【連載完結】政略結婚の相手は没落令嬢。冷遇するつもりが、健気すぎて胃が痛い。

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「……不愉快だ。反吐が出る」

　俺は執務室で、セバスが持ってきた「秘匿資料」をデスクに叩きつけた。

　三年前の政変——フェルディア公爵家が国王暗殺を企てたとされる事件の全容。そこには、あまりにも杜撰な証拠と、不自然なほど迅速に承認された処刑記録が並んでいた。

　当時の調査を主導したのは、現王太子の側近たち。そして、その裏で甘い汁を吸ったのは、没落したフェルディア家の利権を食い荒らした小悪党どもだ。

「旦那様、それ以上の深入りは……まさに、火に飛び込む羽虫の如き行為かと」

「分かっている。分かっているさ。だがなセバス。『俺の胃』は、正義という名の美辞麗句で動いているわけではない。……ただ、目の前の女が、本来受けるはずのなかった屈辱に耐えているのが、耐えがたく不快なだけだ！」

　俺は、こめかみを指で押さえた。

　あの健気すぎるリィネのことだ。真実を知れば「皆様にお手間をかけて申し訳ございません」などと抜かして、また自分を責めるに違いない。

　そう思えば思うほど、俺の胃壁は再び不穏な振動を始める。

　その時だった。

「閣下、失礼いたします。……その、お客様がお見えです」

　控えめなノックとともに、リィネが顔を出した。

　彼女は例の紺色のドレスに、俺が渡した再生軟膏で整えられた、少しだけ艶を取り戻した指先を揃えている。……だが、その表情は心なしか強張っていた。

「客だと？ なにも聞いていないが」

「……バルト・フォン・ギルクリスト男爵と、名乗っておられます。かつて、父がお世話になった方だそうで……」

　その名を聞いた瞬間、俺の胃に冷たい氷柱が突き刺さった。

　ギルクリスト。

　フェルディア公爵家が没落した際、真っ先にその領地の一部を掠め取り、リィネの親族から家宝を二束三文で買い叩いた守銭奴。今回の再調査資料の中でも、「最も真っ黒な協力者」として名前が挙がっていた男だ。

「……通せ。応接室だ」

「はい。……あの、閣下。男爵様はとてもお急ぎのようで、その、私に『茶を出せ』とおっしゃって……」

「お前に？ ……ふん、いいだろう。ヴァレンシュタイン家の礼儀作法を、その男に見せつけてやれ」

　俺は立ち上がり、彼女の横を通り抜ける際、耳元で低く囁いた。

「……安心しろ。お前はただ、そこにいればいい」

────

　応接室には趣味の悪い金刺繍をこれでもかと施した上着を着た、肥満体の男が踏んぞり返っていた。金で肥えた豚め。

「いやあ、ヴァレンシュタイン閣下！ 突然の訪問、失礼。おや、そこにいるのは……ああ、やはりリィネではないか。久しぶりだねえ、公爵令嬢だった頃の面影はどこへやら。今では立派な『下働き』のようだ」

　ギルクリストは、リィネが差し出した茶碗をチラリと見て、鼻で笑った。

　リィネは震える手で茶をテーブルに置く。彼女の瞳には明らかに怯えの色があった。

「……ギルクリスト男爵。用件は何だ。俺は忙しい」

「まあそう硬いことをおっしゃらずに。今日は閣下に素晴らしい提案を持ってきたのです。……その、貴殿も王命とはいえ、こんな『反逆者の娘』をいつまでも手元に置くのは苦痛でしょう？ そこでだ、私が彼女を『引き取って』あげようと思いましてね」

　男爵は下品な舌なめずりをした。

俺は目を細める。

「私の屋敷の地下なら、誰の目も気にせず、彼女を存分に……ゲフン、教育して差し上げられる。閣下の評判も上がり、私も新しい玩具が手に入る。まさに、双方にとって良い話ではないですか？」

　俺の隣でリィネの呼吸が止まるのが分かった。

　彼女の指がドレスの裾を強く握りしめる。

「……なるほどぉ〜。貴殿は、俺の妻を『玩具』として買い取りたいと言っているわけだ」

「ははは！ 妻だなんて、閣下もお戯れを。これは単なる『お荷物』でしょう？ 没落したフェルディアの娘など、今や野良犬も同然。それを高値で買って差し上げようという慈悲ですよ」

　ギルクリストは、そう言いながらリィネの頬に手を伸ばそうとした。

　その指先が、彼女の肌に触れる寸前——。

　俺は、無造作に、男爵の手首を掴んだ。

「ぐ、あぁっ！？ か、閣下、何を……っ！」

「……黙れ」

　俺の声は、自分でも驚くほど冷え切っていた。

　全身の血管が沸騰しているような怒りと、それとは裏腹に心臓が凍りつくような静寂。

　そして胃の痛み。……いや、これは痛みではない。これは敵を完全に「抹殺」するための内なる咆哮だ。

「貴殿は先ほど、彼女を『野良犬』と言ったか」

「い、いや、それは……比喩でして……」

「俺の所有物に指をかけ、侮辱した。それは、ヴァレンシュタイン家そのものを侮辱したと同義だ。……ギルクリスト男爵。貴殿は最近の小麦取引で、王立銀行の公金を横領しているという噂があるな？」

　男爵の顔が一瞬で灰色に変わった。

「そ、そんな、デタラメだ！ 何の証拠が……！」

「証拠なら、今朝方俺のデスクに届いた。……それから、フェルディア公爵家の家宝を不正に持ち出した際の『署名入りの領収書』もな。貴殿がどうやってあれを奪ったのか、裁判所で詳しく聞かせてもらおうか。ああ、それと貴殿の屋敷がどうあれ、この応接室には大辟審理院直通の投影鏡がある」

「なっ！？ は、嵌めたな！ 裏切り者め！」

「どう思おうと勝手だが、今も見られているぞ」

　俺は男の手首をゴミを捨てるように放り投げた。

　男爵は床に転がり、必死に言い訳を吐こうとしたが、俺の眼光に射抜かれ、声にならずにパクパクと口を動かすだけだった。

「ロドス、アルガ！ この男を大辟審理院の粛正審問官に引き渡せ。容疑は公金横領、および……『俺の気分を著しく害した罪』だ」

「畏まりました、閣下。速やかに」

　俺が合図すると、守衛たちが絶叫する男爵を引きずり出していった。

　静寂が戻った応接室。

　俺はまだ震えているリィネに向き合った。

……しまった。いつもの調子で、派手にやりすぎたか。

　彼女はきっと、俺の冷酷な振る舞いに怯えている。

　「氷の領主」の本性を見て、絶望しているに違いない。

　俺は必死に胃を押さえ、わざとらしくフンと鼻を鳴らした。

「……か、勘違いするな、リィネ。あのような下俗な男に、我が家の敷地を国を、汚されるのが我慢ならなかっただけだ。お前を守ったわけではない。俺の資産を守っただけだ。分かったら、さっさとその汚れた茶器を片付けてくれ」

　だが、今の俺に言える精一杯の言葉だった。

　しかし、リィネは泣いていなかった。

　彼女は、ゆっくりと顔を上げると、その透き通った瞳に涙を湛え……。

　今まで見たことがないほど、優しく、深い微笑みを浮かべた。途端、彼女の頬に涙が一滴伝っていく。

「……閣下。私のために、あんなに怒ってくださって……。私、知っておりますわ」

「……な、何をだ！？」

「閣下が、あの方の手首を掴んだ時、とても『痛そうな顔』をされていたこと。……私の心が痛むのを、代わりに引き受けてくださったのですね」

　彼女は俺の大きな手に、自分の小さな手をそっと重ねた。

「ありがとうございます。私、フェルディアのリィネとしてではなく、ヴァレンシュタインのリィネとして……閣下の隣にいられることが、この上なく誇らしいです」

　——グサズコドドッ！！

　俺の胃の中で、またしても何かが爆発した。

　もう薬草シロップも、最高級の錬金薬も、この「衝撃」には太刀打ちできそうにない。

　誇らしい。

　彼女は今、没落した家の名前ではなく、俺の家の名前を名乗ったのだ。

「……ああ！！」

　俺は思わずその場に膝をつき、腹を抱えた。

「閣下！？ 大丈夫ですか！？ セバス様、大変です！ 閣下の胃が、胃が光り輝いていますわ！」

「旦那様、さすがに感情の起伏が激しすぎます。異常です。これ以上の『尊さ』は、旦那様の命に関わります」

　セバスが呆れたように胃薬を持ってきたが、俺はそれを拒んで、リィネの手を——今度は振り払わずに、ぎゅっと握りしめた。

「……リィネ。命令だ。……二度と、あんな男の言葉に耳を貸すな。おまえ……いや君は……君は、世界で一番価値のある、俺の『妻』なんだからな」

「……はい、旦那様♪」

　彼女の返事は初夏の風のように爽やかに響いた。

　俺の胃の痛みは相変わらず消えそうにない。

　だがこの痛みは、彼女を一生守り抜くと決めた俺の、名誉ある勲章のような気がした。