運命の番とやらが毎日ケーキをくれる

番外編

　ジョシュアの番はガリガリである。

　ほっっっそいのだ。ただ細いのではない。ほっっっそいのだ。

　そもそも大変に胃が弱く、少しでも刺激物や油っぽいものを食べると胃もたれしてしまう。お腹を抱えて唸る様はどうにも可哀想で、ジョシュアは医学の勉強まで始めた。

「これなら食べられるかも……」

　ケーキやフルーツ以外のもので、かつ消化に良さそうなものを、ジョシュアは市場で良く探し歩く。

　カリカリに痩せているベネディクトをせめて標準体重にしたいジョシュアは、様々な食材を見てはうんうんと唸った。

　ジョシュアの横に居るのはカーティス家の料理長で、これでも宮廷料理人も任されたほどの実力者であるが、彼もまたうんうんと唸っている。

「こちらは硬いですからかなり煮込まないと、いや、しかしそうすると栄養価が……」

「これはどうだ？」

「油で揚げるのがポピュラーな食材ですな。大変に美味しいのですが、ベネディクトさまには別の調理法にしたほうが良いでしょうな」

「ふむ……」

　カーティス家でちまちまとすっくない量を食べては腹を下すか痛めている番に、ジョシュアは大変に心を痛めていた。

　主治医によるとベネディクトの年齢と身長を鑑みると彼の体重は餓死寸前としか思えないそうである。それを聞いたジョシュアと料理長は急いで高カロリーかつ消化に良さそうなものを探すことになり、このような市場探索をするのが日常となった。

　いまやジョシュアと料理長は身分を越えた良き友である。

「魚は好きなんだが……」

「淡白な魚はお好きなんですよね。蒸したものや少ない油でソテーしたものは食べられるようですが、たっぷりのバターで焼いたものは胃を痛めておいででした」

「それなら刺身はどうだい？カルパッチョみたいに生の魚を薄切りにするのさ」

「サシミ？」

　市場のオッサンが発言すると、ジョシュアは興味深そうに目を細めた。

「生の魚は危ないのでは？寄生虫もいます」

「東の職人ならうまく調理するらしいよ。ほら、トーノ家はもともと東の出身だろう？そこでは生の魚を良く食べるそうだ。あっちの料理はあっさりしてるし、うまいらしいぞ」

「トーノ家か……」

　眉をひそめて難しい顔をしたジョシュアが唸る。

　国家における国防を一手に担うゆえに天上天下唯我独尊を貫いてきたカーティス家であるが、そんなカーティス家においてもその道理を通せない相手というのは存在する。

　それが魔術棟であり、トーノ家である。

　なぜ魔術棟なのかというと、彼らの基本理念が研究であるためだ。それ以外の利益にまったく関心がないので魔術師という存在は操作不可能とされている。

　そしてトーノ家は龍人族であるカーティス家なみに長寿であった。おまけに一度持った恨みも恩も絶対に忘れないという謎の家訓がある。

　恩を感じた者に対しての反応が凄まじいのもトーノ家の有名な話しである。

　商人のハインリッヒなどはトーノ家を語る上で良くあげられる名である。

　ハインリッヒは孫の代に至る現在でもトーノ家にむちゃくちゃバックアップされている。

　その理由が路頭に迷っていたトーノ家の縁者を損だと知りつつも助け、金も貰わずに首都まで送り届けたためとされている。

　トーノ家が戦地に取り残されていると聞いた時には普段の恩返しだとハインリッヒ自ら命の危険も厭わず荷馬車を出したり、戦地まで物を運んだりしたという。トーノ家がいるならと老齢のハインリッヒが農民の格好で戦場に現れた時には恩義大好きマンであるトーノ家はハインリッヒにめろめろで、今ではトーノ家にハインリッヒの銅像まで建ってるらしい。

　反転して、恨みは一生忘れないのもトーノ家である。

　何代か前、カーティス家の者が不義理をした結果、トーノ家はカーティス家と隔絶するように行動している。月日が経ったのもあり、王家の介入ととりなしがあり、ようやくあからさまに敵対することこそしなくなっているが、笑顔の仮面で挨拶だけしてスッと居なくなるし、協力は一切受け付けない。話もしない。口汚く罵りこそしないが、そもそも会話をしないように立ち回っているため、カーティス家の者はトーノ家を妖精か何かだと思っている。

　それで困ったことは物凄くあるが、謝罪しようにも居留守を使われ、逃げられ、煙に巻かれる。ようやく会えたかと思って謝罪するが、「謝罪は受け取りました」の一言で終わらされる。凄まじい恨みである。

　絶対に許さないという力強い目をしていた。

　このような有り様なので、ジョシュアは大変に頭を悩ましているのだった。

「そもそも何故トーノ家はカーティス家を嫌っているのですか？」

「……龍人族は、基本的に傲慢だ」

「……ああ」

　遠い目をしたジョシュアに、料理長もしみじみと頷いた。

　最強と呼ばれ、国の盾とも呼ばれるカーティスの者は、それはそれは傲慢で、不遜で、傍若無人である。残念ながら、カーティスはそれが許される立場でもあった。

「当時、カーティス家の番がトーノ家の者に現れたのだが、大層ご迷惑をおかけしたらしく、その、番を放棄された……」

「うわぁ」

「以降、トーノ家はカーティス家と絶縁状態となったのだ……」

　番を放棄するとは当時のカーティス家の者は余程のことをしでかしたらしい。

　よりにもよって、持った恩と恨みは絶対に忘れないと言われるトーノ家だったのも最悪である。

　トーノ家は文官を多く輩出しており、様々な関係庁舎に顔が利く。武力に突出したカーティス家とはいえ食料品や医薬品など、国に提出する書類は山ほどある。

　当時の事件後、カーティス家はそのすべてをトーノ家に差し止められ、以降、カーティス家の書類はすべてカーティス家が自分たちで作成し、自分たちで提出しなければならなくなった。その上、あらゆる庁舎にいるトーノ家所縁の者によってめちゃくちゃ時間を差し延ばされ、たらい回しされ、駄目だしされるので、非常に厄介なめにあっている。それじゃあ流石にと王家の介入ととりなしがあったのだ。

　困ったことに、これが現在でも良くあるので、カーティス家はトーノ家に頭が上がらないのであった。

「……いや、しかし、ベネディクトのためだ。なんとか話だけでも聞いてもらえるようにしよう」

***

「お引き取りください」

「お留守にしております」

「大変申し訳ないのですが、本日は不在でして」

　いざ行かん！と奮起してトーノ家の門を叩いたが、三顧の礼にもなしのつぶて、けんもほろろに断わられたジョシュアと料理長はがっくりと肩を落としてカーティス家に帰還した。

　それでも商人や料理人に東の国の料理を聞いて回ったが、遠い東の国の料理を知る者はほとんどおらず、知っていたとしてもトーノ家の名をあげるだけだった。

「なんとかならないものか……」

「どうした？なんか変な顔してんな」

　思い悩むジョシュアの顔を覗き込み、ベネディクトが首をかしげた。……可愛い。

「いえ、トーノ家の者と交流を持ちたいのですが、ちょっとばかりカーティス家が嫌われておりまして……」

　ちょっとではないが、身内の恥を語ることは憚られ、ジョシュアは苦笑で誤魔化した。

「トーノ家？なにか欲しいもんでもあるの？」

「……貴方の食べれる物を教えてもらいたかったんです。東の国の料理はあっさりしていると聞いたので……」

「たしかにトーノ家の飯はうまい！」

　ぴんっと耳を立てたベネディクトに、ジョシュアは目を丸くした。

「食べたことがあるのですか？」

「うん」

「胃は？」

「痛まなかった。美味しくて、胃もたれしないから、俺は好き」

　これはいよいよジョシュアが土下座してでも教えて貰うじたいになってきた。他ならぬ番が餓死寸前の身体をしているのだ。なんとかしなければ。

「たしかに食べたいな……。教えてもらいにいこう」

「え？」

　ジョシュアの手がベネディクトに掴まれる。ぱちん、とベネディクトが指を鳴らすと、転移の魔方陣が展開された。即座に目の前の景色が一変し、いつの間にかここ数日通いつめていたトーノ家の門が眼前に聳え立っていた。

「ベネディクトだ。じっちゃんに会いに来たぞ」

　……ぼくの番は思い立ったが吉日という言葉を着て歩いているらしい。

「まあまあまあ！アローズさま！いらっしゃいませ！……余計な羽虫がいますねぇ。アローズさまだけならどうぞお入りになってください」

「ジョシュアは駄目なん？」

「絶対に駄目です」

　にこりと微笑んだ門番の毅然とした態度に、ベネディクトは可哀想なものを見るような眼差しでジョシュアを見た。

「じゃあ、俺は飯教わってくるわ」

「えっ」

「じゃあな」

「ちょ、待って！待ってください！」

　スタスタスタと門の中に入っていく番に、ジョシュアは手を伸ばしたまま硬直した。

　無情にもトーノ家の門が即座に閉ざされる。

　ジョシュアは知るよしもなかったが、トーノ家の門は鍵の専門家であるベネディクトが心血を注いだガッチガチの防衛魔術がかけられている。これも憎きカーティス家を拒むためとされているので、カーティス家への憎悪の深さが窺える。

「御前さんよりによってカーティスのもんと番になったんかい」

「カーティス！そうそう。カーティスって何で聞いたかと思ったらじっちゃんから聞いたんだわ」

　慣れた道を通り、トーノ家の当主に対面したベネディクトはまたたび茶にふうふうと風を送って必死に冷やしている。

　トーノ家におけるいつも通りの光景であったが当主は実に苦々しい顔をしていた。

「カーティスは嫌いじゃ。御前さんももう来なくてエエわ」

「えっ、まじ？飯は？俺の好きな飯……」

「……何を言うかと思えば、飯か」

「うん」

「金は？」

「あんまり」

「素材は？」

「最近ジョシュアがいっぱいくれるからいらね」

「……うちの金庫の魔術にお熱だったやんけ」

「もう解いたから興味ない」

　むむむ、と唸った当主が不思議生命体であるベネディクトを見つめる。

　こういう特定の欲には忠実ながら無欲でもあるベネディクトを、当主は気に入っていた。

　特にトーノ家の防衛魔術において、ベネディクトほどの実力者に激安で魔術を編んで貰ったことはトーノ家にとっても有り難いことだった。ベネディクトによれば最強とうたわれるカーティスが死ぬ気で突っ込んできても１０日は持ちこたえられるだけの防衛魔術だそうだから、これが相当なものであることは間違いない。

　魔術で契約も結んでいるため、たとえベネディクトがジョシュア・カーティスの番になったとしても防衛魔術を消したり、魔術式をトーノ家に無断で公開することは出来ない。

　……恩はある。破格の値段で防衛魔術を築き、長く閉ざされていた金庫の鍵まで解錠し、トーノ家のあらゆる防衛についても見直してくれた。

　とはいえ、ジョシュア・カーティスと番となったベネディクトを今までのように屋敷に入れるのは業腹である。

「レシピがあればエエんか？」

「うん！」

「しゃあなしやな。しかしそれじゃあ恩は釣り合わん。なんや欲しいもんは無いんけ？」

「ええ？じゃあジョシュアに優しくしてよ」

「嫌じゃ。けったくそわるい」

「え～、そんなに～？」

「目にすんのも御免やわ」

「じゃあちょっとだけ優しくするとかは？」

「……ちょっとだけ、なぁ」

　ちょっと、とはどの程度を指すのか、当主は目を細めてベネディクトを観察した。

　防衛魔術についての恩、金庫を開けてくれたことへの恩、屋敷の強化と防衛の見直しをしてくれたことへの恩。それがたしかにレシピだけとは心もとない。

　トーノの家は恨みもする代わりに恨まれもする。その家を守ることは歴代の当主にとって大きな課題でもある。それを強固な魔術契約まで結んで解決してくれたベネディクトには大恩あるとは思う。

　それに、思えばカーティスとの確執はかなりの歳月が経っている。

　ベネディクトの云う「ちょっと」だけなら、やっても良い気がするのも確かであった。

「わかった。存在を認識する事にしよう」

「そもそも存在を認めてなかった……？」

「関係庁舎に遅延作業させるのも止めよう。わしらも面倒やったしな」

「そんなことしてたの？」

「でも嫌いじゃ」

「お、おおん……」

　なんかすごいね、とベネディクトが呟くと、ふん！と当主が鼻を鳴らした。

　ごそごそと紙を取り出し、背の低いテーブルに置き、筆で何やら書きしるしはじめた当主を横目に、ベネディクトは饅頭に歯を立てた。うまい。これのレシピもくれないかな。だめかな。

　能天気なベネディクトを放置して、当主はついでとばかりに「殺意台帳」なる和綴じの本にあるカーティス家の欄に、心底嫌そうな顔をしながら「ちょっと」だけ緩和すると書き加えた。

　この「ちょっと」が凄まじい効果をみせるからこそ、トーノ家がトーノ家たるのである。

　武力に長け、凄まじい財力と権力を持つカーティスと断絶しておきながら長年この国でのうのうと暮らせるほどには、トーノ家の強かさと覚悟は並外れたものがあった。

　この日以降、トーノ家による嫌がらせが「ちょっと」だけ減ったため、ジョシュア・カーティスとその番であるベネディクトはカーティス家に列なるすべての者から崇め奉られた。

　ちなみに、ベネディクトをトーノ家に紹介したのは同室のジャックであり、彼の父がトーノ家に列なっている。そのため、ジャックの研究で散々治験を繰り返しているとベネディクトの恩を後から聞いた当主によって、非常に苦々しい顔でカーティス家への対応はもう一段階緩和されることになった。

「レシピもらってきた」

「なんてすごい。賢くて可愛いだけじゃなく、あの怨霊じみたトーノ家の呪いを弱めるなんて……ぼくの番は天才です！！！」

　ジョシュアはベネディクトの尊さに泣いた。

　トーノ家の当主はまさか自分が怨霊扱いされてるとは知らず、派手にくしゃみをしたのであった。