耐性もなく、やけ酒も出来ない。だから、ケーキをやけ食いするしかないのだ。
……どうせ胃もたれするだろうけど、そんなことどうだってよかった。
ベネディクトみたいなガリガリ、はなから彼女みたいな美人さんを娶れるはずなかったんだ。
彼女は百合みたいに凛として綺麗で、はじめて会った時、ベネディクトはまともに声もかけられなかった。
どもって、口ごもって、なんどもつっかえて、ようやく「綺麗で、びっくりしました」と言うと、彼女は驚いたように眼を瞬かせた。ありがとう、と小さく返してくれた。
その数日後、婚約を了承するという手紙が届いた時、天にも昇る心地だった。
あんなにも嬉しい日はなかった。
「う、うっ、ううっ、………ぎにゃあッ！」
泣いている俺がよほど気にくわないのか、それとも女神アフロディーテは俺のことが嫌いなのか、突如としてなにか大きなものが物凄い勢いで降ってきて俺にぶつかった。
ケーキの箱を抱えながら大号泣している様はさぞかしキモかっただろうが、だからといってこれは無い。なんて理不尽なんだ。
「やっと見つけた！」
「い、いたい……え、なに？」
「ぼくの！ぼくの運命！」
自分に突撃してきた塊が人形であることにようやく気づき、眼を向ける。
うねる癖毛も、爛々と輝く大きな瞳も、目も覚めるような青をたたえて力強い。年の頃はわからないが、少年から大人になるまでの期間であることは中性的な幼さを残していることから察しがついた。
その辺の美少女も霞むほど綺麗な顔をしているが、……本当に勘弁して欲しいものである。
「もう、さいっあく……」
「えっ」
「ああ、ケーキ……おれのケーキ……」
少年に押し倒され、潰れて、見るも無惨になったケーキに絶望する。
なにが運命だ。番の匂いなんかしないじゃないか。俺にはそんな美人局なんてきかないぞ。なんせ振られたばかりだからな！
「あ、あの、ぼ、ぼくはジョシュアです。ジョシュア・カーティス……」
「くそ……、どうして俺だけこんなめに……」
「あの、わっわっ、えっと、だ、大丈夫ですかっ？」
おろおろする少年を手で押し退け、泣きながら立ち上がる。
やけ食い用のケーキはすごい有り様で、身体中ケーキまみれだ。
散々な1日だ。おまけにこんどは美人局か。こんな餓鬼に美人局させるなんてどんなスラムだここは。そんなに俺が憎いか女神アフロディーテ！
悔しくて悲しくてぼろぼろ泣くと、少年はあからさまに動揺した。
俺の周りをぐるぐる回り、美しい顔をさも心配ですと言わんばかりに歪めてはハンカチで俺の服を拭っている。
「……かえる」
「えっ！？」
「帰る！お前も美人局なんて止めろよ。俺はもう運命なんて単語聞きたくないんだ」
「ええっ！？」
驚きに固まる少年から一歩後退りし、ぱちんと指を鳴らす。
淡く腕輪が光り、即座に帰還術式が展開された。
本当に、何もかも最悪な1日だった。
「ちょ、ちょちょちょ、まって！まってください！」
「これやるから、もうするんじゃねぇぞ」
泣きながらポケットにあった小銭を投げつけ、眼を閉じる。慣れた浮遊感に包まれ、驚愕に顔を歪める少年を置いて自宅である魔術棟へと帰還した。
全身ケーキまみれで大号泣して帰還した俺に、魔術棟の連中は指を指してゲラゲラ笑った。
「なんだおめー！みっともねぇな！」
「その格好うける～」
「女に振られでもしたのか？慰めてやろうか猫ちゃあん？」
「うるせーーー！」
図星をぶっすり刺されて叫ぶと、魔術師たちは弾けたように大笑いした。
逃げるように自室に走り、急いでシャワーを浴びた。
とにかく、人生最悪な1日だった。
