第十五話:お嬢様の孤独と、懲りない男（オレ）
そんな大修羅場の昼休みから数日が経ち、教室の空気は奇妙な状態で安定――いや、むしろとんでもない方向へ加速していた。
「ねえ渡辺くん、これ次のテスト範囲のノートのコピー。ここの数式、先生の解説早かったから補足を書いておいたよ。……その、役に立てば、嬉しいな」
「あ、ありがとな、白石。めっちゃ助かる」
いつもはおとなしい図書委員の白石が、少し耳を赤くしながら自作の完璧な対策ノートを俺の机に置いていく。それを見た陸上部の新田が、部活用のスポーツドリンクをガタッと俺の机に叩きつけた。
「ちょっと白石、抜け駆けずるいぞ！ 渡辺ー、今日の放課後空いてる？ 美沙と紬も誘って、こないだの……その、あんたを庇ったお礼にさ、私が美味いラーメン屋奢らせてよ！ あんた最近、あの九条さんのせいで疲れてるみたいだし！」
新田が顔を背けながらも、俺の予定を必死に確保しようとしてくる。すると今度は、購買のパンの袋を両手に持った美沙と、最近すっかり垢抜けた紬が左右から俺の席へと押し寄せてきた。
「はい航平！ あんたの好きな焼きそばパン買ってきてあげたから！ 九条さんの言うことなんて気にしないで、これ食べて元気出しなよ！」
「あ、あの……渡辺くん。私は購買の限定いちごサンド、半分こしよ？ ……ほら、あっちの鋭い視線に負けちゃダメだからね」
紬が少し悪戯っぽく微笑みながら、俺の袖をきゅっと引く。
そう、麗奈が仕掛けたはずの「詐欺師孤立化計画」は完全に逆効果となっていた。俺が彼女たちを助けてきた絆は本物だったからこそ、「渡辺くんが理不尽に責められている」という状況が、彼女たちの防衛本能と独占欲に火をつけてしまったのだ。結果として、俺の周りはこれまで以上に華やかで、あからさまに「ちやほや」される天国のような空間と化していた。
「おい渡辺、お前マジで何者だよ……あの聖ルチアの超絶美少女に睨まれてんのに、なんでクラスの一軍も優等生もみんなお前を甘やかしてんだよ。代われよその席！」
悪友たちの嫉妬混じりの呪詛が刺さる。だが、俺としては天国どころか、胃に穴が空きそうな心地だった。
なぜなら、少し離れた席から、冷徹で、けれど明確に焦りと屈辱の混じった九条麗奈の瞳が、レーザービームさながらに俺たちをじっと監視していたからだ。
（……絶世の美少女に見つめられてるはずなのに、生きた心地がしねえ）
周囲の女子たちからのお菓子やノートの差し入れに「あはは、みんなありがとう」と引きつった笑いを返しつつ、俺は一瞬たりとも気が休まらない日々を過ごしていた。
◆
そして金曜日。一週間限定の「体験留学」も、もうすぐ終わろうとしていた放課後のことだ。
俺は日直の仕事で、薄暗くなり始めた旧校舎の印刷室へ、学年便りの重い束を取りに足を運んでいた。
その帰り道、人気のない旧校舎の長い渡り廊下を通りかかった時、聞き覚えのある鋭い声が静まり返った空間に響き渡った。
「ですから、その件はおばあ様がご自身で決断されたことです！ 叔父様たちに口を挟まれる筋合いはありません！」
麗奈の声だ。いつもの優雅な響きはなく、明確な怒りと、そして隠しきれない怯えが混じっている。
俺は思わず足を止め、ひんやりとした壁の影に身を潜めた。
廊下の隅、夕日の差し込む窓際に立つ麗奈は、スマートフォンを耳に強く押し当てていた。オレンジ色の残酷な光が、彼女の美しい横顔を透き通るように照らし出している。
「……違います！ おばあ様は騙されてなどいません！ 渡辺宗次郎さんのご遺族は、ちゃんとおばあ様の恩義に報いるために働いて……っ。ええ、二千万円です。それがどうしたと言うのですか。九条家の財産を私物化しようとしているのは、どちらですか！」
麗奈の身体が、微かに震えていた。
スピーカーから漏れ聞こえる男の声は、低く、ねっとりとした悪意に満ちていた。
『お前がいくら学校で虚勢を張ろうと、お前はまだただの高校生だ、麗奈。ボケた老人から二千万円も毟り取るような詐欺師をのさばらせているなど、九条家の泥を塗る行為だ。これ以上勝手を言うなら、お前をおばあ様から引き離し、施設にでも放り込むぞ。九条家の看板は、我々が正しく管理させてもらう』
「……っ！」
男の言葉は、麗奈の心の最も柔らかい部分を容赦なく抉っていた。
その瞬間、俺の左手の小指が、氷水をぶっかけられたように冷たく、そして次の瞬間には肉を焼きちぎるほどの熱さで、ドクンドクンと激しい拍動を始めた。
（くそ、やっぱりこのタイミングで来るか……！）
痛みを堪えて顔を歪める俺の脳内に、麗奈の、張り裂けそうな本音の叫びが濁流のようになだれ込んでくる。
『おばあ様……。お父様も、叔父様も、誰も私を見てくれない。みんな九条家の財産のことばかり……！』
『もしおばあ様が無理やり施設に入れられて、私が一人ぼっちになったら、私はどうしたらいいの？ 誰も信じられない。学校のあの子たちみたいに、私を本当の意味で助けてくれる人なんて、どこにもいないのに……！』
『怖い。暗いよ。誰か、お願いだから……助けて……！』
それは、誇り高い絶世のお嬢様の仮面の裏で、孤独な暗闇に溺れそうになりながら、必死に誰かの手を求めている少女の、血を吐くような悲鳴だった。
電話は男の側から一方的に切られた。
ツーツーという冷たい電子音が静かな廊下に響くなか、麗奈はゆっくりとスマートフォンを下げ、壁に背を預けてずるずるとその場にへたり込んだ。完璧だったはずの黒髪が乱れ、その美しい瞳から、一筋の涙が静かに頬を伝って床に落ちる。
「おい、航平」
脳内で、指輪の精のふてぶてしい声が、静かに、しかし有無を言わせぬトーンで響いた。
『十分ちやほやされて満足したろ？ さあ、本番だ。あの絶世のお姫様が、今、お前の目の前で世界の終わりのような顔をして泣いてるぞ。お前を詐欺師と呼んだ生意気な女の子だ。……だが、宗次郎のじいちゃんの孫なら、どうするかは決まってるよな？』
「……ああ、わかってるよ。いちいちうるせえな」
俺はポケットの中で、じわじわと熱を取り戻していく指輪の痛みを心地よく感じながら、持っていた印刷物の束を床にそっと置いた。
自分を詐欺師と罵り、学校にまで乗り込んできて俺を追い詰めようとした、高慢な九条麗奈。
だけど、そんなことは今の俺にはどうでもよかった。
今、俺の目の前で、俺の手の届く距離で、一人の女の子が涙を流して震えている。それだけで、俺が走る理由は十分すぎた。
俺はゆっくりと柱の影から這い出し、夕闇のなか、震えるお嬢様のもとへと歩みを進めた。
