第29話 もう、守れないとは言わない
その朝、ノアは、いつもより、長く、湯気を見ていた。
桶の湯が、冷えていくのを、見届けるように。
「エルシャ」
ノアが、私の名を、呼んだ。
「話せる気がする、と言った。覚えてるか」
「はい」
私は、頷いた。
「今、話す」
ノアは、川辺の石に、腰を下ろした。
私も、少し離れて、座った。
近づきすぎず。
けれど、声の届く距離に。
「俺は、昔、教会騎士だった」
ノアは、静かに、語り始めた。
「聖女を、守る役目の、騎士だ」
私は、息を、止めた。
教会騎士。
聖女を、守る者。
「ある聖女に、仕えてた」
ノアは、湯気を見ていた。
「優しい人だった。あんたと、少し、似てる。人のために、自分を、すり減らす人だった」
ノアの声は、淡々としていた。
けれど、その淡々とした声の奥に、深いものが、沈んでいた。
「その人は、無理を、重ねてた。癒して、癒して、空っぽになっても、まだ、癒そうとした。俺は、それを、止めなきゃいけなかった」
「……止め、られなかったんですね」
「ああ」
ノアは、頷いた。
「俺は、剣で、外の敵からは、守れた。でも、その人を、いちばん蝕んでいたのは、外の敵じゃなかった。役目そのものだった。俺は、それから、守れなかった」
湯気が、ゆっくりと、立ちのぼっていた。
「冬の朝だった」
ノアは、続けた。
「その人は、冷えた手をしてた。湯があれば、温まったのに。でも、俺は、間に合わなかった」
私は、思い出した。
ノアが、毎朝、立てる湯気。
間に合わなかった湯。
冷えた手をしていた、誰か。
「その人は」
私は、最後まで、言えなかった。
ノアは、答えなかった。
ただ、湯気を、見ていた。
それが、答えだった。
「俺は、剣を、捨てた」
ノアは、言った。
「守るのを、やめた。守るって役目が、その人を、追い詰めたんじゃないかと、思ったから。俺の『守る』は、その人を、休ませなかった」
ノアの手が、わずかに、握られた。
「だから、ここに来た。守るんじゃなくて、ただ、そばにいる場所に。間に合わなかった湯を、毎朝、立てながら」
私は、長い間、何も言えなかった。
ノアが、なぜ、踏み込まないのか。
なぜ、訊かないのか。
なぜ、距離を、守るのか。
その理由が、ようやく、分かった。
ノアの「守る」は、かつて、誰かを追い詰めた。
だから、彼は、守らない。
ただ、そばにいる。
それが、彼の、新しい愛し方だった。
「ノアさん」
私は、静かに言った。
「ありがとうございます。話してくれて」
ノアは、こちらを見た。
「エルシャ」
「はい」
「あんたが、来た時」
ノアは、ゆっくりと、言った。
「あの人と、似てると思った。だから、最初は、怖かった。また、間に合わないんじゃないかって」
私の胸が、締めつけられた。
「でも、あんたは、違った」
ノアは、続けた。
「あんたは、ちゃんと、降りてきた。空っぽになる前に。だから、間に合った」
ノアの声が、少しだけ、柔らかくなった。
「もう、守れないとは、言わない」
ノアは、私を、まっすぐに見た。
「守るって言葉は、もう、使わない。でも」
少し、間を、置いて。
「ただ、ここにいる。あんたの、そばに」
それは、告白では、なかった。
派手な、愛の言葉でもなかった。
ただ、ここにいる。
そばに、いる。
それだけ。
けれど、その言葉は。
どんな愛の言葉よりも、まっすぐに、私の胸に、届いた。
「……はい」
私は、頷いた。
「私も、ここに、います。ノアさんの、そばに」
私たちの間には、いつもの距離が、あった。
近づきすぎない、一定の距離。
手を伸ばせば届く距離では、なかった。
けれど、その距離のまま。
私たちは、確かに、つながっていた。
湯気が、朝の空に、ゆっくりと、溶けていった。
間に合わなかった湯ではなく。
今朝は、間に合った、二人の湯気だった。
ノアの過去が、語られました。
守れなかった聖女がいた。
だから、彼は、守ることをやめ、ただ、そばにいることを選んだ。
「もう、守れないとは言わない。ただ、ここにいる。あんたの、そばに」
派手な愛の言葉では、ありません。
けれど、これが、ノアの、精一杯の、まっすぐな想いでした。
距離を保ったまま、二人は、確かに、つながりました。
次は、いよいよ、第一部の、最終話です。
読んでくださって、ありがとうございました。
